Nếu không có thổ dân dẫn lối, kẻ ngoại lai khó lòng tìm thấy hẻm núi Đòn Gánh. Lối vào bị tầng tầng lớp lớp cây dại và cỏ tranh che khuất. Đang độ cỏ cây sinh trưởng mạnh mẽ, đại thụ xanh um tươi tốt, cỏ hoang cao quá nửa thân người. Đội quân mấy ngàn người lọt vào rừng sâu, kẻ trước không thấy người sau, chỉ nghe tiếng xì xào mà chẳng thấy bóng dáng.
Thiên hiểm ấy chẳng ngăn nổi bước chân của những kẻ có tổ chức. Toán đao phủ thủ đi đầu vung đao phạt mộc, san cỏ rẽ lối, gắng gượng mở ra một con đường cho đại quân tiến bước. Khi những gốc đại thụ cuối cùng ngã xuống, vực thẳm sâu hun hút của hẻm Đòn Gánh mới dần hiện ra trước mắt mọi người.
Miệng cốc hẹp hòi, chỉ rộng chừng vài trượng, nhưng càng vào sâu không gian càng thêm khoáng đạt, chỗ rộng nhất lên đến cả trăm thước. Tiết trời đang lúc hạ hỏa thiêu đốt, vậy mà dấn thân vào đây lại cảm thấy lạnh lẽo thấu xương. Gió rít qua khe núi u u, tiếng gió va vào vách đá tạo thành những âm thanh vọng lại khiến người nghe không khỏi rùng mình sởn tóc gáy.
Ngước nhìn hai bên, vách đá dựng đứng như vách quế, trơ trọi tiêu điều. Điểm xuyết vài nhành cây ngoan cường bám vào khe đá, vươn mình đón lấy chút ánh nắng hiếm hoi từ "nhất tuyến thiên" rọi xuống. Núi cao sừng sững, ngọn trăm trượng, ngọn vài mươi trượng. Sương mờ bảng lảng theo gió trôi dạt giữa không trung, khiến tia nắng vốn đã yếu ớt lại càng thêm hư ảo.
Giữa thung lũng, dù chỉ là lời thầm thì cũng vang vọng tứ phía, không khí đặc quánh vẻ áp chế. Một đạo quân dày dạn trận mạc khi dấn thân vào môi trường này tự khắc sẽ nảy sinh cảnh giác, bởi nơi đây chính là một tử địa tuyệt lộ.
Binh sĩ Tần quân không hẹn mà cùng rảo bước. Chốn này nếu không có chiến hỏa, hẳn là nơi du ngoạn tầm đạo tuyệt mỹ, nhưng giữa lúc can qua, mấy ngàn quân mã đi qua đây lại rất dễ biến thành một cơn ác mộng. Chỉ cần hai đầu bị chặn đứng, e rằng có mọc cánh cũng khó lòng thoát khỏi.
Quân sĩ lặng thinh, cúi đầu nhìn con đường gồ ghề dưới chân, nối đuôi nhau lầm lũi hành tiến. Thực chất nơi này vốn chẳng có đường, quân Tần phải dùng đôi chân mà đạp lên sỏi đá mấp mô mới thành lối.
Với Chu Lương, việc bán đứng mấy ngàn đồng ngũ chẳng khiến hắn mảy may cắn rứt. Người không vì mình, trời tru đất diệt. Nước Yến đã mất, Tần quốc cũng đang bên bờ vực sụp đổ, nếu không tự mưu cầu cho bản thân, e rằng kết cục sẽ thảm hại vô cùng. Đây là cơ hội cuối cùng, hắn phải nắm lấy bằng mọi giá.
Tần quốc đã không còn chỗ cho hắn. Cái chết của Chung Ly đã đẩy hắn lên đoạn đầu đài. Tìm đường sống trong cõi chết là lựa chọn duy nhất lúc này.
Trên đỉnh vách đá cao vút, Ngưu Đằng lạnh lùng quan sát đoàn quân Tần đang lù lù tiến tới như kiến cỏ. Chúng đã mai phục ở đây suốt một ngày đêm, đủ để chuẩn bị mọi bề chu tất. Bốn ngàn quân Tần đã hoàn toàn lọt thỏm vào lòng thung. Nửa canh giờ sau, tiền quân đã chạm đến cửa ra hẻm núi, chỉ cần bước khỏi đây là sẽ tới phía sau núi Cổ Thành.
