Diệp Tinh Nhi hiểu rõ tâm tính Cao Viễn, một khi đã quyết thì chín trâu cũng khó lòng kéo lại. Hắn đã muốn Trí Viễn ẩn tính mai danh, ra ngoài cung theo học cùng con em thường dân, thì chuyện này coi như đã định. Nhưng lòng mẹ bao giờ chẳng xót con, làm sao nàng có thể an tâm để cốt nhục của mình trà trộn vào chốn dân gian xa lạ? Ngày hôm sau, nàng liền tìm Ninh Hinh cùng Hạ Lan Yến để bàn bạc. Đây không còn là chuyện riêng của một nhà, bởi sau này Minh Chí và Cao Ninh cũng đều phải ra ngoài thụ giáo.
Ba người đàn bà họp lại thành một cái chợ, tại tẩm cung của Diệp Tinh Nhi, ba vị nương nương đã mật nghị suốt một ngày. Tuy tính tình mỗi người một vẻ, nhưng ở tâm thế bảo bọc con trẻ, họ lại tâm đầu ý hợp đến lạ kỳ. Rất nhanh, một phương án mới đã thành hình. Họ quyết định tự bỏ vốn riêng, kiến thiết một học đường hoàn toàn mới ngay trong nội thành.
Kế Thành sau khi mở rộng chia thành nội ngoại lưỡng thành. Nội thành vốn là nơi cư ngụ của nguyên lão cư dân cùng văn võ bá quan Đại Hán, gia thế trong sạch, cực kỳ dễ bề kiểm soát. Học đường mới này sẽ thắt chặt phạm vi chiêu sinh, định ra điều kiện nhập học vô cùng hà khắc, hơn nữa học phí cao ngất ngưởng. Đối với một quốc gia đang phổ cập giáo dục miễn phí cho nhi đồng như Đại Hán, đây quả là hành động đi ngược lại trào lưu. Chỉ riêng mức học phí ấy đã đủ để chặn đứng đại đa số bá tánh ngay trước ngưỡng cửa trường.
Tất nhiên, cái giá trên trời ấy không phải để trưng cho đẹp. Mọi điều kiện trong trường đều theo tiêu chí "chỉ có tốt nhất, không có tốt hơn". Là một ngôi trường toàn diện, "Lục Nghệ" đều được đưa vào chương trình bắt buộc. Còn việc mời thầy dạy ư? Với ba vị nương nương, đó chẳng phải là vấn đề. Những bậc đại nho, danh sư lỗi lạc nhất thiên hạ rồi sẽ phải gõ cửa cầu chức. Lại xét đến việc Cao Ninh là thân phận nữ nhi, học đường này phá bỏ tiền lệ, không phân biệt nam nữ, mở ra một tiên hà cho giáo dục Đại Hán. Trước đó, dù triều đình khuyến khích nam nữ bình quyền, nhưng học đường vốn chia rẽ biệt lập, tỉ lệ nữ nhi được đi học là cực thấp, họa chăng chỉ có nơi phồn hoa đô hội, các gia đình quyền quý mới gửi con gái đến trường.
Cao Viễn vạn lần cũng không ngờ tới, ý định ban đầu là đưa Trí Viễn ra ngoài cầu học thay vì mời danh sư vào cung, lại vô tình khai sinh ra ngôi trường quý tộc đệ nhất Đại Hán. Theo bước chân trưởng thành của Cao Trí Viễn, ngôi trường này không ngừng bành trướng, từ tiểu học lên đến đại học. Cuối cùng, học phủ do Vương gia bỏ vốn này đã vượt qua cả Đại học Tổng hợp Kế Thành, trở thành thánh địa học thuật danh giá nhất quốc gia. Kể từ đó, phần lớn quan viên rường cột của Đại Hán đều xuất thân từ chốn này.
Tầm ảnh hưởng sâu rộng ấy, Cao Viễn lúc bấy giờ tuyệt đối không lường trước được. Tuy nhiên, hành động của ba vị nương nương trong những năm sau đó đã mang lại không ít chuyển biến tích cực. Phú hào các châu quận nhạy bén nhận ra cơ hội giao thương cùng quyền lực tiềm tàng, liền đua nhau lập trường theo khuôn mẫu ấy. Họ vừa thu về lợi nhuận khổng lồ, vừa tạo dựng được những vòng tròn quan hệ cho giới quan lại và thượng lưu, định hình nên tầng lớp tinh anh cho thế hệ sau của Đại Hán.
Nguồn vốn dân gian đổ vào giáo dục đã giảm bớt gánh nặng cho ngân khố quốc gia, giúp nhiều người có cơ hội đèn sách. Tuy nhiên, nó cũng âm thầm tạo ra một vết rạn: cơ hội thăng tiến của con em bần hàn ngày càng thu hẹp. Tất nhiên, đó là chuyện của mấy mươi năm sau mới hiển hiện rõ nét. Hiện tại, mạch máu nhân tài của Đại Hán vẫn chủ yếu tuôn chảy từ Đại học Quân sự Tích Thạch Thành và Đại học Tổng hợp Kế Thành của triều đình.
Trong lúc Cao Viễn còn chưa hay biết các phu nhân đang toan tính bàn tính gảy trong hậu cung, thì hắn đã nhận được ba bản tấu chương từ Huyện lệnh Dĩnh Thủy, thống lĩnh đóng quân Diệp Phong và phân cục trưởng Quốc an Diệp Quang. Cả ba đều tâu về một việc: Người Sở muốn mời thợ Hán sang xây cầu.
