Giữa trung tâm Sơ Lặc thành, một tòa hắc điện sừng sững mọc lên, chiều cao vượt xa cả tường thành vạn dặm. Kiến trúc ấy mang phong cách hoàn toàn dị biệt với những dãy nhà xung quanh, độc chiếm một cõi, tựa như hạc đứng giữa bầy gà, từ trên cao ngạo nghễ bao quát cả tòa thành.
Vương Tiễn đứng nơi đỉnh cao nhất của cung điện, phóng mắt nhìn xuống vùng đô hội dưới chân. Giờ đây, tất cả đều thuộc về hắn. Không chỉ Sơ Lặc, mà lấy nơi đây làm tâm điểm, phương viên mấy ngàn dặm cương thổ đều đã nằm gọn trong lòng bàn tay. Mấy năm trước, khi bị quân Hán dồn vào đại mạc, mấy vạn tinh binh phải vật lộn sinh tồn trong cát bụi mịt mùng, cuối cùng chỉ còn hơn vạn người đặt chân được đến mảnh đất này. Chào đón họ không phải rượu ngon hoa thắm, mà là những cuộc vây hãm liên miên của liên quân dị tộc. Qua từng trận huyết chiến trường kỳ, những chiến binh Tần quốc thoát thai từ cõi chết đã dùng máu tươi và mạng sống để đắp xây uy danh vương giả, buộc các thành bang quốc gia rải rác trên vùng biên viễn nghèo nàn này phải cúi đầu thừa nhận sự hiện diện của họ.
Một năm hưu dưỡng sinh tức đã giúp Vương Tiễn khôi phục nguyên khí. Hắn tận dụng thời gian này để trấn áp các bộ tộc ngoại lai, thu phục họ dưới quyền cai trị của mình. Một đội quân hùng mạnh dần thành hình. Lại mất thêm một năm chinh phạt, hắn xua quân đánh bại các thành bang lân cận, từng bước mở rộng cương vực đến quy mô như ngày hôm nay.
Đám quân Tần từng cùng hắn vượt đại mạc năm xưa giờ chỉ còn lại chừng năm sáu ngàn người, nhưng họ chính là những cánh tay sắt giúp Vương Tiễn trấn giữ vùng đất này.
Vùng này vốn dĩ vẫn duy trì chế độ nô lệ lạc hậu. Tại Tần quốc, nô lệ không phải chuyện lạ lẫm, kẻ phạm tội thường bị giáng làm nô bộc, nhưng cái cách mà nơi đây vận hành — ngoài quý tộc ra thảy đều là nô lệ — vẫn khiến Vương Tiễn không khỏi kinh ngạc. Tuy vậy, hắn chẳng hề có ý định thay đổi cục diện ấy. Đối với hắn, trật tự này càng thuận lợi cho việc thống trị.
Đám nông phu, thợ thủ công hay binh lính xuất thân nô lệ kia thực sự quá mức thuần phục. Chỉ cần giết chết chủ cũ của chúng rồi tuyên bố quyền sở hữu, những kẻ ấy sẽ cam tâm tình nguyện dập đầu bái phục dưới chân vị chủ nhân mới. Ngươi chỉ cần ban cho chúng một chút ân huệ nhỏ nhoi, chúng liền cảm động đến rơi nước mắt, thề chết trung thành.
Năm ngàn quân Tần còn sót lại giờ đây đều trở thành những chủ nô lẫm liệt. Ngay cả những thương binh tàn tật cũng được chia đất đai và một số lượng nô lệ nhất định. Họ chính là công cụ hiệu quả nhất để Vương Tiễn kiểm soát vùng đất quảng đại này.
Giờ đây, Vương Tiễn có thể trong thời gian ngắn nhất triệu tập hàng vạn binh mã chỉnh tề. Ngoài ba vạn quân thường trực do hắn trực tiếp nắm giữ, đám chủ nô mới thăng cấp kia vào thời chiến có thể tự trang bị binh khí, chiến mã, dẫn dắt nô lệ binh dưới trướng tề tựu dưới trướng hắn.
Tại vùng đất này, Vương Tiễn chính là trời. Những kẻ thống trị cũ nếu không phơi thây dưới lưỡi đao thép của hắn thì cũng đã sớm cao chạy xa bay, dường như chẳng còn chút uy hiếp nào. Thế nhưng, trong lòng Vương Tiễn chưa một phút nào cảm thấy nhẹ nhõm, bởi hắn biết rõ sau lưng mình luôn có một thanh lợi nhận sắc lẹm, chực chờ lấy mạng hắn bất cứ lúc nào.
Thanh đao ấy chính là Đại Hán vương quốc ở phía bên kia đại mạc.
