Tuy bản thân vốn là tay cự thương, nhưng với thân phận Thượng đại phu nước Sở, Phạm Chuyết từ tận đáy lòng vốn chẳng coi hạng thương nhân thuần túy như Quách Hàm ra gì. Trong mắt lão, hết thảy con buôn chẳng qua chỉ là công cụ để lão vơ vét tiền tài mà thôi. Đối mặt với sự ân cần của Quách Hàm, lão khẽ liếc mắt, hờ hững nói: "Ta chỉ có nửa canh giờ, có lời gì cứ trực tiếp nói ra, đừng quanh co lòng vòng, ta không rảnh mà dây dưa với ngươi."
Quách Hàm mỉm cười, đưa tay ra hiệu mời: "Nghe danh Phạm đại phu là bậc sành ăn, lần này Quách mỗ từ phương Bắc mang về chút đặc sản, toàn là nguyên liệu tươi ngon nhất, vốn ở phương Nam khó lòng nếm được. Ngay cả đầu bếp cũng là người Quách mỗ đặc biệt mời từ Bắc địa tới, cốt để đại nhân được thưởng thức phong vị phương Bắc chính tông. Tiệc rượu đã dọn sẵn, kính mời Phạm đại phu hạ cố."
"Ồ, vậy ngươi cũng thật có lòng." Nghe đến mỹ vị, sắc mặt Phạm Chuyết mới dịu đi đôi chút. Dẫu sao đi nữa, gã thương nhân này cũng rất biết điều. Từ Bắc địa xa xôi đến đây, đường thủy đường bộ cách trở ngàn dặm, muốn giữ được nguyên liệu tươi nguyên vốn chẳng phải chuyện dễ dàng gì.
Thấy đã khơi dậy được lòng hiếu kỳ của Phạm Chuyết, Quách Hàm thầm đắc ý trong lòng.
Diêu Viên hôm nay đã được Quách Hàm vung tiền bao trọn, trong viện thanh tịnh vô cùng. Theo chân Quách Hàm bước lên Thủy Nguyệt lâu, trên chiếc bàn lớn cạnh cửa sổ đã bày sẵn những trân tu mỹ vị khiến người ta hoa mắt. Phạm Chuyết lướt mắt nhìn qua, quả nhiên toàn là sản vật phương Bắc hiếm thấy tại vùng sông nước phương Nam này.
"Mời ngồi, Phạm đại nhân!" Quách Hàm tươi cười mời tọa, rồi vẫy tay ra hiệu. Tên tùy tùng đứng sau lập tức lấy ra một vò rượu từ trong chiếc hộp nhỏ khảm vàng bạc vô cùng quý giá.
"Phạm đại nhân, rượu này là hạ thần sai người từ Ngô thị tửu trang đặc biệt thỉnh về, chính là thứ bảo vật trấn gia của Ngô gia đấy ạ. Nếu không phải nể mặt vị đại nhân kia, Ngô thị tửu nghiệp tuyệt đối không chịu mang ra. Chỉ riêng vò rượu này thôi đã đáng giá ngàn lượng bạc, mà lại còn là thứ có tiền cũng không mua nổi."
Quách Hàm cẩn trọng gỡ lớp bùn phong, xé mở lớp giấy bọc, một làn hương thanh liệt lạ lùng lập tức lan tỏa khắp phòng. Phạm Chuyết vốn là tay sành rượu, hít sâu một hơi đã thốt lên: "Rượu ngon!"
"Tự nhiên là rượu ngon rồi." Quách Hàm cười híp mắt nói: "Nể mặt vị đại nhân kia, Ngô thị cũng chỉ chịu đưa ra hai vò. Một vò này mời Phạm đại nhân nếm thử, vò còn lại hạ thần xin được kính biếu đại nhân mang về."
Phạm Chuyết bưng chén rượu Quách Hàm vừa rót đầy, nhấp nhẹ một ngụm, hài lòng gật đầu liên tục: "Lễ vật này, ta rất vừa ý."