Ba người, ba góc nhìn khác biệt. Huyện lệnh Phương Thù cho rằng đây là cơ hội hái ra tiền. Trước tiên có thể thu phí chuyển giao kỹ thuật, sau đó lợi dụng việc người Sở chưa thể làm chủ công nghệ ngay để tiếp tục thu lợi từ việc thi công. Hơn nữa, vật liệu thép mấu chốt người Sở không đúc được, đây chính là thị trường béo bở để Đại Hán hét giá trên trời. Thống lĩnh Diệp Phong lại kịch liệt phản đối. Hắn cho rằng nước Sở là vùng sông ngòi chằng chịt, bấy lâu nay thiếu cầu đường nên binh mã khó lòng cơ động. Nếu giờ giúp họ xây cầu, tuy kiếm được tiền nhưng sau này chinh phạt sẽ gian nan bội phần, quân Sở có thể lợi dụng giao thông thuận tiện để điều binh khiển tướng thần tốc.
Trong khi đó, Diệp Quang của Bộ Quốc an lại đồng tình với Phương Thù nhưng dưới góc độ tình báo. Hắn muốn cài cắm thám tử vào đội xây dựng. Đội công trình đi đến đâu, bản đồ sông núi nước Sở sẽ hiện ra rõ mồn một đến đó. Vẽ bản đồ một cách đường đường chính chính như vậy hiệu quả hơn vạn lần so với thám tử lẻn lút thu thập mảnh ghép. Không chỉ địa lý, mà phong thổ, nhân tình nước Sở cũng sẽ nằm gọn trong lòng bàn tay.
Vì chuyện này, triều đình tranh luận không dứt. Diệp Trọng cùng Diệp Phong một mực phản đối. Chính Sự Đường lại nhất loạt ủng hộ Phương Thù. Tào Thiên Tứ của Bộ Quốc An đương nhiên đứng về phía thuộc hạ. Tỉ số là hai chọi một, nhưng Bộ Quốc phòng quyền trọng, ý kiến của Diệp Trọng không thể ngó lơ. Mọi ánh mắt cuối cùng đều đổ dồn về vị Hán Vương đang giữ im lặng.
"Phương Thù này quả là một nhân tài." Cao Viễn mở lời, nhưng lại nói về chuyện khác khiến quần thần ngỡ ngàng. "Hắn ở Dĩnh Thủy xoay xở thật khéo, lại có thể bắt tay làm ăn với tử địch Đàn Phong. Nghe nói Dĩnh Thủy bây giờ phồn hoa chẳng kém gì Kế Thành."
Người của Chính Sự Đường không khỏi lo lắng, sợ Hán Vương đang có ý trách móc, bởi Phương Thù vốn từ đó mà ra. Nghiêm Thánh Hạo thấy các đồng liêu nhìn mình, đành lên tiếng: "Phương Thù đúng là kỳ tài. Việc giao thiệp với Dĩnh Xuyên hiện chỉ dừng lại ở kinh tế, hắn chừng mực rất tốt." Hiện nay, Thủ phụ Tưởng Gia Quyền đã cao tuổi, việc đại sự hầu như giao cho Nghiêm Thánh Hạo xử lý. Trong mắt mọi người, Nghiêm chính là vị Thủ phụ kế nhiệm.
"Người này có thể trọng dụng." Cao Viễn cười ha hả: "Hắn đã quản lý Dĩnh Thủy tốt như vậy, chi bằng thăng chức cho hắn cai trị một quận. Nếu hắn vẫn làm tốt, sau này đưa về triều đình đảm đương trọng trách cũng chưa muộn."
Thấy ánh mắt Cao Viễn hướng về mình, Nghiêm Thánh Hạo lập tức đề bạt Phương Thù vào chức Quận thủ Nam Dương đang khuyết. Cao Viễn gật đầu, rồi quay lại chuyện xây cầu: "Việc người Sở muốn xây cầu, cứ thuận theo họ đi."
Thấy Diệp Trọng định can ngăn, Cao Viễn xua tay: "Mọi việc đều có hai mặt, chỉ cần lợi lớn hơn hại là được. Điều Diệp bộ trưởng lo lắng cũng có lý, nhưng ta thấy không cần quá quan ngại. Cầu xây xong, người Sở đi được, chẳng lẽ quân ta không đi được? Huống hồ người Sở giỏi thủy chiến, chiến thuyền lợi hại, mà thủy quân ta chủ yếu ở ngoài khơi, khó lòng tranh phong trên sông hồ nội địa. Có những cây cầu này, đối với chúng ta trái lại càng thêm phần thuận lợi."
"Vương thượng anh minh." Nghiêm Thánh Hạo cười nói, "Người Sở muốn học mót kỹ thuật, chúng ta cứ hào phóng bán cho họ với giá cắt cổ. Như Phương Thù nói, biết là một chuyện, làm được hay không là chuyện khác. Đợi họ làm được, chúng ta đã thu đủ tiền rồi. Một cây cầu tiêu tốn bạc vạn, đây chẳng phải là món hời cho quốc khố sao, Vương bộ trưởng?" Vương Võ nheo mắt, gật đầu lia lịa. Chỉ cần có tiền vào túi quốc gia, vị lão bộ trưởng này bao giờ cũng là người ủng hộ nhiệt thành nhất.
