Thiên hạ chia ba, Hán, Sở, Tần cùng phân chia bờ cõi, cát cứ một phương. Kiến trúc ba nước vốn khác biệt một trời một vực, nhưng nơi cư ngụ của bậc chí tôn đều là tinh hoa của nghệ thuật và nhãn quan thẩm mỹ tột đỉnh. Thế nhưng, cung thất của Hán vương Cao Viễn giờ đây đã chẳng còn vẻ xa hoa thuở trước. Phần lớn cung điện hùng vĩ, tráng lệ năm nào nay đã trở thành nơi đặt nha môn của các bộ, ngay cả nơi ở của đường đường một vị Hán vương, e rằng cũng chẳng bì kịp phủ đệ của một đại thương gia giàu có trong nước. Trái lại, Tần và Sở vẫn giữ nguyên cốt cách vương giả thuở ban đầu.
Kiến trúc Tần quốc thiên về sự hùng vĩ, đại khí, trong khi nước Sở lại mang nét tinh xảo, uyển ước tựa như vùng sông nước Giang Nam. Sở vương cung chính là quần thể lâm viên lớn nhất cõi Đại Sở, điện đài lầu các thấp thoáng giữa rừng hoa cỏ xanh mướt, dạo bước nơi đây chẳng khác nào lạc cảnh thần tiên.
Vượt qua dãy hành lang cửu khúc quanh co, men theo con đường nhỏ lát đá ngũ sắc, một hồ sen rộng lớn hiện ra trước mắt. Lá sen xanh ngắt phủ kín mặt hồ, những đóa sen trắng, sen hồng vươn lên từ sắc lục miên man, lả lướt theo gió tựa như dáng hình thiếu nữ. Một nhịp cầu nhỏ nối liền bờ với tòa thủy tạ giữa hồ. Tại đó, Sở Hoài Vương đang vận áo bào rộng, tay cầm chén, tay xách vò, tựa mình vào lan can mà thong thả thưởng rượu.
Với giang sơn nước Sở, Sở Hoài Vương chẳng thể coi là một bậc minh quân, nhưng với Hoàng Hiết, ông lại là một vị chủ tử tốt. Cả một nước Sở rộng lớn, chính sự ông giao phó toàn bộ cho Hoàng Hiết, quân vụ phó mặc cho Khuất Trọng. Vị quốc vương này đời này chỉ say mê rượu ngon và mỹ nữ.
Nhưng liệu ông có ngu muội? Tuyệt đối không. Trong mắt Hoàng Hiết, đó chính là điểm thông tuệ nhất của vương thượng. Sở Hoài Vương tuy không phải thiên tài kiệt xuất, tính cách lại thiên về trung dung, nhưng ông có một ưu điểm đủ để bù đắp mọi khiếm khuyết: ấy là sự tự tri chi minh. Biết năng lực mình có hạn, liền đem đại sự giao cho người tài đức vẹn toàn, đó mới chính là cái cao minh của ông.
Ngày nay Tần quốc đã lung lay sắp đổ, mà nước Sở vẫn duy trì được quốc lực cường thịnh, không thể không kể đến công lao của Sở Hoài Vương. Sự ổn định chính là món quà lớn nhất mà vị quốc vương này mang lại cho bách tính.
Hoàng Hiết vừa đặt chân lên cầu nhỏ thì bắt gặp Thấu Ngọc công chúa đang đi tới. Vị công chúa này vốn mệnh khổ, những gì nàng trải qua tại Yến quốc chẳng khác nào một cơn ác mộng kinh hoàng. Sau vài năm tĩnh dưỡng kể từ khi về nước, thần sắc nàng mới dần khởi sắc. Có lẽ nàng vừa ở đây hầu chuyện phụ vương. Vì lòng mang nỗi áy náy, Sở Hoài Vương đối với nữ nhi này luôn yêu chiều hết mực, quan tâm đủ đường.
Hoàng Hiết nghiêng mình, khom người hành lễ: "Công chúa!"