Hắn có thể vượt sa mạc thì họ tất nhiên cũng có thể. So với một kẻ đường cùng lối cụt như hắn năm xưa, nếu Đại Hán vương quốc thực sự khởi binh, chắc chắn họ sẽ chuẩn bị chu toàn về mọi mặt. Vương Tiễn, kẻ đã có nhiều năm chinh chiến với Hán quân, hiểu quá rõ năng lực động viên quân đội kinh hồn và khả năng cung ứng hậu cần vô song của họ. Thứ duy nhất hắn có thể trông cậy lúc này chỉ là dải sa mạc mênh mông kia, nhưng liệu cát vàng có thực sự ngăn nổi bước chân đối phương?
Nỗi lo âu ấy thôi thúc Vương Tiễn điều động những tướng lĩnh thân tín nhất, những lực lượng tinh nhuệ nhất trấn giữ biên thùy đại mạc. Trong ba vạn quân thường trực, đã có tới hai vạn tập kết tại hai địa danh Ni Nhã và Ấy Ninh, cốt để ngăn chặn quân Hán có thể thình lình đánh úp từ phía bên kia.
Lại một năm nữa trôi qua, quyền kiểm soát của hắn tại vùng này đã vô cùng vững chắc. Người Tần đến mang theo kỹ nghệ canh tác tiên tiến. Những quân sĩ Tần quốc vốn dĩ đa phần xuất thân nông gia, nay trở thành chủ nô, nắm giữ ruộng đồng phì nhiêu, đương nhiên hết lòng vun vén cho mảnh đất của mình. Kỹ thuật canh tân kết hợp với sức lao động bền bỉ của nô lệ đã tạo ra một khối lượng tài sản khổng lồ.
Thế nhưng, phiền phức rốt cuộc cũng kéo đến trong năm nay. Điều nằm ngoài dự tính của Vương Tiễn là rắc rối không tới từ phía Nam nơi Đại Hán tọa lạc, mà lại ập đến từ phương Bắc. Từng toán người mặc hắc y, cưỡi chiến mã hoặc lạc đà, vung loan đao sáng loáng như lũ châu chấu hung hãn tràn vào lãnh thổ của hắn. Ban đầu quân số của chúng không đông, dễ dàng bị dẹp tan, nhưng sau đó tựa như chọc phải tổ ong vò vẽ, càng lúc càng có nhiều kẻ như thế tập kết từ phương Bắc, điên cuồng phát động tấn công.
Ba tháng trước, hắn tập kết hai vạn binh lực đại chiến một trận tại Khang Cư thành. Trận ấy tuy thắng nhưng sự thảm khốc của nó đến nay vẫn khiến hắn kinh tâm động phách. Đám kỵ sĩ hắc y kia như bị quỷ ám, hết đợt này đến đợt khác lao vào chiến trường. Dẫu cho thây chất đầy trước trận tuyến như những bức tường thịt, chúng vẫn dùng mạng sống để xuyên phá hàng ngũ của hắn, sau đó là những màn giáp lá cà đẫm máu. Kết thúc trận chiến, hơn vạn kẻ xâm lăng bị tiêu diệt sạch sành sanh ngoài thành Khang Cư, nhưng quân ta cũng tổn thất lên tới vạn người.
Dù giành thắng lợi cuối cùng, nhưng trận đánh này đã khiến Vương Tiễn trọng thương nguyên khí. Điều khiến hắn lo ngại hơn cả chính là lai lịch của đám địch nhân này.
Từ miệng đám tù binh, hắn biết được những kỵ sĩ hắc y này đến từ một quốc gia tên là Đại Thực, thủ lĩnh tối cao của chúng gọi là Caliph. Những kẻ này vốn là phe thất bại trong cuộc tranh giành quyền lực tại quốc gia đó, bị trục xuất nên mới lưu lạc xuống phía Nam. Chúng vô tình phát hiện ra vùng đất trù phú này và muốn chiếm làm nơi dừng chân, không ngờ Vương Tiễn đã nhanh chân đến trước một bước.
Tin tức này khiến Vương Tiễn chấn động. Thuở còn ở Đại Tần, hắn chưa từng nghĩ thiên hạ lại bao la đến thế, còn bao nhiêu thế lực cường đại tồn tại ngoài trí tưởng tượng. Đám kỵ sĩ khiến hắn trầy da tróc vẩy kia chẳng qua chỉ là một lũ "tang gia chi khuyển", vậy nếu vị Caliph chiến thắng kia xua đại quân tiến đánh, hắn lấy gì để cự lại?
