Bước vào thư phòng của Tưởng Gia Quyền, một làn mặc hương thanh tao lập tức xộc thẳng vào cánh mũi. Trong căn phòng ấy, ngoại trừ sách thì vẫn chỉ toàn là sách. Bốn bức vách đều dựng giá cao ngất, thư tịch chất chồng từ mặt đất lên tận trần nhà, chỉ chừa lại một góc nhỏ ở giữa để đặt chiếc án thư đơn sơ.
Lão gọi gia bộc mang thêm hai chiếc ghế bành tới, rồi áy náy phân trần: "Nơi này của lão phu vốn bừa bộn như vậy, xin Vương thượng thứ tội cho, chớ trách thần tiếp đón sơ sài."
Cao Viễn mỉm cười lắc đầu. Nghiêm Thánh Hạo lại khẽ thở dài: "Nếu không tận mắt chứng kiến, ai mà tin được đây lại là thư phòng của đương thời đệ nhất quốc Thủ phụ đại nhân? Thật khiến kẻ khác thấy hổ thẹn khôn cùng!"
Cao Viễn hiểu rõ ẩn ý trong lời nói của Nghiêm Thánh Hạo, liền bảo: "Lão Nghiêm này, ngươi và Tưởng tiên sinh vốn khác nhau. Ngươi xuất thân dòng dõi hào môn hiển quý, còn Tưởng tiên sinh lại từ bần hàn mà đi lên. Mỗi người một cảnh, không nên cưỡng cầu cho giống nhau, lại càng không cần tự trách làm gì."
Tưởng Gia Quyền cười ha hả: "Đúng thế, đúng thế. Tiền bạc của Nghiêm gia chỉ cần minh bạch, dùng vào việc chính đáng thì cứ thản nhiên mà dùng, việc gì phải sợ? Đại Hán ta ngày nay phú thương đầy rẫy, chẳng lẽ lại bắt họ phải giấu nhẹm tiền của đi sao? Đó chắc chắn không phải là ý nguyện ban đầu của Đại vương!"
"Chính xác là như vậy!" Cao Viễn cười vang, kéo ghế ngồi xuống. "Kẻ nào cứ đem tiền vùi sâu dưới hầm ngầm không chịu tiêu xài, ta mới thực sự hận đến nghiến răng. Ở Đại Hán ta, chỉ cần là tiền sạch, cứ việc vung tay quá trán, dù là để khoe khoang cũng chẳng sao. Bởi lẽ có chi dùng thì kinh tế mới luân chuyển, kẻ khác mới có việc làm, và triều đình mới có thuế để thu, phải không?"
"Ngày trước người ta còn có thể chôn bạc dưới hầm, chứ bây giờ thì không xong rồi. Cứ thử vùi vào đó xem, vài năm sau đào lên chẳng phải chỉ còn là một đống giấy lộn sao!" Nghiêm Thánh Hạo đắc ý phụ họa.
"Ngày nay làm gì còn ai dại dột giấu bạc trong nhà." Tưởng Gia Quyền tiếp lời. "Ngay cả dân chúng thành Kế Thành, hễ có chút tiền dư là lập tức mang gửi vào ngân hàng. Ở đó, tiền bạc chẳng những an toàn mà còn có thể 'sinh con đẻ cái'. Lão vuốt râu cười: "Mai Nhất Pha quả là nhân tài, Vương thượng thật tinh đời khi dùng người. Gom những đồng tiền lẻ tẻ trong dân lại, nghe thì chẳng đáng bao nhiêu, nhưng tích tiểu thành đại, con số quả thực khiến người ta kinh hồn bạt vía."
"Phải đó, hai ngày trước ta có hỏi qua Mai hành trưởng. Ông ta nói chỉ riêng vùng Kế Thành, tiền ký thác đã vượt quá một ngàn vạn dư lượng. Dân số Kế Thành ta hiện có khoảng một triệu người, chia ra mỗi đầu người cũng có tới hơn mười lượng bạc!" Nghiêm Thánh Hạo tặc lưỡi cảm thán: "Nếu không có số tiền đó, năm nay quốc khố e là phải thắt lưng buộc bụng. Chỉ riêng khoản phụ cấp cho nông hộ mà Vương thượng đề ra cũng đủ làm ta mất ăn mất ngủ rồi."
