Khác biệt hoàn toàn với vẻ phồn hoa mà hỗn tạp nơi bờ bên kia, phía đầu này của Dĩnh Thủy lại là một cảnh tượng khác hẳn. Những dãy kiến trúc nhất loạt trùng điệp, xếp đặt ngay ngắn tựa như hàng ngũ cấm quân nghiêm cẩn. Những con lộ đổ bê tông phẳng lỳ chia cắt từng khu nhà thành những ô vuông vức; đường xá rộng thênh thang lại vô cùng sạch sẽ.
Tại Hán quốc, binh chính hiện thời đã phân định rõ rệt. Quân không can dự chính sự, trách nhiệm duy nhất là bảo cảnh an dân, sẵn sàng nghênh địch; còn việc trị lý dân sinh, phát triển kinh tế lại thuộc về quan địa phương. Do địa thế Dĩnh Thủy mang tính đặc thù, Huyện lệnh Phương Thù là người được Chính Sự Đường trực tiếp phái xuống. Vị quan này vốn tốt nghiệp loại ưu tại Đại học Tổng hợp Kế Thành, sau nhiều năm trui rèn nơi Chính Sự Đường, thường xuyên đảm đương việc điều phối hậu cần và dự toán quân phí. Tuy là quan văn, nhưng ông ta chẳng hề xa lạ với binh nghiệp, lại thêm tính tình khoáng đạt nên rất được lòng giới quân nhân.
Dĩnh Thủy nằm nơi tiền tuyến, trọng trách cốt yếu của Huyện lệnh chính là khi khói lửa bùng lên, phải gánh vác được việc trù tính hậu cần, khiến tiền tuyến đánh giặc không chút lo âu. Phương Thù chính là lựa chọn không thể vẹn toàn hơn cho vị trí ấy.
Là lứa nhân tài đầu tiên được Kế Thành đào tạo, cũng là hạt giống được Hán quốc dốc lòng bồi dưỡng, Phương Thù tự nhiên có bản lĩnh hơn người. Ông ta không chỉ thông tường quân sự mà trong việc trị dân cũng có thủ pháp độc môn. Huống hồ, từng ở bên cạnh những "lão hồ ly" nơi Chính Sự Đường bấy lâu, vị Huyện lệnh này sớm đã tinh thông đủ loại thủ đoạn trên đời.
Phía ngoài thành Dĩnh Thủy vốn là mảng đất hoang sơ, Phương Thù không đơn giản là bán rẻ cho thương gia lấy tiền xong chuyện. Ông ta tìm đến những cự phách giới thương trường, để họ bỏ vốn, còn Huyện phủ góp đất, tạo thành một hội quán nửa quan nửa dân gọi là "Công ty". Danh xưng "Công ty" mới lạ này vốn bắt nguồn từ khi Đại vương Cao Viễn lần đầu sử dụng tại Công ty Bảo Vật Khiết, nay đã không còn là điều gì quá xa lạ với người dân Hán quốc.
Hội quán Hằng An ra đời, lập tức cho xây dựng hàng loạt dãy phố quy hoạch thống nhất, kích cỡ đồng nhất để cho thuê kinh doanh. Khi giao thương giữa Dĩnh Thủy và Dĩnh Xuyên ngày càng tấp nập, giá thuê tại đây cũng "thủy trướng thuyền cao", đến nay đã chẳng kém gì chốn kinh kỳ Kế Thành. Công ty Hằng An nhờ đó mà tiền bạc đầy túi, Huyện phủ Dĩnh Thủy tự nhiên cũng phú quý bức người.
Ngân khố sung túc, tiền bạc lại được đổ ra để kiến thiết. Từ đó, những con lộ phẳng lỳ bắt đầu vươn dài, hệ thống thủy lợi dọc sông Dĩnh Thủy hình thành, dẫn nước về tận thôn xóm khắp mười dặm tám hướng.
Dĩnh Thủy là huyện duy nhất trên toàn quốc được miễn hoàn toàn nông thuế. Đây là đặc cách mà Cao Viễn phê chuẩn sau khi xem tấu chương của Phương Thù, bởi Dĩnh Thủy lúc này chẳng còn bận tâm đến mấy đồng thuế ruộng của nông gia. Khác với những quan phụ mẫu nơi khác chỉ chú trọng lương thực, Phương Thù lại chọn một lối đi riêng: khuyến khích dân chúng trồng rau xanh. Khi Dĩnh Thủy khuếch trương, dân số tăng nhanh, nhu cầu rau quả tăng vọt theo từng ngày. Hiện tại, quân đội, thương nhân và dân bản địa cộng lại đã hơn mười vạn người, còn đông đúc hơn cả những quận châu xa xôi, lợi nhuận từ rau xanh vì thế mà tích tiểu thành đại, cao hơn nhiều so với trồng lúa.
Rau củ Dĩnh Thủy không chỉ cung ứng nội địa mà còn bán sang cả bờ bên kia cho quân địch. Phương Thù từng tự hào tuyên bố, rau trên bàn ăn của đại tướng quân nước Tần có đến bảy tám phần là từ Dĩnh Thủy sản xuất. Tuy lợi nhuận mỗi cân rau chẳng đáng bao nhiêu, nhưng tích lũy ngày qua ngày, số tài phú thu về lại khiến người ta kinh ngạc.