Là một tướng lĩnh đầy dã tâm, Vương Tiễn hiểu rõ việc mở rộng bờ cõi là khát vọng khôn cùng của kẻ bề trên. Chẳng vị vua nào thỏa mãn với những gì đang có. Nếu trước đây chúng chưa biết đến vùng đất này thì nay, những kẻ chạy thoát chắc chắn sẽ mang tin tức về. E rằng chẳng bao lâu nữa, gót ngựa hắc y kỵ sĩ sẽ lại rầm rập kéo đến.
Sự cuồng loạn khi lâm trận của chúng khiến một kẻ dày dạn sương gió như Vương Tiễn cũng phải rùng mình. Ngay cả khi chỉ còn một người, kẻ đó vẫn sẽ điên cuồng vung đao, gào thét những thứ ngôn ngữ quái dị rồi lao vào liều chết. Đó rõ ràng là một lũ điên.
Những ngày sau đó, thám tử được phái đi phương Bắc mang về những tin tức càng khiến Vương Tiễn thêm phần kinh hãi. Đó là một quốc gia "chính giáo hợp nhất", sự cường thịnh không hề thua kém Đại Tần thời kỳ đỉnh cao. Chuyện chính giáo hợp nhất hắn chẳng lạ gì. Thời Lý Nho cầm quyền, Tần quốc từng nghiêm cấm tôn giáo can dự vương quyền, kẻ nào trái lệnh đều làm ma dưới lưỡi đao. Tôn giáo có thể biến con người thành những kẻ mất trí, đó là nhận định của Vương Tiễn.
Dựa vào thực lực hiện tại, hắn tuyệt đối không thể ngăn nổi cuộc đại tiến công của Đại Thực. Muốn giữ lại thành quả này, con đường duy nhất là tìm cầu ngoại viện.
Ngặt nỗi, hắn lấy đâu ra viện binh?
Đúng vào lúc này, sứ giả của Lộ Siêu tìm đến. Từ miệng kẻ này, Vương Tiễn biết được đại thế Trung Nguyên hiện nay. Hắn chạnh lòng khi hay tin Đại Hán vương quốc ngày càng hùng mạnh, trong khi cố quốc Đại Tần lại suy vi, đứng bên bờ vực nội chiến. Sứ giả cũng chẳng giấu diếm ý đồ của Lộ Siêu hiện giờ.
Ba năm không dài, nhưng với Vương Tiễn lại tựa như cả một thế kỷ, dài đến mức hắn gần như quên mất hình dáng cố hương. Ba năm qua, điều duy nhất hắn canh cánh là làm sao để tồn tại và sống tốt trên mảnh đất này, ký ức xưa cũ đã sớm nhạt nhòa.
Trở về Tần quốc? Ý nghĩ ấy sớm đã tan thành mây khói. Nếu có thể trấn thủ vùng đất này, hắn sẽ sống sung túc hơn nhiều. Đại Tần còn có thể ban cho hắn thứ gì? Hay đúng hơn, họ đã từng cho hắn những gì?
Tuy nhiên, sự xuất hiện của vị sứ giả này lại khiến Vương Tiễn nắm được một tia hy vọng, hay đúng hơn là một chiếc phao cứu sinh. Nếu Lộ Siêu thành công gầy dựng lại một Tần quốc cường đại, kẻ đó có thể trở thành ngoại viện đắc lực để hắn giữ vững cương vực hiện tại.
Hắn không từ chối đặc sứ, ngược lại còn tiếp đãi nồng hậu và hứa hẹn đủ điều. Nhưng thực sự phải làm gì, đến giờ hắn vẫn chưa quyết định. Nếu sau này phải đem quân chi viện Lộ Siêu, dẫu chỉ là để kiềm tỏa quân Hán, thì cũng sẽ đắc tội với gã khổng lồ Đại Hán kia. Liệu có đáng để đánh đổi?
Gã hàng xóm cường bạo phương Bắc vừa mới đoạt vị, chắc hẳn cần hai ba năm để chỉnh đốn nội chính, nắm quyền lực. Đó cũng chính là thời gian ít ỏi để Vương Tiễn thở dốc. Nhưng dẫu có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, e rằng hắn cũng khó lòng cản nổi cơn sóng thần hắc y kỵ binh sắp tới.
Vương Tiễn thở dài một tiếng, đứng dậy khép lại cánh cửa sổ.
Trong đại điện trống trải vang lên tiếng bước chân dồn dập.
“Đại tướng quân! Hoàng tướng quân từ Ni Nhã phi ngựa đưa tin, họ đã bắt giữ được sứ giả đến từ Đại Hán vương quốc!” Một thân vệ bước nhanh tới, lớn tiếng bẩm báo.
Vương Tiễn bỗng nhiên xoay người lại. Đại Hán vương quốc, Cao Viễn... ngươi rốt cuộc cũng đã nhận ra sự hiện diện của ta, rốt cuộc ngươi cũng đã đến rồi sao?
