Nghe lời Cao Viễn, Hà Vệ Viễn trầm ngâm hồi lâu rồi mới lên tiếng: "Thế nhưng Vương thượng, nếu cứ mặc cho đội tàu Lý thị độc bá, chèn ép các thương bang khác, e rằng lâu dần, vận tải đường biển và mậu dịch hải ngoại của Đại Hán sẽ nằm gọn trong tay một họ, việc này đối với quốc gia đại kế quả thực bất lợi."
Cao Viễn khẽ gật đầu: "Lời này của ngươi mới thực sự chạm đến cốt lõi. Ngô thị tửu nghiệp tuy là kẻ khổng lồ trong giới thương nhân, nhưng rượu chè ngoài việc thu thuế, đối với quốc kế dân sinh không có ảnh hưởng quá lớn. Ngô nghị chính lại là người thức thời, tuy nắm giữ tài chính hùng hậu nhưng tuyệt đối không nhúng tay vào các ngành khác như hải vận, quân giới hay khoáng sản. Đó chính là cái khôn ngoan của hắn. Nhưng hải vận lại can hệ trực tiếp đến đại kế khuếch trương hải ngoại, mậu dịch, và sự cường thịnh của thủy sư. Tầm nhìn của Lý Xán vẫn còn hạn hẹp, quả thực cần phải gõ cho tỉnh ra."
Hà Vệ Viễn cười đáp: "Hóa ra Vương thượng sớm đã liệu tính như thần!"
Cao Viễn mỉm cười không đáp. Thực chất, trong số các nghị viên chuẩn bị đứng ra đàn hặc Lý Xán hôm nay, có một người đã được Tào Thiên Tứ mật chỉ, nắm trong tay bằng chứng xác thực về những hành vi sai trái của đội tàu Lý thị. Việc cơ mật này, ngay cả thân vệ thống lĩnh như Hà Vệ Viễn cũng chẳng hề hay biết.
Theo gót hạm đội thủy sư của Khấu Thự Quang liên tục viễn chinh, vốn dân gian ồ ạt đổ vào, không chỉ mang về tài bảo phương xa mà còn thúc đẩy ngành đóng tàu quốc nội hưng thịnh. Những chiến hạm khổng lồ tại xưởng đóng tàu Thương Châu và Phần Châu đang bước vào giai đoạn thử nghiệm cuối cùng. Khấu Thự Quang hùng tâm vạn trượng, đang rắp tâm thực hiện những chuyến viễn chinh xa xôi hơn, nhằm đoạt lấy thêm nhiều lãnh thổ và tài phú cho Đại Hán.
Vị thống lĩnh thủy sư này sau nhiều năm lênh đênh trên biển, tầm mắt đã vượt xa các đại thần trong triều. Đó là bởi Cao Viễn từng bí mật triệu kiến và trao cho hắn một lễ vật vô tiền khoáng hậu: một mô hình địa cầu do chính tay Cao Viễn vẽ ra địa lý phân bố toàn cầu. Khấu Thự Quang đã chấn kinh đến tột độ, hắn từng ngỡ mình đã chạm đến tận cùng thế giới, giờ mới biết những nơi mình đi qua chỉ là một góc nhỏ nhoi.
Quỳ rạp dưới chân Cao Viễn, vị thống lĩnh ấy đã phát lời thệ nguyện: "Đại vương, thần nguyện vì Ngài mà đánh hạ một đế quốc mặt trời không bao giờ lặn!"
Đó cũng chính là khát vọng chân thực trong lòng Cao Viễn. Nguyện vọng lớn nhất của hắn là cắm lá cờ Đại Hán lên khắp mọi ngóc ngách của thế gian. Để thực hiện lý tưởng ấy, một hạm đội thủy sư vô địch là điều không thể thiếu. Tuy nhiên, mục tiêu hiện tại vẫn là bình định Trung Nguyên, dẹp tan mọi kình địch. Nếu không xây dựng được một đế quốc vững mạnh ngay tại đây, mọi hoài bão viễn vông kia sẽ mãi mãi không thể thành hiện thực.
