Theo trù tính của Chu Lương, đám thổ phỉ này hẳn đã thừa cơ lúc lão tiến về huyện Ninh Cường mà đột phá phong tỏa tại Lãnh Thủy Câu, đánh thẳng vào trấn. Tuy nhiên, chúng tự biết thực lực non kém nên sau khi vơ vét một mẻ, nghe tin lão dẫn quân trở về liền lủi sạch vào núi Thương Nhĩ, tiếp tục làm kiếp rùa rụt cổ. Suy đoán này khiến lão thở phào nhẹ nhõm. Tuy rằng Tri huyện cùng đám nha lại trong huyện phủ đều đã vong mạng, nhưng việc lão thu phục lại thị trấn từ tay giặc cỏ vẫn được xem là một món đại công.
Chu Lương vốn chẳng mặn mà gì với việc truy kích đám phỉ này, bởi đó rõ ràng là chuyện tốn công vô ích. Đối phương cứ hễ lủi vào đại ngàn là lão chỉ còn nước đứng nhìn núi mà than thở. Bài học nhãn tiền từ trận thua đau hơn một năm trước vẫn còn đó. Suốt thời gian qua, lũ chuột nhắt này náu mình nơi thâm sơn cùng cốc, sớm đã thông thuộc từng nhành cây ngọn cỏ, hòn đá góc rừng. Nếu khinh suất xua quân vào, e rằng lại chuốc lấy thảm bại.
Chỉ cần giữ vững huyện thành là đủ. Chu Lương bắt đầu phát lệnh tập kết binh mã dưới quyền. Trạm canh Lãnh Thủy Câu đã phá, việc phong tỏa Thương Nhĩ Sơn giờ chỉ còn là lời nói suông. Hiện tại binh lực trong tay lão chẳng có bao nhiêu, chi bằng tập trung lại một chỗ để đề phòng bất trắc.
Thị trấn Tử Dương bắt đầu được gia cố tường thành, bố trí phòng thủ nghiêm ngặt. Chu Lương vung bút diệu thủ sinh hoa, viết nên một tờ tấu sớ đổi trắng thay đen, biến một trận đại bại thảm hại thành một hồi trước thua sau thắng, diệt địch vô số, lập nên kỳ tích đại thắng.
Thế nhưng, tấu sớ còn chưa kịp gửi đi thì biến cố lại ập đến. Đám thổ phỉ Thương Nhĩ Sơn không hề rút lên núi như lão tưởng.
Ngày thứ ba sau khi Chu Lương hồi phủ, toán phỉ này đã tập kích hai trăm quân Tần đang trên đường rút từ trại Lăng Long Sườn về. Toàn quân bị tiêu diệt sạch sành sanh.
Đến ngày thứ tư, ba trăm binh sĩ tại trại Long Gia Câu dù đã đề cao cảnh giác khi hành quân nhưng vẫn bị thổ phỉ cường công, tổn thất vô cùng nặng nề. Kẻ sống sót chạy về chưa đầy trăm người. Những lời thuật lại từ đám tàn quân khiến Chu Lương bắt đầu cảm thấy tình thế vô cùng nghiêm trọng.
Sau hơn một năm ẩn tích, toán thổ phỉ này rõ ràng đã qua rèn luyện bài bản, từ đám quân ô hợp lột xác thành một đội quân tinh nhuệ. Điều này thể hiện rõ qua việc chúng liên tiếp tập kích quân Tần ở hai hướng khác nhau chỉ trong vòng hai ngày. Lăng Long Sườn và Long Gia Câu, một Nam một Bắc, cách nhau tới mười dặm đường. Việc di chuyển giữa hai địa điểm và đánh tan hai đội quân chính quy trong thời gian ngắn như vậy tuyệt đối không phải hạng tầm thường có thể làm được.
Giặc cỏ không chạy về núi mà ngang nhiên hoành hành khắp huyện Tử Dương, đẩy Chu Lương vào tình cảnh như ngồi trên đống lửa. Xuất quân hay thủ thành? Đây quả là một nan đề khảo nghiệm lão.
Theo lời kể của dân chúng, quân số thổ phỉ ước chừng hơn ngàn người, trong khi Chu Lương chỉ nắm trong tay chưa đầy hai ngàn binh mã. Thành trì vẫn cần người trấn thủ, mà đám phỉ kia lại là dân bản xứ, địa hình thông thuộc. Nếu lão dốc toàn lực ra quân, nhỡ chúng dùng kế "hồi mã thương" đánh chiếm thị trấn thì coi như mất trắng. Tính đi tính lại, quân lực có thể mang ra khỏi thành tối đa cũng chỉ ngàn người. Trước đây, Chu Lương có thể tự tin quét sạch chúng, nhưng lúc này, lòng lão đầy rẫy nghi ngại. Qua lời kể của đám bại binh từ Long Gia Câu, lão xác nhận toán phỉ này quả thực đã thoát thai hoán cốt.