Nếu nơi đây không có phục binh, đây quả là một nước cờ kỳ ảo. Tiếc thay, nước cờ này lại do kẻ thù bày sẵn. Nhìn bóng người cưỡi ngựa thong dong dưới trướng trung quân, khóe miệng Ngưu Đằng thoáng hiện một nụ cười lạnh lẽo.
Một kẻ không tín ngưỡng, chẳng hoài bão, vậy mà lại nắm giữ quân quyền một phương. Tần quốc không bại, sao có thiên lý?
Hắn giơ cao cánh tay, trầm giọng ra lệnh: "Khởi sự!"
Tiếng trống trận rền vang, trăm quân khởi nghĩa vung đao chém đứt dây thừng buộc vào cổ thụ. Những tấm lưới khổng lồ bện bằng thừng thắt chặt những tảng đá lớn mài mòn góc cạnh tức thì buông lỏng. Trong tiếng ầm vang rúng động, đá tảng từ vách núi cuồn cuộn đổ xuống, hướng về lòng vực mà giáng xuống.
Nghe tiếng trống trận, quân Tần bàng hoàng sững sốt. Những lão binh dày dạn kinh nghiệm thừa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Họ theo bản năng ngước nhìn lên, chỉ thấy những chấm đen trên không trung lớn dần, hóa thành những tảng đá khổng lồ lao xuống nhanh như chớp.
Tiếng gào thét bi thiết vang động hẻm núi, át cả tiếng đá rơi. Mưa đá vô tận bịt kín lối ra, chất thành một bức tường đá cao ngất. Toán quân Tần đi đầu trong nháy mắt đã tan xương nát thịt, máu tươi rỉ ra từ kẽ đá, đỏ thẫm một vùng.
"Có mai phục!" Tiếng gào thét thất thanh vang lên. Giờ đây, mỗi người đều hiểu chuyện gì đang xảy ra. Thân ở tuyệt địa lại bị quân địch phục kích có dự mưu, kẻ ngu muội nhất cũng biết đại họa đã giáng đầu.
Thung lũng hẹp dài, phình to ở giữa như bụng cá, khi lối ra bị chặn, quân Tần lập tức loạn thành một đoàn. Kẻ quay đầu tháo chạy, người cố leo lên đống đổ nát, số khác lại chạy ngược xuôi tìm nơi ẩn náu.
Trên vách đá, đá tảng vẫn không ngừng trút xuống. Lần này, không chỉ có đá mà còn có vô số khúc gỗ tròn và những bó cỏ khô.
"Lui lại! Mau lui lại!" Chu Lương gầm lên, dù biết đã vô vọng. Nhìn thấy gỗ tròn và cỏ khô, hắn hiểu ngay đòn sát thủ cuối cùng là gì.
Hỏa công! Thứ vũ khí hủy diệt tàn khốc nhất trong lịch sử chiến tranh. Chỉ cần một mồi lửa, vạn quân có thể tan thành mây khói trong chớp mắt. Hôm nay, đến lượt hắn rồi. Chu Lương vừa gào thét vừa dáo dác tìm nơi trú ẩn.
Giữa lúc quân Tần hỗn loạn như ong vỡ tổ hướng về lối vào hòng tìm đường thoát, một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên. Lối vào hẻm núi bị thuốc nổ đánh sập, bụi mù che lấp bầu trời.
Từ trên cao, đá tảng, củi khô, gỗ tròn vẫn tiếp tục trút xuống. Lần này còn có thêm vô số bình sành hũ vại. Trong tiếng gốm vỡ lanh lảnh, mùi dầu hỏa nồng nặc lan tỏa khắp vực sâu.
Quân Tần hiểu rõ đại hạn đã đến. Kẻ chửi rủa, người quỳ lạy van xin, kẻ lại liều chết bám vào vách đá dựng đứng mà leo lên, số khác cố gắng dọn dẹp đống đá tảng chặn đường để tìm sinh lộ.
