Trên chiến hạm, ba hồi còi ngắn ngủi mà sắc lạnh chợt rít lên. Đám thủy binh đang đứng nghiêm cẩn trước ổ hỏa pháo lập tức chuyển động nhịp nhàng. Quách Hàm căng mắt dõi theo mấy tên lính đang thao tác thoăn thoắt tại khẩu pháo gần nhất. Một binh sĩ đem gói hỏa dược bỏ vào nòng pháo, người kế cạnh lập tức vung thiết bổng thọc mạnh vào trong, nện xuống mấy hồi dứt khoát. Tên thứ ba nhanh tay mở hòm đạn bên cạnh, bưng ra một khối thiết cầu đen kịt, lẳng lặng đưa vào miệng pháo.
Xong xuôi, hai binh sĩ lùi lại một bước đứng vững, tên còn lại một gối quỳ đất, tay giơ cao bó đuốc cháy rực, ánh mắt đăm đăm nhìn về phía trước.
Quách Hàm phóng tầm mắt quan sát, phát hiện gần như trong cùng một khoảnh khắc, binh sĩ tại các vị trí khác đều hoàn thành động tác tương tự. Xem ra để đạt đến sự thuần thục này, bọn họ đã phải trải qua quá trình thao luyện cực kỳ nghiêm ngặt.
Lại một hồi còi dài vang lên, binh sĩ đang quỳ vung đuốc châm vào sợi dây dẫn nổ nơi đuôi pháo, tiếng "xoẹt xoẹt" bùng cháy vang lên nghe thật gai người.
Khấu Thự Quang liếc nhìn vẻ mặt chăm chú của Quách Hàm, cười thầm rồi lặng lẽ lùi lại một bước, tựa lưng vào vách buồng lái, hai tay bịt chặt lỗ tai.
"Ầm" một tiếng kinh thiên động địa, miệng pháo khạc ra một luồng hỏa xà hung hãn. Nòng pháo vốn đang vươn ra khỏi mạn thuyền, sau tiếng nổ vang trời liền theo đường ray trên sàn mà giật lùi về sau cực mạnh. Quách Hàm lần đầu chứng kiến, nhất thời bị tiếng nổ chấn cho xây xẩm mặt mày, chưa kịp hoàn hồn thì cả lầu thuyền đã rung chuyển, chao đảo ra phía sau. Lão lảo đảo lùi lại mấy bước, may sao Khấu Thự Quang kịp thời vươn tay đỡ lấy lưng, giúp lão đứng vững lại.
Tiếng nổ nối đuôi nhau vang rền không dứt, từng chùm lửa đỏ rực phun ra từ mạn thuyền. Chiến hạm dưới lực phản chấn kinh người liên tục lùi lại, bọt sóng cuồn cuộn vỗ vào mạn tàu lả tả.
Quách Hàm há hốc miệng, nhìn về phía trước chỉ thấy một mảnh mịt mù. Khói thuốc súng nồng nặc tuôn ra như mây mù che lấp cả bầu trời, phong tỏa hoàn toàn tầm nhìn của lão.
Tiếng còi hiệu lại vang lên, nhưng lúc này tai Quách Hàm chỉ còn tiếng u u không dứt, chẳng nghe rõ được gì. Binh sĩ bên cạnh nhặt lấy cây sào dài có gắn chổi lông, thọc vào nòng pháo cọ rửa mấy hồi rồi lại đứng nghiêm như phổng đá.
Thân tàu vẫn dập dềnh giữa làn sóng dữ, nhưng đám binh sĩ kia như những chiếc đinh thép cắm chặt xuống boong, trái lại Quách Hàm cứ ngả nghiêng chân nam đá chân chiêu, đứng không vững nổi.
Đợi khi khói tản đi, Quách Hàm nhìn về phía những con thuyền tiêu mục đằng xa. Ba chiếc thuyền giờ chỉ còn lại hai, đang dập dềnh trên sóng nước, còn chiếc thứ ba đã biến mất không tì vết, chỉ còn lại những mảnh ván gỗ vỡ vụn trôi dạt lềnh bềnh.
"Khá lắm!" Quách Hàm hét lớn, thanh âm vang dội mà chính lão cũng không nhận ra. Lão lao tới bám chặt mạn thuyền, trợn mắt nhìn cảnh tượng trước mặt, chẳng buồn chấp nhặt chuyện bị Khấu Thự Quang chơi xỏ.