Quách Hàm cười cầm đũa lên: "Phạm đại nhân, những đặc sản phương Bắc trên bàn này tuy mới lạ, nhưng chắc hẳn đại nhân đã từng nếm qua. Duy chỉ có vài món là có chút khác biệt." Gã đưa đũa gắp một miếng gì đó trắng trong như cánh ve, gần như trong suốt: "Đây là kỳ ngư do đội tàu hải vận của chúng ta đánh bắt từ biển sâu, loài cá này không thể vận chuyển xa, chỉ có thể ăn sống. Thái lát thật mỏng, cuốn với miến, chấm cùng hương liệu hải ngoại, vào miệng là tan, dư vị ngọt ngào. Mời Phạm đại nhân dùng thử."
Gã gắp miếng cá, khéo léo cuốn lại rồi nhúng vào bát gia vị, đặt vào đĩa nhỏ trước mặt Phạm Chuyết.
Vốn sinh ra ở Giang Nam, cá mú chẳng thiếu thốn gì, Phạm Chuyết gắp miếng cá bỏ vào miệng, định bụng sẽ buông lời chê bai vài câu, nhưng lời đến cửa miệng bỗng khựng lại.
Quả thực là khác biệt hoàn toàn.
Đôi đũa trong tay lão đã không tự chủ được mà đưa về phía đĩa cá sống trên bàn.
Quách Hàm mỉm cười nhìn Phạm Chuyết đang múa đũa như bay, thầm nghĩ cuối cùng cũng đã câu được vị đại phu cao ngạo này. Lúc này sắc mặt lão đã hòa hoãn, chẳng còn nhắc gì đến chuyện chỉ có nửa canh giờ nữa.
"Nghiêm đại nhân quả nhiên có lòng." Phạm Chuyết đột nhiên lên tiếng. Thấy nụ cười trên mặt Quách Hàm chợt tắt, lộ vẻ sững sờ, lão mới đắc ý mỉm cười.
"Hóa ra Phạm đại nhân đã sớm biết rõ lai lịch của hạ thần." Quách Hàm thở dài: "Bấy lâu nay, ta cứ ngỡ mình đã che giấu rất kỹ!"
Phạm Chuyết cười lạnh: "Mối làm ăn lớn thế này, nếu không có một hậu đài cứng rắn, ngươi sao có thể trụ vững? Hơn nữa lại còn độc quyền tiêu thụ tơ lụa Giang Nam tại Hán quốc, ta đương nhiên phải điều tra cho rõ ràng." Lão chỉ đũa vào những món trên bàn: "Muốn vận chuyển những thứ tươi sống thế này đến Giang Nam, nếu không dùng thế lực quan trường, hạng thương nhân như ngươi làm sao dễ dàng thực hiện được?"
Quách Hàm cười gượng, không thừa nhận cũng chẳng phủ nhận: "Phạm đại nhân, tiểu nhân lần này đến Giang Nam là muốn bàn bạc lại về giá cả. Hy vọng đại nhân có thể hạ giá xuống đôi chút?"
Phạm Chuyết liếc nhìn Quách Hàm, nhạo báng: "Quách tiên sinh, ở Hán quốc, ngoài ngươi ra thì chẳng còn ai cung cấp tơ lụa thượng hạng, liệu ngươi có chịu hạ giá bán lẻ không? Cũng vậy, ngươi cần tơ lụa cao cấp, mà ở Đại Sở này chỉ có mình ta cung cấp, không có chi nhánh thứ hai. Ngươi nghĩ xem, ta có lý do gì để hạ giá?"