"Thu vào rồi lại cho vay ra. Khoản chênh lệch ấy khiến ngân hàng chẳng khác nào một con gà đẻ trứng vàng." Cao Viễn trầm giọng dặn dò: "Tuy nhiên lão Nghiêm này, ngươi cũng phải nhắc nhở Mai Nhất Pha, những kẻ phụ trách cho vay phải được giám sát chặt chẽ. Trong tay nắm quyền sinh sát về tiền bạc, chỉ cần một chút sơ sẩy là sẽ nảy sinh đại họa ngay."
"Vương thượng cứ yên tâm, Kiểm tra viện đâu phải lũ ăn không ngồi rồi." Nghiêm Thánh Hạo lộ vẻ đằng đằng sát khí. "Kẻ nào không hiểu chuyện mà dám nhúng chàm vào ngân khố, chắc chắn sẽ phải bước lên đoạn đầu đài."
Cao Viễn lắc đầu: "Nói thì nói vậy, nhưng vẫn nên lấy phòng ngừa làm trọng. Con người đôi khi không hẳn là xấu, nhưng trước sự cám dỗ quá lớn, rất khó để giữ mình. Nếu chỉ vì một phút hồ đồ mà mất mạng thì thật đáng tiếc. Chi bằng hãy thiết lập quy tắc nghiêm ngặt, giám sát chặt chẽ ngay từ đầu, khiến kẻ gian vô kế khả thi, đó mới là thượng sách."
Tưởng Gia Quyền vuốt chòm râu dài, gật đầu lia lịa: "Vương thượng nói chí lý. Lòng mang thiện niệm, cứu người làm gốc, đó mới chính là quốc sách trị quốc của Đại Hán ta về sau."
"Đúng là lẽ đó." Cao Viễn nói: "Tưởng tiên sinh mau ngồi xuống đi. Lão Nghiêm, ngươi cũng ngồi đi. Tưởng tiên sinh, mấy ngày trước ta sai người đưa tới chỗ ngài loại Đại Hồng Bào thượng hạng, đừng có giấu kỹ quá, mau mang ra đây thôi!"
Tưởng Gia Quyền cười lớn: "Lão phu biết Đại vương cũng chẳng còn nhiều hàng dự trữ, uống hết là coi như xong. Loại cực phẩm Đại Hồng Bào này vốn dĩ là vật quý không dễ cầu. Lúc đầu lão định giả ngơ để giữ lại, ai ngờ tâm tư nhỏ mọn này cũng bị Vương thượng nhìn thấu mất rồi." Cả ba cùng cười vang sảng khoái.
"Tiên sinh đã thích loại trà này đến vậy, Nghiêm mỗ ở nhà vẫn còn một ít trân tàng, lát nữa sẽ sai người mang tới biếu ngài một cân." Nghiêm Thánh Hạo hào sảng nói.
"Nghe thấy chưa, Vương thượng nghe thấy chưa? Đây mới đúng là cốt cách của hào môn thế gia này!" Tưởng Gia Quyền trêu chọc. "Ngài ban cho lão phu có nửa cân, mà lão Nghiêm vừa mở miệng đã là một cân. Lão Nghiêm à, đừng có khoe khoang trước mặt Vương thượng rồi sau này lại xót của mà đổi ý đấy nhé. Trà đó là năm nào?"
"Cái đó thì... đến lúc ngài nếm thử sẽ rõ." Nghiêm Thánh Hạo lộ vẻ đắc ý. Luận về bề dày lịch sử gia tộc, dù là Vương thượng cũng không thể sánh vai với ông, có những thứ quý giá phải tích lũy qua nhiều đời mới có được.
"Khá khen cho ngươi còn biết úp úp mở mở!" Cao Viễn cười hắc hắc: "Lão Nghiêm này, tiên sinh có một cân, vậy ta thì được bao nhiêu?"
"Ít nhất phải hai cân!" Tưởng Gia Quyền đứng bên cạnh thêm dầu vào lửa.