Lúc này vẫn đang trong giai đoạn khai phá, quốc lực chưa đủ, buộc Cao Viễn phải mượn sức vốn liếng dân gian, lấy quốc gia làm chủ, lấy dân làm phụ, dùng tài phú làm mồi nhử để thúc đẩy các đại gia tộc dấn thân vào cuộc mạo hiểm viễn xứ. Lý thị vốn có ưu thế bẩm sinh trong hàng hải, thủy sư của Khấu Thự Quang ban đầu cũng phải cậy nhờ sức họ. Nhưng nay Lý thị đã quá lộng quyền. Cao Viễn mong muốn dân gian có đội tàu lớn để luyện ra những thủy thủ thiện chiến, nhưng tuyệt không cho phép một gia tộc nào có thực lực đủ sức đối trọng với thủy sư quốc gia. Đa nguyên hóa và kiềm chế lẫn nhau mới là thế cục phù hợp nhất với lợi ích quốc gia của Đại Hán, đó cũng chính là lý do Cao Viễn muốn ra tay cảnh cáo Lý Xán.
"Đại vương, buổi chất vấn đã bắt đầu!" Thấy Cao Viễn đang trầm tư, Hà Vệ Viễn khẽ giọng nhắc nhở.
Cao Viễn thu lại suy nghĩ, nhìn xuống dưới. Tưởng Gia Quyền đã kết thúc báo cáo, giờ đến lượt các trưởng quan bộ ngành lên đài tiếp nhận chất vấn. Diệp Trọng của Bộ Quốc phòng tốn rất ít thời gian vì đang lúc binh đao, quân đội lại rất được kính trọng. Chỉ có một nghị viên phàn nàn về việc điều động phương vệ quân đi xa quê hương.
Tào Thiên Tứ của Bộ Cảnh sát bị công kích dữ dội hơn, chủ yếu vì việc bãi bỏ địa phương vệ quân khiến trị an vùng biên thùy xấu đi. Tào Thiên Tứ lạnh lùng đáp trả, hứa sẽ đôn đốc công việc rồi dứt khoát bác bỏ những chất vấn về kinh phí mật của Quốc An Cục bằng một thái độ cứng rắn, khiến vị nghị viên nọ phải câm nín ngồi xuống.
Vương Võ của Bộ Tài chính, kẻ nổi danh "vắt cổ chày ra nước", cũng bị các nghị viên vùng xa chỉ trích là không công bằng trong kế hoạch trợ cấp quốc gia, khiến khoảng cách giàu nghèo ngày càng gia tăng.
Đến lượt Công bộ, do Quách Thuyên vắng mặt, nghị chính Ngô Khải đành phải lên đài. Đúng như dự đoán, hỏa lực tập trung cực mạnh vào Ngô Khải. Những câu hỏi sắc bén về bồi thường đất đai, đấu thầu gian lận trong dự án xây dựng Kế Thành liên tiếp ập đến khiến Ngô Khải mồ hôi đầm đìa, cứng họng không thể phản bác. Những nghị viên này chuẩn bị cực kỳ chu đáo, bằng chứng thép chỉ thẳng vào những góc khuất đầy mờ ám của các quan lại Công bộ.
"Xem ra vấn đề của Công bộ không hề nhỏ!" Cao Viễn hơi nhíu mày.
"Vương thượng, việc kiến thiết tân thành tương đương với việc mở rộng Kế Thành gấp đôi. Công trình khổng lồ như vậy, gian thương tất sẽ tìm kẽ hở, quan lại cũng dễ bị kéo xuống nước. Lần này Ngô nghị chính e là khó lòng qua khỏi." Hà Vệ Viễn nhận định.
"Quách Thuyên không ở Kế Thành, lũ cấp dưới liền làm càn. Mà dù lão Quách có ở đây, với tính cách của lão, e là cũng bị chúng qua mặt mà chẳng hay biết gì. Lão vẫn luôn ở ngoài công trường, có khi lại là chuyện tốt." Cao Viễn quay sang hỏi: "Đây có gọi là đại trí nhược ngu không?"
Hà Vệ Viễn bật cười: "Thuộc hạ thấy Quách Thượng thư không phải giả ngốc, mà lão là người có số vất vả. Bắt lão ngồi một chỗ phê duyệt văn bản chắc lão ngộp chết mất. Lão biết mình có thể làm gì và không thể làm gì, đó mới là điểm đáng quý."