Đám đông xô đẩy, dẫm đạp lên nhau để leo lên bức tường đá cao mười mấy trượng. Lúc này, tình đồng chí, nghĩa huynh đệ đều tan thành mây khói. Kẻ dưới kéo áo, níu chân người trên, kẻ trên không chút nương tay vung đao chém xuống. Trước lằn ranh sinh tử, mọi đạo nghĩa đều là phù vân.
Trên đỉnh núi, vô số bóng người xuất hiện, cung trương đầy mồi, đầu tên rực cháy ánh lửa tử thần.
Mưa lửa từ trời rót xuống, đất bốc lên trận trận hỏa ngục. Cỏ dại, cây cối trong thung lũng trở thành vật dẫn hỏa lý tưởng. Chỉ trong khoảnh khắc, vực sâu hóa thành biển lửa, biến thành chốn địa ngục nhân gian.
Quân khởi nghĩa không ngừng ném thêm củi khô xuống để tiếp lửa. Tại cửa ra, mấy trăm binh sĩ tay lăm lăm trường mâu, cung nỏ, chằm chằm nhìn vào đống đá tảng. Hễ thấy bóng người hiện ra là loạn tiễn bắn tới, kẻ nào may mắn thoát được xuống dưới cũng bị rừng mâu lạnh lẽo đâm xuyên người.
Biển lửa thiêu rụi suốt nửa ngày trời. Tiếng gào khóc thê lương lịm dần rồi tắt hẳn. Lửa tàn, sương khói lại bảng lảng bốc lên. Ngưu Đằng đứng trên đỉnh núi nhìn xuống hố chôn tập thể, dù tâm sắt đá cũng không khỏi rùng mình kinh hãi.
"Ta hẳn sẽ phải xuống mười tám tầng địa ngục mất thôi!" Hắn lẩm bẩm.
Một canh giờ sau, đống đá chặn đường được dọn dẹp. Ngưu Đằng dẫn quân tiến vào thung lũng. Mùi tử khí và thịt cháy nồng nặc lan tỏa khiến ai nấy đều buồn nôn. Ôn Nghĩa đi sau Ngưu Đằng, gồng mình kìm nén nhưng cuối cùng cũng phải gục xuống nôn thốc nôn tháo. Tiếng nôn mửa như một hiệu ứng dây chuyền vang khắp thung lũng. Trước đó, họ chỉ mải mê trút đá ném gỗ, chẳng thể ngờ hành động ấy lại tạo ra một cảnh tượng kinh hoàng đến thế.
Ngưu Đằng không nôn, hắn lầm lũi bước đi giữa những xác người cháy sạm, hình thù kỳ quái.
Một tiếng "tõm" vang lên từ sau tảng đá lớn. Trong đầm nước nhỏ, một bóng người lóp ngóp bò ra, nhìn Ngưu Đằng bằng ánh mắt hằn học. Ôn Nghĩa mặt cắt không còn giọt máu cùng mấy binh sĩ vội vàng hộ giá quanh chủ tướng.
Ngưu Đằng thoáng kinh ngạc, nhưng khi nhìn rõ diện mục đối phương, hắn lại nở nụ cười: "Chu Lương tướng quân, ta biết ngay mạng ngài lớn, không dễ chết mà."
"Ngươi thất vọng vì ta chưa bị thiêu chết sao?" Chu Lương nghiến răng hỏi.
"Sao có thể chứ? Chúng ta là minh hữu mà. Trận này ta không tốn một binh một tốt đã tiêu diệt bốn ngàn quân Tần, công đầu thuộc về tướng quân rồi!" Ngưu Đằng cười sảng khoái.
"Công lao gì đó ta không màng, ta chỉ muốn các người giữ lời, đưa ta đến Hán quốc mai danh ẩn tích."
"Tất nhiên rồi." Ngưu Đằng gật đầu lia lịa, nhưng trong lòng lại thầm tiếc rẻ: "Sao ngọn lửa ấy không thiêu chết gã cho rảnh nợ? Giờ hắn còn sống, mình lại chẳng nỡ hạ độc thủ thêm lần nữa."