Quách Hàm cười nói: "Đạo lý là vậy, nhưng Phạm đại nhân có từng nghĩ tới, nay lượng tơ lụa mà Đại Hán nhập từ chỗ ngài còn nhiều hơn cả lượng tiêu thụ nội địa nước Sở. Nói cách khác, hơn phân nửa doanh thu của ngài là đến từ Đại Hán chúng ta. Lý do này đủ để chúng ta yêu cầu hạ giá chứ? Nếu chẳng may chọc giận vị đại nhân kia, ngài ấy hạ lệnh một tiếng, đoạn tuyệt đường giao thương tơ lụa vào Hán quốc, lúc đó tổn thất của ngài sẽ lớn lao biết nhường nào."
"Ngươi đang uy hiếp ta sao?" Phạm Chuyết buông đũa, lạnh lùng thốt: "Nếu thật sự như vậy, kẻ chịu thiệt đâu chỉ mình ta. Vị lão đại nhân phía sau ngươi cũng sẽ tổn thất không ít tiền của đâu."
"Với vị lão đại nhân kia, số tiền đó có cũng được, không có cũng chẳng sao, chỉ là dệt hoa trên gấm mà thôi. Đồng thời, ta cũng xin tiết lộ với Phạm đại nhân, Đại Hán hiện đã đạt được đột phá trong việc sản xuất tơ lụa cao cấp. Tuy số lượng chưa nhiều nhưng đã bắt đầu đưa ra thị trường, và quan trọng là nó không nằm dưới sự kiểm soát của vị lão đại nhân kia. Chắc ngài cũng biết tốc độ của Đại Hán chúng ta, một khi kỹ thuật đã thông suốt thì sản lượng sẽ tăng vọt trong nháy mắt. Dù chất lượng có chút khác biệt do nguyên liệu, nhưng với mức giá chênh lệch cực lớn, khách hàng sẽ sớm quên đi điều đó. Đây chính là lý do lão đại nhân yêu cầu ngài hạ giá. Nếu không, lão đại nhân thà quay sang hợp tác với kẻ khác. Nói thật, đến lúc đó, kẻ chịu thiệt đầu tiên là ngài, sau mới đến tiểu nhân."
Ánh mắt Phạm Chuyết dao động liên hồi. Lão có thể không coi Quách Hàm ra gì, nhưng vị Nghiêm đại nhân đứng sau gã thì lão không thể không kiêng dè. Theo tin tức từ Kế Thành, vị Nghiêm Chính này rất có khả năng sẽ tiếp quản vị trí Thủ phụ sau khi Tưởng Gia Quyền về hưu. Nếu ngày đó đến thật, chỉ cần một lời của ông ta, việc làm ăn của lão sẽ tan thành mây khói.
Trong lòng lo lắng, nhưng miệng lão vẫn không chịu thua: "Không có Hán quốc, ta vẫn còn Tần quốc, còn có nhu cầu khổng lồ của Đại Sở."
Quách Hàm cười ha hả: "Phạm đại nhân, thứ cho ta nói thẳng, ngài nghĩ đám dân Tần quốc cơm chẳng đủ ăn lấy đâu ra tiền mua tơ lụa hạng sang của ngài? Trước kia họ còn chút của cải, nay Phạm Tuy cải cách, khiến dân chúng lầm than, quan lại khốn cùng. Theo ta biết, năm nay hàng hóa ngài bán sang Tần quốc đã sụt giảm ít nhất sáu thành. Còn tình hình trong nước Sở, chắc chẳng cần tiểu nhân phải đa ngôn!"
Bị đâm trúng tử huyệt, Phạm Chuyết đập mạnh đũa xuống bàn, sơn hào hải vị trong miệng bỗng chốc nhạt nhẽo vô vị. Chính vì lượng tiêu thụ ở Tần quốc sụt giảm nghiêm trọng nên lão mới dồn hết hy vọng vào Hán quốc, không ngờ người Hán đã nhìn thấu điều này và thừa cơ ép giá.
