Nhạc Thiên Khê thất thủ.
Nhạc Thiên Khê vốn khó bề chống đỡ trước thế công như triều dâng thác đổ của Tần quân, việc rút lui cũng đã nằm trong dự liệu. Ngờ đâu, kỵ binh Tần quân lại bí mật lượn vòng từ một phía cánh, nuốt gọn quân thủ hộ Thái Bình Khê, quét sạch toàn bộ tả quân. Sự tình này khiến Cao Viễn lôi đình phẫn nộ.
"Hồ Lô Khẩu chí ít cũng phải đặt một trạm canh phòng báo động, vì sao nơi đó lại bỏ ngỏ, để kỵ binh Tần quân thọc sâu qua như chốn không người?" Cao Viễn đập mạnh tay lên mép sa bàn, tiếng động chát chúa vang lên. Hắn trừng mắt nhìn Triệu Hi Liệt. Hắn xót xa mấy ngàn tinh binh kia quá đỗi; tại Thái Bình Khê, đạo quân này đã đánh ra nhuệ khí, đánh ra tâm cốt, vậy mà chỉ vì một lỗi lầm sơ đẳng mà toàn quân táng mạng.
Triệu Hi Liệt mặt mày xám ngắt vì hổ thẹn. Khi bố trí phòng thủ Nhạc Thiên Khê, Cao Viễn đã dặn đi dặn lại phải lưu tâm nơi này, nhưng lão lại chủ quan. Lão vốn hiểu rõ Nhạc Thiên Khê, cũng biết Hồ Lô Khẩu địa thế hiểm trở, chật hẹp, nghĩ rằng kỵ binh tuyệt đối không thể băng qua. Lão có đặt trạm gác, nhưng không phải một đội mà chỉ vỏn vẹn mười người cùng hai con ngựa báo tin.
Nào ngờ quân Tần phái thám báo tinh nhuệ lẻn vào, giết sạch mười người kia không sót một ai, đến ngựa cũng chẳng kịp hí lên một tiếng. Sau đó, quân Tần dùng gỗ mục và cành lá rải đường, cưỡng cầu mở lối cho kỵ binh lướt qua. Quân Nhạc Thiên Khê mất liên lạc báo động, bị kỵ binh bọc hậu, viện quân Thái Bình Thành chưa tới nơi thì quân thủ hộ đã lọt vào cảnh lưỡng đầu thọ địch, vong mạng toàn bộ.
Một chút sơ sẩy nhỏ nhoi đã vùi lấp sinh mạng của cả một quân đoàn. Triệu Hi Liệt "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, nghẹn ngào: "Đại vương, mạt tướng tội đáng muôn chết, nguyện chịu phạt." Lý Minh Tuấn, Triệu Triệt cùng các tướng lĩnh thấy vậy cũng đồng loạt quỳ xuống: "Mạt tướng nguyện cùng Triệu tướng quân chịu tội!"
Cao Viễn thở dài một tiếng. Đại địch trước mắt, xử phạt lúc này chẳng khác nào tự tay bẻ gãy nhuệ khí. Hắn trầm giọng: "Người xưa nói: Tướng hèn một lũ, binh hèn một đứa. Chúng ta thường treo câu ấy trên miệng nhưng lại hay lơ là. Một kẻ làm tướng, dù có kém cỏi đến đâu cũng không thể ngu muội hết mức, nhưng chính những việc nhỏ nhặt không để ý, một chút sơ hở cũng đủ định đoạt thắng bại của cả một chiến dịch. Ta hy vọng xương máu của mấy ngàn người lần này sẽ là bài học khắc cốt ghi tâm cho các ngươi. Mạng lính không phải là những con số vô hồn trên trướng sáp, đó là những con người bằng xương bằng thịt."
"Mạt tướng xin ghi nhớ!" Triệu Hi Liệt cúi đầu, hổ thẹn không sao ngẩng lên nổi. "Đứng dậy cả đi. Các ngươi phải tỉnh táo lại, đối thủ của chúng ta là quân Tần - những kẻ đã diệt quốc vô số. Dù giờ đây chúng có thất thế, nhưng 'lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa', kẻ nào khinh thị chúng đều phải trả giá đắt. Nhạc Thiên Khê đã mất, hãy rút toàn bộ quân vòng ngoài về, chúng ta sẽ nghênh chiến Trường Bình Hầu ở đây!"