Đến ngày thứ mười, trấn Hạ Lương phái người về báo nguy. Lần này, Chu Lương không thể ngồi yên được nữa. Bởi lẽ tại Hạ Lương có một nhân vật mà lão tuyệt đối không dám đắc tội: Lão thân phụ của Khâm sai đại nhân Lỗ Đại Phương – người được triều đình phái đến Thục Quận đốc thúc cải cách ruộng đất. Nếu vị lão gia này có mệnh hệ gì, chức quan của lão coi như tiêu tùng, nhẹ thì lột áo về vườn, nặng thì e là cái đầu cũng khó giữ.
"Thổ phỉ xuất hiện quanh trấn Hạ Lương có bao nhiêu người?" Chu Lương nhìn chằm chằm sứ giả phủ họ Lỗ, gặng hỏi.
"Bẩm tướng quân, khắp bốn bề Hạ Lương đâu đâu cũng thấy giặc, quân số không rõ là bao nhưng ít nhất cũng phải hàng ngàn!" Sứ giả họ Lỗ vội vã: "Xin tướng quân mau chóng xuất binh, nếu chậm trễ, Lỗ phủ e rằng không xong!"
"Ta được biết Lỗ phủ vốn có không ít hương binh, bản thân dinh cơ lại như một pháo đài nhỏ, đâu dễ bị công phá như vậy?" Chu Lương thoáng chút hoài nghi. Chẳng lẽ chỉ trong mười ngày mà quân số thổ phỉ lại phình to đến thế? Cứ đà này, chẳng mấy chốc Tử Dương sẽ đầy rẫy phỉ tặc.
"Chu tướng quân! Đây là phủ đệ của Lỗ đại nhân!" Nghe lời lão, vị sứ giả sa sầm nét mặt, "Nếu Lỗ lão gia xảy ra chuyện, tướng quân e cũng khó lòng can hệ!"
Lời đe dọa đã quá rõ ràng, nhưng Chu Lương lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà so đo. "Hiện tay ta chỉ có hai ngàn binh mã. Ninh Cường, Nam Trịnh mỗi nơi trấn giữ một ngàn nhưng trong lúc cấp bách chưa thể tập kết ngay. Ta không thể vì cứu Lỗ lão gia mà bỏ mặc huyện thành. Nhỡ đâu giặc cỏ dùng kế 'vây điểm diệt viện', đánh Lỗ gia là giả, công thị trấn mới là thật?"
Chu Lương đi tới đi lui trong sảnh: "Lũ phỉ này khác hẳn năm ngoái. Nhìn cách chúng tập kích Lãnh Thủy Câu, Lăng Long Sườn, Long Gia Câu thì thấy rõ đây là một đội quân được huấn luyện cực kỳ tinh nhuệ."
"Chu tướng quân, ngài định mặc kệ chúng hoành hành sao? Nếu Tử Dương bị phá hủy, dù tướng quân giữ được thành, liệu cấp trên có xá tội cho ngài không? Khắp nơi rơi vào tay giặc, huyện thành này chẳng khác nào chiếc thuyền độc mộc giữa biển khơi sóng dữ, chống chọi được bao lâu?" Người của Lỗ phủ hiển nhiên không phải kẻ hầu hạ đơn giản, mỗi lời nói ra đều đâm trúng vào nỗi lo lớn nhất của Chu Lương.
"Không phải ta không xuất binh, mà là lực bất tòng tâm." Chu Lương dừng bước, nhìn đối phương: "Ta có một kế. Ta sẽ lập tức chuẩn bị xuất binh, còn ngươi hãy cấp tốc đến trấn Trung Sơn tìm Chung Hầu gia. Trong tay ông ấy có mấy trăm hương binh trang bị tinh lương, tinh nhuệ không kém gì quân chính quy, lại được Vương thượng đặc cách. Nếu có Chung Hầu gia trợ chiến, ta có thể chia một nửa quân thủ thành, mang một ngàn tinh binh đi quét sạch đám phỉ này."
"Chung Hầu gia?" Sứ giả họ Lỗ ngẩn người.
"Phải, Chung Hầu gia. Tuy nhiên vị Hầu gia này danh giá cực cao, ta không mời nổi. Có lẽ các người đi thì sẽ có chút tác dụng." Chu Lương nói.
"Được, xin tướng quân chuẩn bị ra quân. Ta sẽ đi Trung Sơn trấn ngay. Chung Hầu gia là người hiểu nghĩa lớn, chắc chắn biết đạo lý môi hở răng lạnh. Nếu để mặc lũ giặc này hung hăng, sớm muộn gì cũng đến lượt Chung gia." Sứ giả họ Lỗ chắp tay hành lễ rồi lập tức rời đi.
Trong bóng tối, bên cạnh một ngọn đèn dầu hiu hắt, bốn năm cái đầu đang chụm lại, dán mắt vào một tấm bản đồ da thú.
