Khi thái độ của Hoàng Hiết đã rõ mười mươi, những cuộc tranh luận nảy lửa trên triều đường nước Sở về việc nên khai chiến hay giữ nguyên hiện trạng với Hán quốc cuối cùng cũng ngã ngũ. Phái chủ hòa chiếm ưu thế tuyệt đối. Tin tức truyền ra, Quách Hàm – kẻ đang thấp thỏm đợi chờ – thở phào nhẹ nhõm. Chuyến đi Dĩnh Thành này có thể coi là đại hoạch toàn thắng. Hắn thật chẳng ngờ Phạm Chuyết lại có sức ảnh hưởng lớn đến Hoàng Hiết như vậy, khiến vị thủ phụ vốn đang do dự bỗng chốc hạ quyết tâm.
Sứ mệnh hoàn tất, Quách Hàm hài lòng lên đường rời Sở. Hắn còn bộn bề công việc cần lo liệu, mà việc cấp bách nhất chính là sau khi về nước, phải lập tức vận chuyển các loại máy dệt, máy ươm tơ đời mới nhất sang Sở, giúp Phạm Chuyết dựng xưởng. Theo giao ước, Hán quốc còn cử kỹ thuật viên sang hỗ trợ, giúp Phạm Chuyết nhân rộng mô hình thâm canh tại đất Sở, sớm đưa các nhà xưởng vào vận hành quy mô lớn.
Điều khiến Quách Hàm kinh ngạc là dân chúng Dĩnh Thành cũng nhiệt liệt hoan nghênh quyết định của triều đình. Họ chán ghét binh đao hơn hắn tưởng. Thái bình đã lâu, chiến tranh trong mắt thường dân chẳng khác nào cơn ác mộng. Binh lửa nổi lên nghĩa là sưu cao thuế nặng, là con em phải bỏ thây nơi sa trường, phơi xác chốn biên thùy. Thà rằng cứ bình yên mà sống! Hán Tần có đánh nhau đến trời long đất lở thì liên quan gì đến đại Sở ta? Đó chính là tâm thế chung của người Sở bấy giờ.
Ngoại trừ Khuất Trọng cùng một nhóm phái chủ chiến, cả nước Sở trên dưới đều trút được gánh nặng. Hoàng Hiết ngồi bên án thư, thu dọn xấp công văn hỗn loạn. Hơn một năm trước, chiến thắng Bành Thành đã giúp nước Sở quét sạch bóng ma bại trận của những năm trước, vực dậy sĩ khí, đưa danh vọng của hắn lên một đỉnh cao mới. Hiện tại, nói hắn quyền nghiêng thiên hạ, một tay che trời cũng chẳng ngoa.
Kẻ ngoài nhìn vào thấy Hoàng thủ phụ đang ở độ huy hoàng, nhưng chỉ kẻ thân tín mới biết hai năm qua hắn đã sống những ngày tháng nhọc nhằn nhất. Trận Bành Thành tuy giải tỏa được nguy cơ chiến lược, đẩy lui bàn tay của Hán quốc, nhưng đó chỉ là giải pháp tạm thời. Liên minh với Tần chỉ là hữu danh vô thực, bởi Tần quốc hiện tại đại tướng nắm binh tự trọng, kinh tế lụn bại, chính quyền lung lay sắp đổ. Trong mắt Hoàng Hiết, Tần vương Doanh Anh còn quá non nớt.
Nếu muốn cải cách, Doanh Anh lẽ ra phải âm thầm trừ khử phái bảo thủ như Lộ Siêu, đằng này lại để lộ ý đồ chính trị quá sớm trong sự kiện Phạm Tuy, khiến Lộ Siêu đề phòng, dẫn đến cục diện rối ren như hôm nay. Tần quốc hiện giờ tự bảo vệ mình còn khó, uy hiếp đối với Hán quốc đang giảm dần. Lúc này Khuất Trọng đòi khai chiến với Hán, quả thật là không hợp thời thế.
Sứ giả Tần quốc những ngày qua liên tục đến Dĩnh Thành thuyết khách, nhưng nực cười ở chỗ lại có hai toán người khác nhau: một của triều đình Tần vương, một của tân nhiệm Thái úy Lộ Siêu gửi đến từ Hàm Cốc Quan. Tần vương và Phạm Tuy không thể lay chuyển được Lộ Siêu, đành phải phong quan tiến tước để vỗ về. Một vị Thái úy không có mặt tại triều đường, nghĩ đến đây, Hoàng Hiết chỉ biết lắc đầu ngán ngẩm.
Thấy một bóng người cao lớn hùng hổ xông vào mà chẳng cần bẩm báo, Hoàng Hiết cười khổ. Ngoại trừ vị bạn nối khố - Thái úy Khuất Trọng, còn có thể là ai? Khuất Trọng ngồi phịch xuống, ánh mắt hầm hầm nhìn Hoàng Hiết. "Thái úy có gì cứ nói thẳng, nhìn ta như nhìn tuyệt thế giai nhân vậy, thật khiến người ta phát lạnh," Hoàng Hiết cố làm dịu bầu không khí.
"Thủ phụ, ngài định ngồi nhìn chúng ta bị người Hán bẻ gãy từng chiếc đũa sao? Hán Tần trở mặt, đây là cơ hội ngàn năm có một để xuất binh. Nếu để Hán quốc đánh tan Tần, mục tiêu tiếp theo chính là chúng ta!" Khuất Trọng tức giận quát.