Gương mặt thanh tú của Thấu Ngọc hiện lên một nụ cười mỉm, lại thấp thoáng chút thẹn thùng khiến Hoàng Hiết không khỏi ngẩn ngơ. "Thủ phụ đại nhân, phụ vương đang chờ ngài để bàn bạc quốc sự, Thấu Ngọc xin cáo lui." Nói đoạn, nàng khẽ nhún mình thi lễ rồi dẫn theo hai tiểu nha hoàn, thướt tha rời đi, bóng hồng khuất lấp sau rặng hoa cỏ, chỉ còn để lại một làn hương thoảng.
"Thủ phụ tới rồi sao? Mau, mau lại đây! Đây là khúc nhạc mới do nhạc sĩ trong cung phổ, nghe thật thanh tân, khiến lòng người sảng khoái vô cùng!" Từ trong thủy tạ, Sở Hoài Vương giơ chén rượu về phía Hoàng Hiết, cất giọng thân tình.
"Thần xin tham kiến vương thượng!" Hoàng Hiết rảo bước vào trong, cung kính hành lễ.
"Ngồi đi, ngồi đi." Sở Hoài Vương xua tay, "Xem kìa, mắt ngươi sưng mọng, quầng thâm lộ rõ, hẳn là đêm qua lại thức trắng rồi? Thủ phụ là cánh tay đắc lực của Đại Sở ta, phải biết giữ gìn long thể mới tốt."
"Đa tạ vương thượng ưu ái." Hoàng Hiết mỉm cười, "Đêm qua Thư Thành từ Giang Nam trở về, thần cùng hắn đàm đạo hơi lâu, nhất thời quên cả thời gian." Liếc thấy phía đối diện đã bày sẵn một bộ bàn ghế, ông hỏi: "Vương thượng còn triệu kiến ai nữa sao?"
"À, là Khuất Thái úy." Sở Hoài Vương đặt chén rượu xuống, ngồi ngay ngắn lại, "Thư Thành về rồi sao? Chuyện Giang Nam xử trí thế nào rồi?"
Nghe đến tên Khuất Trọng, Hoàng Hiết khẽ gật đầu. Xem ra hôm nay vương thượng gọi ông vào cung nhất định là có đại sự, bằng không đã chẳng đồng thời triệu cả ông lẫn Khuất Trọng.
"Bạo động ở Giang Nam đã dẹp yên, nhưng gốc rễ vấn đề là thợ dệt mất kế sinh nhai. Thần định triển khai kế hoạch xây cầu mà đã tấu trình trước đó tại Giang Nam. Việc sửa cầu trải đường cần lượng lớn nhân công, có thể giải tỏa phần nào mâu thuẫn. Chỉ cần có miếng cơm manh áo, bách tính sẽ chẳng ai muốn sinh sự nữa."
"Đúng vậy, no bụng thì ai lại muốn liều mạng làm loạn. Giang Nam vốn bình lặng, hai năm nay lại liên tiếp xảy ra chuyện, thủ phụ cần để tâm nhiều hơn. Ta nghe nói chuyện này có bóng dáng của người Hán?"
Hoàng Hiết thầm giật mình. Xem ra Triệu Thư Thành vừa về đã mật tấu vào cung, nếu không vương thượng chẳng thể nắm rõ như vậy. Lời nói của vương thượng tuy hời hợt nhưng ẩn chứa ý răn đe. Ngành tơ dệt vốn là huyết mạch của Hoàng gia ông.
"Vương thượng yên tâm, thần nhất định sẽ xử lý ổn thỏa." Hoàng Hiết khom người đáp.
"Người Hán luôn có những ý tưởng kỳ quái. Cái gì mà cầu bê tông cốt thép, nghe nói có thể sừng sững trăm năm không hỏng, quả là một lần vất vả, vạn đại nhàn thân." Sở Hoài Vương cảm thán, "Ta nghe nói đường sá nước Hán đều lát bằng xi măng, bất chấp mưa tuyết, không lo bùn lầy. Chẳng biết bao giờ Đại Sở ta mới được như thế?"