"Quả nhiên là lợi khí trấn quốc! Có loại vũ khí uy lực tuyệt luân thế này, Tần quốc hay Sở quốc thì có gì đáng ngại?" Quách Hàm ngửa mặt cười vang đắc ý.
"Lão Quách, huynh lạc quan quá rồi!" Khấu Thự Quang bước tới bên cạnh, cười nói.
"Đệ nói cái gì?" Quách Hàm quay sang, tai vẫn còn lùng bùng nên nghe chẳng rõ.
Khấu Thự Quang phải khum tay làm loa, hét lớn vào tai lão: "Đệ nói, huynh đừng vội mừng sớm! Mọi chuyện không đơn giản như thế đâu."
Quách Hàm chỉ tay ra mặt sông, ý bảo cứ nhìn kết quả kia thì rõ.
Khấu Thự Quang vỗ vỗ vào thân pháo lạnh lẽo: "Huynh có biết tại sao thứ này lại trang bị cho Thủy sư trước không?"
"Ta cũng đang định hỏi. Thủy sư hiện nay vốn đã không có đối thủ, dù có viễn chinh hải ngoại thì binh khí hiện thời cũng đủ quét sạch quân thù rồi!" Quách Hàm gật đầu.
"Rất đơn giản, mỗi khẩu pháo này nặng tới cả ngàn cân. Trọng lượng kinh hồn như vậy, nếu trang bị cho Lục quân, hành quân ngàn dặm làm sao mang theo nổi? Đó chẳng phải là gánh nặng chết người sao?" Khấu Thự Quang giải thích, "Ở trong nước đường xá bằng phẳng, dùng ngựa kéo còn được, chứ ra biên thùy huyết chiến, bùn lầy lội lội, pháo xe lún xuống thì coi như bỏ đi. Lúc đó chỉ có nước hì hục đẩy pháo chứ đánh đấm gì nữa. Thế nên hiện tại, nó chỉ hợp với Thủy sư hoặc đặt trên tường thành thủ ngự."
Quách Hàm gật gù, thầm nghĩ quả là một nan đề. Nhưng lão nhanh chóng phấn chấn lại: "Chỉ cần đặt những đại gia hỏa này lên thành, kẻ nào dám bén mảng tới công kích thành trì của ta, chắc chắn sẽ phải trả giá đắt."
"Giờ này còn ai dám vuốt râu hùm nữa?" Khấu Thự Quang cười nhạt, "Cho nên, thứ này uy lực thì lớn thật, nhưng ngoài Thủy sư và thủ thành ra, các phương diện khác vẫn còn hạn chế lắm."
"Chế ra được đồ lớn thì sau này thu nhỏ lại là được, việc đó chắc không khó chứ?" Quách Hàm đầy tự tin.
"Huynh lầm rồi, đó mới là vấn đề nan giải nhất." Khấu Thự Quang lắc đầu, "Công Nghiệp Quốc Phòng Viện đã nghiên cứu bấy lâu mà tiến triển chẳng bao nhiêu. Kỹ thuật đúc thép chưa đủ hỏa hầu thì rất dễ gây họa. Cách đây không lâu, một khẩu pháo đã bị nổ nòng, mấy tên lính tội nghiệp đến xác cũng chẳng còn nguyên vẹn. Lại nói đến loại thuốc súng không khói, bên Nhất Chân Viện cũng đang dẫm chân tại chỗ. Huynh xem, sau một lượt bắn là khói tỏa mịt mù, chẳng còn thấy gì nữa."
"Nhưng bắn vẫn rất chuẩn đấy thôi." Quách Hàm biện bạch.
"Lão Quách à, huynh không phải người trong quân nên không hiểu. Đây là bắn bia cố định, cự ly đã được đo đạc sẵn. Nếu lâm trận thực sự, quân địch lẽ nào đứng yên cho huynh bắn? Mục tiêu di động mà gặp phải khói bụi che mắt thế này, phát thứ hai trở đi chỉ có nước bắn mò. Nếu không trúng đích, cuối cùng vẫn phải cậy nhờ cung nỏ và giáp lá cà thôi."
Quách Hàm nghi hoặc: "Vậy theo ý đệ, thứ này không có tác dụng lớn sao?"
"Lại sai rồi. Đây mới chỉ là hình mẫu ban sơ. Huynh thử nghĩ xem, khi trọng lượng giảm xuống, thuốc nổ không khói thành hình, nó sẽ đáng sợ đến mức nào? Dù hiện tại còn nhiều khuyết điểm, nhưng trong một số trường hợp, nó vẫn là thần binh."