Khi các tướng lĩnh đã lui ra, Hà Vệ Viễn mới tiến lại gần, khẽ hỏi: "Vương thượng, chuyện này cứ thế bỏ qua sao?" Hắn biết rõ nếu ở quân Hán, tội này đủ để cách chức vinh hiển. Cao Viễn lắc đầu: "Còn cách nào khác? Đừng quên đây toàn là quân của nước Triệu. Ngươi không thấy Triệu Hi Liệt vừa quỳ, tất cả đều quỳ theo sao? Phạt nặng lúc này, quân làm sao dẫn? Quân kỷ là chết, người là sống, phải linh hoạt mà hành sự. Nếu cứ khư khư theo giáo điều, quân đội này sẽ tan rã mất. Ngươi hãy hỏi đệ đệ ngươi, phàm là đạo quân thiện chiến, bên trong ắt có chút 'vấn đề'. Dương Đại Ngốc đánh trận dũng mãnh là thế, nhưng trong quân cũng có những quy tắc ngầm, ngươi biết không?"
Hà Vệ Viễn cười khổ: "Mạt tướng có nghe Mai Hoa và Ngô Nhai nhắc qua." Cao Viễn gật đầu: "Đúng thế, đó là quân kỷ hay sao? Nhưng Thượng Quan Hồng hay quân pháp cục có bao giờ tìm hắn phiền phức? Họ cũng chỉ đành nhắm mắt làm ngơ mà thôi."
"Đáng tiếc cho đạo quân kia, có không ít mầm mống tốt, vậy mà một trận đã tan thành mây khói." Cao Viễn bùi ngùi nhớ lại gã Bàng Giải to lớn như cánh cửa và Giang Phúc gầy gò nhưng dẻo dai trong doanh trại. Giang Phúc thực ra vẫn sống. Giữa lúc kỵ binh Tần tràn đến như thác đổ, Bàng Giải đã đấm một cú trời giáng vào đầu gã, khiến gã ngất lịm rồi nhét vào khe hẹp giữa hai khối đá lớn. Khi tỉnh dậy, trời đã về khuya, cái lạnh thấu xương của khe đá khiến gã rùng mình.
Giang Phúc run rẩy bò ra. Trước mắt gã, tuyết trắng đã bị nhuộm thành một màu đen kịt vì máu tươi. Xác chết chồng chất, ngang dọc khắp nơi. Suốt mấy ngàn anh em đều đã vùi thây tại đây. Gã gào khóc gọi tên Bàng Giải. Tiếng kêu khàn đục giữa đêm đen tịch mịch khiến lòng người thắt lại: "Bàng Giải ca! Huynh ở đâu!"
"Đừng rống nữa, lão tử vẫn còn hơi thở đây!" Tiếng của Bàng Giải thều thào phát ra từ dưới một đống xác người. Giang Phúc như điên cuồng bới tìm, lôi được Bàng Giải ra khỏi một hố nhỏ. Bàng Giải bị ngựa xéo gãy mất mấy cái xương sườn, hơi thở yếu ớt nhưng mạng lớn không chết. Lớp xác chồng lên nhau vô tình lại giữ ấm cho lão qua cơn lạnh giá.
"Cảm ơn huynh, Bàng Giải ca..." Giang Phúc nức nở. Bàng Giải cười khổ: "Ơn huệ gì chứ, lúc đó ta biết đại quân đã tận số rồi. Ngươi còn trẻ, trạc tuổi con trai ta, không nên chết uổng như vậy. Ta ném ngươi vào đó, sống hay chết là tùy ý trời, may mà mạng ngươi lớn. Quân Tần vội tiến công Trường Bình nên chưa kịp dọn chiến trường, nếu không chúng ta cũng chẳng thoát khỏi một đao kết liễu."
Bàng Giải nhìn Giang Phúc, giọng ai oán: "Tiểu Phúc Tử, ta không muốn làm lính nữa. Ta đã giết đủ người rồi. Những kẻ nằm xuống dưới lưỡi đao của ta, có đứa cũng chỉ bằng tuổi con trai ta. Ta chán ghét cảnh máu đổ đầu rơi này rồi. Chúng ta đi thôi, tìm một nơi yên bình mà sống nốt quãng đời còn lại." Giang Phúc bàng hoàng: "Nhưng... như vậy chẳng phải là đào binh sao?" Bàng Giải thở dài: "Giờ này còn ai nghĩ chúng ta còn sống? Đi thôi, đi ngược về phía kỵ binh Tần vừa đi qua, nơi đó mới là đường sống."