"Quách Thuyên tuổi tác đã cao, nhiều năm bôn ba vất vả, thân thể đã hao mòn. Đoạn thời gian trước lão tấu báo công trình sắp hoàn thành, thôi thì cứ để lão làm nốt rồi triệu hồi về Kế Thành cho lão nghỉ ngơi. Dẫu là một con trâu già, cũng đến lúc phải được hưởng phúc." Cao Viễn khẽ vuốt cằm cảm khái.
"Vương thượng thật thương cảm thuộc cấp. Nếu là người khác, thấy kẻ tài năng, tận tụy như Quách Thượng thư, ai lại nỡ để lão nghỉ?"
"Những năm qua Quách Thuyên cũng đào tạo được không ít người. Ta nghe Thiên Tứ nói, mấy quan viên dưới quyền lão không chỉ tinh thông kỹ thuật mà còn mang đậm tác phong của lão. Tre già măng mọc, lão Quách lui xuống, những người đó có thể trọng dụng." Cao Viễn cười nói.
"Nếu Quách Thượng thư lui nghỉ, theo lý thì Công bộ Tả thị lang Trần Đào sẽ tiếp quản."
Cao Viễn chỉ tay xuống hội trường đang náo loạn: "Trần Đào chủ trì công việc thường nhật, nhìn cảnh tượng bên dưới thì biết vấn đề ở Công bộ nhiều thế nào. Hắn bây giờ không phải là có tiếp quản được Công bộ hay không, mà là có thể giữ được cái đầu để toàn mạng rời đi hay không. Hừ, đại hội kết thúc, Kiểm tra viện chắc chắn sẽ thanh tra vụ tham nhũng tại Kế Thành."
Hà Vệ Viễn rùng mình, một câu nói nhẹ nhàng của Vương thượng đồng nghĩa với việc vô số mũ quan phải rơi, vô số kẻ phải đầu lìa khỏi cổ. Pháp luật Đại Hán đối với tham hủ cực kỳ nghiêm minh.
"Cộc cộc cộc", cửa phòng bao đột nhiên vang lên. Hà Vệ Viễn hé cửa, kinh ngạc khi thấy Phó cục trưởng Quốc An Cục Dịch Bân. Thấy vẻ mặt hoảng loạn của hắn, tâm Hà Vệ Viễn thắt lại. Người của Quốc An Cục vốn tâm cơ sâu thẳm, hiếm khi lộ vẻ thất thần như vậy. Chẳng lẽ phương Bắc xảy ra biến cố?
"Vương thượng, Dịch phó cục trưởng cầu kiến."
"Cho vào!" Cao Viễn vẫn thản nhiên nhấp trà, mắt vẫn dõi theo màn khẩu chiến kịch liệt bên dưới.
"Đại vương! Quốc An Cục vừa nhận được tin từ Liêu Tây, Công bộ Thượng thư Quách Thuyên Quách đại nhân... đã tạ thế tại nhiệm sở!" Dịch Bân bước nhanh vào, chắp tay bẩm báo: "Liêu Tây Quận thủ Trịnh Quân sẽ sớm có tấu chương trình lên."
"Choang!" Tách trà trong tay Cao Viễn rơi xuống đất, vỡ tan tành. Gương mặt hắn tràn đầy vẻ kinh hãi.
"Đại vương!" Hà Vệ Viễn vội tiến lên một bước.
Nỗi kinh hoàng dần biến thành vẻ thương tiếc vô hạn. Cao Viễn tì tay lên ghế, dồn lực đứng dậy, thân hình hơi lảo đảo. Hắn bước tới vén rèm che, bước ra ngoài ban công lầu hai.
Dưới đại sảnh, tiếng cãi vã im bặt. Mọi người đồng loạt ngước nhìn Vương thượng. Trước nay Ngài vẫn luôn dự thính trong phòng bao nhưng chưa bao giờ xuất hiện hay lên tiếng. Ngô Khải tim đập thình thịch, ngỡ rằng đại nạn của mình đã đến.
"Đại hội tạm nghỉ!" Cao Viễn lạnh lùng nhìn xuống chúng nhân. "Công bộ Thượng thư Quách Thuyên Quách lão đại nhân... đã tận trung tạ thế tại nhiệm sở."