"Công thành!" Quách Hàm chợt nảy ra ý nghĩ, "Nếu công thành, ta chỉ việc nã pháo mà oanh tạc, cần gì thang mây hay xe phá môn, cứ trực tiếp bắn nát một mảng tường là xong!"
"Chính thế!" Khấu Thự Quang cười rạng rỡ, "Lại đây, để đệ cho huynh xem lợi hại của lựu đạn. Thứ này chuyên dùng để đối phó với đám tản binh, khác hẳn với loại thiết cầu đặc ruột lúc nãy."
Tiếng còi lại vang lên, binh sĩ lấy ra một khối thiết cầu có khía những đường hoa văn chằng chịt. Quách Hàm tò mò cầm một quả lên quan sát kỹ lưỡng.
"Đây gọi là lựu đạn. Khi bắn ra, nó sẽ nổ tung thành trăm mảnh. Những rãnh hoa văn này chính là để tạo ra các mảnh vỡ sắc lẹm, uy lực hơn xa cung tên. Đám người bù nhìn trên thuyền tiêu mục kia đều mặc giáp trụ hạng nặng, chúng ta hãy xem kết quả ra sao."
Tiếng nổ lại rền vang, Quách Hàm lần này đã có kinh nghiệm, vội lùi sát vách tàu, bịt tai chờ đợi. Sau đợt pháo kích, hai chiếc thuyền tiêu mục bốc cháy ngùn ngụt. Một toán quân nhỏ nhanh chóng chèo thuyền ra kiểm tra rồi mang vật phẩm về.
Hai hình nhân mặc giáp trụ được mang lên, cảnh tượng thê thảm vô cùng: kẻ mất đầu, người cụt tay chân, trên giáp sắt găm chi chít những mảnh thép sắc nhọn đủ mọi hình thù. Mỗi hình nhân trúng ít nhất vài chục mảnh vỡ.
"Trời đất!" Quách Hàm rùng mình, "Nếu thứ này nổ giữa đám đông, sức công phá thật không dám tưởng tượng nổi."
"Đương nhiên, đây là khắc tinh của chiến thuật biển người. Loại đạn này còn được chế tác nhỏ hơn để binh sĩ Lục quân có thể ném bằng tay, gọi là thủ lựu đạn." Khấu Thự Quang ra hiệu cho thuộc hạ mang ra một quả nhỏ chỉ bằng củ khoai lang, "Thứ này hiện sản lượng còn thấp, chủ yếu trang bị cho quân đặc chủng vì chế tác thân đạn múi khía rất kỳ công."
Quách Hàm mân mê vật nhỏ trong tay, nhìn đoạn dây dẫn ở đuôi: "Khi ném thì châm lửa sao?"
"Phải!" Khấu Thự Quang đáp, "Đại vương rất hài lòng với sáng chế này của Viện Nghiên cứu, đích thân đặt tên là lựu đạn. Người còn gợi ý nghiên cứu cơ chế tự kích hỏa, không cần dùng lửa châm nữa. Nếu thành công thì thật là thần kỳ, chỉ tiếc chưa biết khi nào mới hoàn thiện."
Vẻ phấn khích hiện rõ trên mặt Quách Hàm: "Tần - Sở tưởng trộm được công thức hỏa dược của ta là có thể kê cao gối ngủ sao? Chúng đâu ngờ ta đã đi trước một bước dài thế này. Tới lúc đó, hãy để quân ta cho chúng nếm mùi lợi hại. Tên phản tặc Mao Uy khốn khiếp kia, nghe nói đang làm Hầu gia ở Tần quốc, chuyên chế hỏa dược cho chúng, nhắc đến lại thấy căm phẫn khôn cùng."
Vụ đào tẩu của Mao Uy là thất bại cay đắng nhất của Giám Sát Viện năm xưa, hễ nhắc lại là Quách Hàm lại nghiến răng nghiến lợi.
"Vương thượng chưa bao giờ lo lắng về chuyện đó. Binh khí là cả một hệ thống công trình lâu dài. Hỏa dược chỉ là cái nền, quan trọng là nền tảng công nghiệp hùng mạnh. Như lời Vương thượng nói, cửa vào hỏa dược thì thấp, nhưng cách vận dụng nó lại là cả một trời vực. Về khoản này, Tần - Sở có thúc ngựa cũng không đuổi kịp ta. Cứ chờ xem, lão Quách, không bao lâu nữa, thiên hạ này đâu đâu cũng sẽ cắm cờ Hoàng Long của chúng ta!"