Quách Hàm quan sát thần sắc, biết thời cơ đã chín muồi, liền thong thả tiếp lời: "Cạnh tranh tại Đại Hán ngày càng khốc liệt, thời kỳ thu lợi nhuận kếch xù đã qua rồi. Chúng ta buộc phải hạ giá để ứng phó với thị trường, mà ngài cứ giữ mức giá gốc cao ngất ngưỡng thế này, chẳng phải bắt chúng ta làm ăn thua lỗ sao? Phạm đại nhân, buôn bán là chuyện dài lâu, nước chảy đá mòn, ngài thấy có đúng không?"
"Các ngươi muốn hạ bao nhiêu?" Phạm Chuyết biết rõ, lần này không chịu mất máu là không xong.
"Ba thành!" Quách Hàm giơ ba ngón tay.
Phạm Chuyết suýt nữa thì lật bàn: "Hạ ba thành? Các ngươi muốn ta hớp khí trời mà sống sao? Chuyện này miễn bàn!"
"Phạm đại nhân, cái giá này là chúng ta đã tính toán kỹ lưỡng mới đưa ra, chứ không phải nói bừa. Đương nhiên, lão đại nhân cũng là người thấu tình đạt lý, biết giá này đã sát với giá vốn của ngài. Cho nên, lần này ta đến còn mang theo kỹ thuật ươm tơ và dệt gấm mới nhất của Đại Hán. Hai kỹ thuật này sẽ giúp ngài giảm mạnh chi phí sản xuất, tăng sản lượng giao hàng. Phạm đại nhân, lúc này chỉ có tăng sản lượng, giảm giá bán mới giữ được thị trường mà chúng ta vất vả lắm mới chiếm được thôi!"
"Kỹ thuật gì mà có thể bù đắp được ba thành chênh lệch ấy?"
"Nói đơn giản thế này, việc trước kia mười người làm, nay có hai kỹ thuật mới này, một người có thể nhẹ nhàng hoàn thành." Quách Hàm mỉm cười: "Ta đã cho lắp đặt hai bộ máy mẫu ở phòng bên cạnh, nếu đại nhân có nhã hứng, có thể sang xem qua cách vận hành, sẽ biết lời ta nói không hề hư truyền."
"Có chuyện thần kỳ như vậy sao? Ta phải đi xem cho rõ mới được!" Phạm Chuyết đứng phắt dậy.
"Mời!" Quách Hàm cung kính dẫn đường.
Ở phòng bên, cạnh hai cỗ máy vừa được lắp đặt xong, hai người thợ Quách Hàm mang theo đã chuẩn bị sẵn sàng. Quách Hàm ra hiệu, họ lập tức khởi động máy, một bên bắt đầu ươm tơ, một bên bắt đầu dệt gấm. Phạm Chuyết tuy là kẻ ngồi mát ăn bát vàng, nhưng việc kinh doanh của gia tộc vẫn nắm rõ đôi phần. Chỉ nhìn qua một lát, lão đã kinh ngạc đến mức há hốc mồm, không thốt nên lời. Lão tiến lại gần, chăm chú quan sát hai cỗ máy tinh xảo.
"Phạm đại nhân, ngài cũng biết Đại Hán chúng ta kiểm soát kỹ thuật mới cực kỳ nghiêm ngặt, đằng sau những thứ này đều có người che chở. Lão đại nhân đã phải tốn không ít công sức mới thuyết phục được Đại nghị hội đồng ý chuyển giao hai kỹ thuật này sang nước Sở đấy ạ." Quách Hàm tiến lên, hạ thấp giọng nói.
"Ngươi nói là Nghiêm Chính có thể đảm bảo việc chuyển giao hai thứ này? Ta vừa xem qua, cấu tạo của nó cực kỳ tinh xảo, phần lớn linh kiện nước Sở có thể chế tạo, nhưng có những bộ phận cốt lõi, e là Đại Sở ta chưa làm nổi."
"Lão đại nhân đã hứa thì chắc chắn sẽ làm được." Quách Hàm tự tin khẳng định: "Chỉ cần Phạm đại nhân đồng ý hạ giá ba thành, hai hạng kỹ thuật này sẽ thuộc về Đại Sở."