Hoàng Hiết điềm tĩnh đáp: "Thái úy đại nhân, ngài cũng biết Tần quốc đang loạn. Chính vì vậy chúng ta càng không thể xuất binh lúc này. Chẳng lẽ lại đi gắp lửa cho người Tần? Nhìn hai toán sứ giả khác nhau của Tần quốc cùng đến Dĩnh Thành, lòng ta đã nguội lạnh một nửa rồi."
Khuất Trọng hừ lạnh: "Dù họ có loạn, quân đội Tần vẫn có sức chiến đấu đáng gờm."
"Đó không phải là lời một vị Thái úy nên nói." Hoàng Hiết trầm mặt, "Khuất Thái úy, nếu ngài đang cầm quân ngoài tiền tuyến mà ta ở sau lưng gây rối, ngài có đánh thắng nổi không? Hiện tại Phạm Tuy chỉ mong Lộ Siêu đại bại đấy thôi!"
"Lộ Siêu bại thì Phạm Tuy có ích gì? Hắn không sợ người Hán thẳng tiến Hàm Dương sao?" Khuất Trọng vặn hỏi.
"Cho nên họ mới đến cầu viện chúng ta. Với tình trạng của Tần hiện nay, một khi Sở - Hán khai chiến, Hán quốc sẽ lập tức chuyển mũi dùi sang ta, vô tình tạo cơ hội cho người Tần dọn dẹp nội loạn. Thái úy xem, đại Sở ta có lợi lộc gì?" Hoàng Hiết gõ bàn hỏi ngược lại.
Khuất Trọng lặng im hồi lâu rồi nói: "Thủ phụ nói có lý, nhưng muốn giữ giang sơn thì phải chấp nhận trả giá. Ta nghe nói Phạm Chuyết đã gặp ngài, có phải ngài nhận lợi lộc từ người Hán không? Ai cũng biết Phạm Chuyết buôn bán với người Hán, giàu nứt đố đổ vách, phú khả địch quốc!"
Hoàng Hiết cười xòa, đưa xấp hồ sơ tuyệt mật cho Khuất Trọng: "Thái úy chỉ lo quân sự, chưa từng ngó ngàng dân chính. Ngài xem đi, sẽ hiểu vì sao ta không muốn khai chiến!" Sắc mặt Khuất Trọng dần biến đổi, vẻ nặng nề hiện rõ trên khuôn mặt. "Trong ba năm, sản lượng lương thực giảm ba thành, kim ngân thất thoát tới hai mươi triệu lượng!"
Hoàng Hiết rút ra mấy tờ tiền giấy của Hán quốc vỗ xuống bàn: "Đây là tiền giấy của Hán quốc. Mệnh giá ghi một trăm lượng bạc, nhưng với chúng ta nó chỉ là giấy lộn. Người Sở đem vàng bạc thật đi đổi lấy đống giấy này. Kim ngân chảy sang Hán quốc nhiều đến mức rùng mình. Hàng hóa Hán quốc vừa đẹp vừa rẻ, thương nhân tranh nhau nhập về, trong khi họ mua của ta rất ít, ngoại trừ tơ lụa. Lợi nhuận từ tơ lụa quá lớn khiến dân vùng Hồ Quảng phá lúa trồng dâu. Đó là bản năng trục lợi, ta có thể cưỡng ép họ sao?"
"Tại sao lại không thể? Lương thực là gốc rễ quốc gia!" Khuất Trọng gầm lên.
"Đạo lý đó ai chẳng hiểu. Nhưng Thái úy à, một phần mười thuế thu của đại Sở đến từ vùng Hồ Quảng, mà phần lớn lại từ giới buôn tơ lụa. Hủy dâu trồng lúa, lấy đâu ra quân phí cho ngài luyện binh? Lấy đâu ra quân lương cho hàng vạn đại quân? Ta đang ở thế lưỡng nan, mỗi quyết định đều như cắt da cắt thịt." Hoàng Hiết chau mày đau xót.
"Cứ thế này thì tình hình chỉ có tệ hơn, chi bằng đánh một trận ra trò với Hán quốc!"
"Thắng thì không sao, nhưng ngài có chắc chắn thắng không? Hán quốc đối đầu với Tần ở Tấn Dương chỉ dùng một phần nhỏ binh lực, còn hơn hai mươi quân đoàn khác đang làm gì? Ta nghi ngờ mục tiêu thật sự của Cao Viễn chính là chúng ta. Hiện tại, ta phải hư dĩ ủy xà, giả vờ hòa hoãn với Hán để có thời gian chấn hưng dân sinh, luyện thành tinh binh. Cuối cùng, Hán - Sở tất có một trận chiến sinh tử, nhưng lúc này phải dựa vào chính mình. Đại Sở vạn dặm, dân số đông đảo, chỉ cần ta tự cường thì sợ gì Hán quốc?"
Khuất Trọng nghẹn lời, lẩm bẩm: "Đúng, quan trọng nhất là phải tự cường..."
"Phải, với Tần ta hỗ trợ có chừng mực, với Hán ta khéo léo chu toàn. Chỉ cần có thời gian, nước Sở nhất định sẽ trung hưng, khiến Hán quốc không bao giờ dám khinh suất động binh."