"Tình báo chính xác đã về. Chu Lương dẫn một ngàn quân Tần ra khỏi Tử Dương huyện thành. Một lộ quân khác từ Trung Sơn trấn cũng đang tiến tới, đó là người của Chung gia. Chủ nhân của họ là Quan Nội Hầu Chung Ly, danh chấn thiên hạ của Tần quốc. Theo thám báo, gia binh của ông ta có tới năm trăm người, thực lực có thể sánh ngang với tinh binh ưu tú nhất của Tần quân." Ngưu Đằng chỉ tay lên địa đồ nói: "Hai cánh quân này đang khép gọng kìm hướng về trấn Hạ Lương."
"Chung Ly là kẻ nào? Đại đương gia nói ông ta rất nổi danh, sao chúng ta chưa từng nghe qua?" Hà Dũng thắc mắc.
"Các người chưa nghe là phải." Ngưu Đằng mỉm cười. Chung Ly vốn là người đứng đầu Hắc Băng Đài, danh tính sao có thể để người thường biết được. "Nhưng kẻ này rất lợi hại, cực kỳ lợi hại."
"Mặc kệ hắn lợi hại thế nào, chúng ta có mấy ngàn người ở đây, san phẳng Lỗ phủ chỉ trong lòng bàn tay. Chờ chúng kéo đến thì gạo đã nấu thành cơm rồi." Hà Dũng bất mãn nói. "Sau đó ta cứ theo ý Đại đương gia, dùng lối đánh du kích, tuyệt không đối đầu trực diện. Quân ta sẽ ngày một đông, quân chúng ngày một mòn, thắng lợi cuối cùng ắt thuộc về ta."
Dù mới hạ sơn hơn mười ngày, nhưng nghĩa quân từ một ngàn ban đầu giờ đã bành trướng lên tới hơn năm ngàn người.
"Người tuy đông nhưng kẻ thực sự có thể giáp chiến với quân Tần lại chẳng có bao nhiêu." Ngưu Đằng lắc đầu. "Chu Lương là kẻ thận trọng. Một khi lão tập kết được hai ngàn quân từ Ninh Cường và Nam Trịnh, chúng ta sẽ không phải đối thủ, lại bị đẩy ngược về núi. Vì thế, phải dùng cách khác. Hà Dũng, ngươi mang bốn ngàn người dàn trận vây khốn Hạ Lương. Nhớ kỹ, phải nắm chắc thời gian, khi hai cánh quân địch kéo tới, tuyệt đối không được tham chiến. Đừng tưởng người đông mà đòi liều mạng với quân chính quy. Chiến tranh không phải cứ đông là thắng. Ngay khi địch tiếp cận, lập tức thực hiện kế hoạch 'hóa chỉnh vi linh', chia nhỏ lực lượng rồi rút lui vào núi."
"Rõ!" Hà Dũng có chút hậm hực: "Đại đương gia, vậy còn ngài định làm gì?"
"Ta đi giết một người." Ngưu Đằng mỉm cười lạnh lẽo: "Ta tin rằng kẻ này mà chết, chức quan của Chu Lương cũng coi như chấm dứt."
Đêm hôm đó, mấy trăm lão binh tinh nhuệ của nghĩa quân lặng lẽ rời khỏi đại quân, lủi vào rừng sâu hướng về mục tiêu đã định. Người mà Ngưu Đằng muốn lấy mạng không ai khác chính là Quan Nội Hầu của Đại Tần, cựu thủ lĩnh tối cao của Hắc Băng Đài – Chung Ly.
Chung Ly tuy đã bãi quan nhưng ảnh hưởng trong triều đình vẫn vô cùng lớn. Chính vì thế, Tần Vương mới ép ông ta phải cáo lão. Nếu ông ta chết, cả triều đình lẫn dân chúng sẽ rúng động. Quan lại địa phương không thể che đậy sự việc tại Tử Dương được nữa. Chuyện lớn hóa to, đó mới chính là mục tiêu thực sự trong kế sách của Ngưu Đằng. Muốn làm đảo lộn Thục Quận, việc đầu tiên phải là tiêu diệt mấy ngàn quân Tần của Chu Lương. Mà với thực lực hiện tại, Ngưu Đằng không thể đánh cứng, du kích lại chẳng thể làm lung lay được một kẻ dụng binh trung quy trung củ như Chu Lương. Nếu để lão tập kết đủ quân, cuộc khởi nghĩa này cầm chắc thất bại.
Trong khi Ngưu Đằng dẫn quân tiềm nhập Trung Sơn, phối hợp với toán hành động của Quốc An Cục, thì gia binh Chung gia dưới sự dẫn dắt của đương kim gia chủ Chung Khuê cũng đang cấp tốc hành quân chi viện cho Lỗ gia. Cùng lúc đó, Chu Lương cũng dẫn một ngàn quân rời huyện thành Tử Dương, mục tiêu nhắm thẳng hướng Hạ Lương trấn.