Huyện phủ có tiền, tác phong tự nhiên cũng tài đại khí thô. Sau hàng loạt cải cách đi đầu cả nước, Dĩnh Thủy lại lập dị trong chính sách dân sinh: huyện đầu tiên ban bố "Dưỡng lão bổng". Lão giả ngoài sáu mươi mỗi tháng lĩnh một lượng bạc, bảy mươi tuổi lĩnh hai lượng, tám mươi tuổi lĩnh năm lượng. Chính sách này vừa ban ra đã gây chấn động, tiếng khen lẫn tiếng chất vấn vang lên khắp chốn. Chính Sự Đường cũng có nhiều ý kiến trái chiều về vị Huyện lệnh này, nhưng cuối cùng, nhờ sự kiên trì của Cao Viễn mà chính sách vẫn được giữ lại.
Cái khôn khéo của Phương Thù chính là xử lý cực tốt quan hệ với quân đội. Thống soái trấn thủ Dĩnh Thủy là ai? Chính là Diệp Phong. Mà Diệp Phong lại là quốc cữu đương triều. Thông qua mối quan hệ này, nhiều chính sách của Phương Thù ngay từ lúc còn trong trứng nước đã được tấu lên trên. Diệp Phong không tiện dâng sớ trực tiếp cho Cao Viễn, nhưng lại có thể gửi thư nhà cho tỷ tỷ là Diệp Tinh Nhi. Qua lời kể thâm trầm của nàng, Thiên tử đã thấu rõ mọi sự dưới tận cùng tầng lớp dân đen.
Cao Viễn đối với tâm cơ của Phương Thù thì lòng dạ rõ như gương, nhưng ông không hề để tâm. Một quan viên nếu không có thủ đoạn thì sao có thể thành đại sự? Hơn nữa, Phương Thù đích thực là một nhân tài khiến ông kinh ngạc, đôi khi ông còn tự hỏi liệu gã này có mang một linh hồn từ thế giới khác giống mình hay không. Nhiều chính sách của gã gợi cho Cao Viễn những ký ức xa xôi và lạ lẫm.
Dĩnh Thủy nghiễm nhiên trở thành bãi thử nghiệm của Cao Viễn. Ông vô tình hay hữu ý thảo luận với Diệp Tinh Nhi về Phương Thù, thậm chí còn đưa ra những ý tưởng táo bạo để thông qua thư nhà của Diệp Phong truyền đến tai vị Huyện lệnh kia. Phương Thù vốn thông minh tuyệt đỉnh, từ những tin tức mơ hồ ấy đã đoán định được thái độ của Đại vương, từ đó không ngừng hoàn thiện tân chính tại Dĩnh Thủy.
Thành tựu nối tiếp thành tựu, tiền đồ của Phương Thù ngày càng xán lạn. Dĩnh Thủy từ một mảnh đất Hàn xưa nghèo khó, nay đã trở thành một trong những huyện giàu có nhất Hán quốc. Dân cư các huyện lân cận vì thèm muốn phúc lợi mà lũ lượt kéo đến, gây ra không ít ma sát giữa các địa phương. Quan lại các huyện khác tức tối vì mất đi tráng đinh, thậm chí còn phái sai nha đi bắt bớ dân chạy nạn. Vụ kiện này kéo lên tận Chính Sự Đường, khiến Phương Thù bị khiển trách một trận lôi đình, buộc phải siết chặt hộ tịch tại Dĩnh Thủy.
Tất nhiên, Phương Thù không bao giờ quên sơ tâm của mình là phò trợ quân đội. Với Diệp Phong, ông ta luôn dốc lòng ủng hộ. Huyện phủ bỏ tiền xây dựng doanh trại bằng bê tông cốt thép kiên cố cho quân sĩ, hậu cần luôn là hạng nhất. Cứ dăm bữa nửa tháng, ông ta lại tổ chức khao quân bằng heo dê, lương thực dư dật, khiến quân đội của Diệp Phong trở thành đội quân được ăn ở sung sướng nhất đại Hán.
Nay, Phương Thù đang nhắm đến dòng sông Dĩnh Thủy chảy qua huyện. Ông ta muốn xây đê vĩnh cửu và một cây cầu liên thông hai bờ để thu tiền qua lại, một vụ làm ăn lợi nhuận kinh người. Sau khi bàn bạc, Diệp Phong khẳng định cây cầu không ảnh hưởng đến quân sự, nhưng phía đối phương lại vấp phải sự phản kháng của những thương nhân ngoan cố, khiến Phương Thù rất đỗi ảo não.
Nhưng điều ông ta không ngờ tới là kế hoạch xây cầu đổ vỡ lại lôi kéo được người Sở vào cuộc. Nhìn phong thư trong tay, Phương Thù biết chuyện này bản thân không còn quyền quyết định. Xây cầu tại địa bàn mình thì dễ kiểm soát, nhưng nếu để người Sở nhúng tay vào công nghệ bê tông cốt thép tối tân của Hán quốc, đó không còn là chuyện nhỏ. Tuy nhiên, gã lại nhìn thấy một con đường tài phú mênh mông đang vẫy gọi.
"Người đâu, lập tức đi mời Diệp sư trưởng tới!" Phương Thù phân phó. Chuyện hệ trọng thế này, nhất định phải thông qua Diệp Phong để dò hỏi ý tứ của Đại vương.