"Hai cân... hai cân... Thế là đi tong vốn liếng cuối cùng của thần rồi!" Nghiêm Thánh Hạo làm bộ đau lòng khôn xiết.
Một lát sau, những chén trà Đại Hồng Bào nghi ngút khói, hương thơm ngào ngạt đã được đưa tới tay ba người. Thưởng thức vài ngụm, Nghiêm Thánh Hạo đặt chén trà tinh xảo xuống, nhìn về phía Tưởng Gia Quyền: "Tiên sinh vừa nhắc tới lý niệm trị quốc sau này..."
Tưởng Gia Quyền đặt chén trà xuống, cười hỏi: "Thánh Hạo à, chúng ta cộng sự với nhau cũng đã mười năm rồi nhỉ?"
"Vâng."
"Lão phu đã quyết định sẽ lui về sau. Vị trí Thủ phụ này, ngoài ngươi ra, e rằng tạm thời chưa ai gánh vác nổi. Ngươi nghĩ sao?"
"Vừa rồi trên xe thần cũng đã thưa với Vương thượng chuyện này." Nghiêm Thánh Hạo đáp. "Hiện tại Đại Hán quốc thái dân an, vạn sự như mặt trời mới mọc, chứng tỏ chính sách hiện thời vô cùng hữu hiệu. Vì thế, theo thần, Đại Hán nên lấy 'tĩnh' để trị, tiếp tục duy trì quốc sách hiện tại, không nên thay đổi tùy tiện."
"Đại cục thì không sai, nhưng cứ giữ khư khư cái cũ cũng chẳng phải là hay." Tưởng Gia Quyền lắc đầu. "Theo phò Đại vương lâu như vậy, lão phu ngộ ra một điều: không có chính sách nào là bất biến. Kế hoạch đôi khi không theo kịp biến hóa. Chính sách thực sự tốt là phải vận hành nhịp nhàng theo thời đại. Hiện nay nó phù hợp, nhưng vài năm tới biết đâu lại trở thành xiềng xích kìm hãm chúng ta. Khi đó, nhất định phải đổi mới."
Nghiêm Thánh Hạo đứng bật dậy, chắp tay cúi người hành lễ thật sâu: "Thụ giáo rồi!"
Tưởng Gia Quyền xua tay: "Ngồi đi, ngồi đi. Giao tình mười năm rồi, khách khí làm chi. Những tâm đắc này đều là do lão phu đi theo Đại vương nhiều năm mà ngộ ra cả. Có Đại vương ở bên cạnh giám sát, ngươi cứ yên tâm mà làm."
"Tiên sinh nói chí lý!" Nghiêm Thánh Hạo cười đáp.
Tưởng Gia Quyền quay đầu nhìn bốn bức vách đầy sách: "Thánh Hạo này, năm xưa khi mới tìm đến phò tá Đại vương, lão phu tự phụ mình đầy bụng kinh luân, nắm giữ vạn kế trị quốc. Lúc đó sư huynh Lý Nho của ta đang thành công vang dội ở Tần quốc, nhưng ta luôn cho rằng đó chỉ là phù dung sớm nở tối tàn. Chỉ có lý luận của ta mới có thể giúp một quốc gia hưng thịnh muôn đời. Khi ấy lão phu đã lục tuần, cũng muốn dốc hết sức tàn một phen."
"Sự thực chứng minh, quyết định năm xưa của ngài là vô cùng anh minh!" Nghiêm Thánh Hạo tán dương.
Tưởng Gia Quyền xua tay liên tục: "Đừng nói vậy. Da mặt lão phu dù dày đến mấy cũng thấy thẹn. Nói là lão phu phò tá Đại vương, chẳng thà nói là Đại vương đã thành toàn cho lão phu thì đúng hơn!"
"Tiên sinh quá khiêm nhường rồi, không có ngài, sao có một Cao Viễn như ngày hôm nay?" Cao Viễn mỉm cười nói.
Tưởng Gia Quyền lắc đầu, đứng dậy, trịnh trọng hướng về phía Cao Viễn hành lễ đại bái. Cao Viễn hoảng hốt vội vàng đứng dậy đỡ lão: "Tiên sinh làm gì vậy? Mau đứng lên."
Tưởng Gia Quyền nhìn Cao Viễn, giọng đanh thép: "Đây là lão phu thay mặt hậu thế cảm tạ Đại vương. Nếu sau này cái tên Tưởng mỗ có được ghi vào sử sách, tất cả đều là nhờ ơn huệ của Đại vương ban cho."
"Nói quá lời rồi!" Cao Viễn lắc đầu: "Với tài năng của tiên sinh, dù không có ta, ngài vẫn sẽ lưu danh thiên cổ. Những năm tháng trước kia chẳng qua là minh châu bị bụi mờ che lấp mà thôi."
"Nếu không có Đại vương, viên minh châu là Tưởng tiên sinh đây e rằng khó có ngày được phủi sạch bụi trần." Nghiêm Thánh Hạo cũng gật đầu tán đồng.
"Thánh Hạo nói đúng, tìm đến Đại vương là quyết định sáng suốt nhất đời ta. Nhưng điều ta biết ơn hơn cả là Đại vương đã giúp ta hoàn thiện học thuật của mình. Nhờ ngài, ta mới biết không chỉ Lý Nho sai, mà ngay cả những điều ta kiên trì cũng đầy rẫy khuyết điểm. Mười năm qua, ta đã học được rất nhiều, từng chút sửa đổi, từng chút hoàn thiện mới có được thành quả hôm nay." Tưởng Gia Quyền chỉ vào giá sách cao ngất phía sau: "Trên kia là những bản thảo đầu tiên của ta. Đại vương còn nhớ ngày đầu ta đến tìm ngài, chẳng mang theo gì ngoài một xe lừa chở đầy sách không?"
Cao Viễn mỉm cười: "Xe lừa thì ta không nhớ rõ, ta chỉ nhớ lúc đó ngài bị đám vệ binh của ta đè nghiến xuống đất mà vẫn gào thét không thôi."
Tưởng Gia Quyền ngẩn người, rồi cười sảng khoái: "Đó có lẽ là chuyện mất mặt nhất đời lão phu, không ngờ Đại vương vẫn còn nhớ."
"Nhớ chứ, khắc cốt ghi tâm là đằng khác." Cao Viễn cười: "Ngươi nhìn vẻ mặt lão Nghiêm kìa, hắn còn chẳng tin nổi nữa là!"
Nghiêm Thánh Hạo gật đầu: "Quả thực là chuyện khó mà tưởng tượng nổi."
Tưởng Gia Quyền cười hắc hắc, lại chỉ xuống mấy ngăn sách phía dưới: "Đây là thành quả hai năm gần đây của ta. Lão phu chọn thời điểm này để lui về là vì tuổi tác đã cao, muốn dùng chút thời gian ít ỏi còn lại để chỉnh lý đống sách này. Nếu không, một ngày kia nhắm mắt xuôi tay thì sẽ chẳng còn kịp nữa."
"Tiên sinh nói gì vậy, ngài chắc chắn sẽ thọ ngang trời đất." Cao Viễn trấn an.
"Mượn lời chúc của Đại vương, nhưng sinh tử vốn do trời định. Người đời thường nói 'thất thập cổ lai hi', hai năm qua ta thấy tinh lực suy giảm, đau ốm liên miên nên phải tính kế lâu dài." Tưởng Gia Quyền nói tiếp: "Thánh Hạo đang độ sung mãn, lại thông thạo việc triều chính, lúc này tiếp nhận vị trí của ta là hợp lý nhất, sẽ không gây xáo trộn cho triều đình."
"Tưởng tiên sinh muốn lui về tĩnh dưỡng, lão Nghiêm quả là nhân tuyển kế nhiệm vẹn toàn nhất." Cao Viễn trầm ngâm rồi nói tiếp: "Tuy nhiên, về chức vị Thủ phụ tương lai, ta lại có một ý tưởng khác, muốn cùng hai vị tham tường đôi chút."
Lời vừa dứt, không chỉ Tưởng Gia Quyền ngạc nhiên mà sắc mặt Nghiêm Thánh Hạo cũng lập tức biến đổi.