"Vương thượng chớ lo. Chúng ta đã bỏ ra trăm vạn lượng để mua kỹ thuật xây cầu và công thức xi măng từ người Hán. Hôm qua Tượng tác tư bẩm báo, chi phí chế tạo xi măng thực chất rất rẻ. Chẳng quá hai năm, các trục lộ chính của nước ta cũng sẽ cứng cáp như nước Hán vậy."
"Trăm vạn lượng bạc!" Sở Hoài Vương kinh ngạc, "Nhiều thế sao?"
"Cũng không hẳn là bạc trắng, phần lớn dùng hàng hóa và thuế quan để khấu trừ." Hoàng Hiết mỉm cười giải thích.
"Ồ, ra là vậy. Người Hán làm ăn xưa nay vốn xảo trá, thủ phụ vẫn nên cẩn trọng."
"Hán nhân tuy gian trá, nhưng trong thương đạo lại rất thủ tín. 'Tín nghĩa hành thiên hạ' là tôn chỉ của thương nhân nước Hán, điểm này thần tin tưởng không nghi ngờ. Họ hoặc là không làm, nhưng đã làm là đôi bên cùng có lợi. Bằng không, Hán thương bấy lâu nay đâu thể danh chấn thiên hạ."
"Nhắc đến nước Hán, ta lại có một chuyện phiền lòng, muốn nhờ thủ phụ đại nhân lao tâm khổ tứ một phen." Sở Hoài Vương lại nâng chén, gương mặt thoáng hiện nét u sầu hiếm thấy.
"Chẳng hay vương thượng có điều chi trăn trở?" Hoàng Hiết ngạc nhiên.
"Lúc nãy ngươi đã thấy Thấu Ngọc rồi đấy. Đứa trẻ đó số phận thật hẩm hiu. Mấy năm nay ta muốn tìm cho nó một tấm chồng tốt, nhưng nó đều khước từ. Mãi đến hai hôm trước, ta mới dò hỏi được từ mẫu thân nó, hóa ra trong lòng nó đã có ý trung nhân. Ngươi đoán xem người đó là ai?"
Hoàng Hiết tâm trí xoay chuyển cực nhanh: "Vương thượng, lẽ nào người này không phải dân Đại Sở ta?"
"Thủ phụ quả là mẫn tiệp, đoán một lần là trúng ngay. Đó mới là điều khiến ta đau đầu. Ngươi nói xem, Thấu Ngọc lại đi nhìn trúng ai? Chính là 'Thiết chân tướng quân' Bộ Binh của đại Hán."
"Bộ Binh?" Hoàng Hiết lục tìm trong trí nhớ nhưng chẳng thấy thông tin gì đáng kể. Ông vốn chỉ quan tâm chính sự, đối với hệ thống quân đội của Hán quốc không mấy tường tận.
Đúng lúc đó, tiếng bước chân nặng nề vang lên. Thái úy Khuất Trọng long hành hổ bộ đi tới. Tiết trời oi bức là thế, vị Thái úy này vẫn ăn vận chỉnh tề, không một nếp nhăn.
"Bộ Binh?" Khuất Trọng cũng kinh ngạc không kém, nhưng kiến thức của ông về người này lại sâu sắc hơn nhiều. "Hắn là một trong những tướng lĩnh nòng cốt của Cao Viễn từ thuở lập nghiệp ở Phù Phong. Một tay tiễn thuật thiên hạ vô song, mỗi tội là một kẻ tàn phế, đã mất một chân. Người Hán dùng sắt đúc cho hắn một cái chân giả, hiện hắn đang thống lĩnh Quân thứ chín của Hán quốc. Phải rồi, năm xưa Thấu Ngọc công chúa từ Yến quốc trở về, chính là do vị Thiết chân tướng quân này hộ tống. Vương thượng nói công chúa chung tình với hắn, e là nảy sinh tình cảm trên đoạn đường đó chăng?"
Nghe vậy, Hoàng Hiết mới sực nhớ ra: "Lúc ấy công chúa đang chịu tổn thương sâu sắc, tâm thần suy sụp, mà Bộ Binh lại vạn dặm hộ tống từ Kế Thành về đến Dĩnh Thành. Tiếp xúc lâu ngày, công chúa lại đang lúc cần người an ủi, tâm tư hướng về hắn cũng là lẽ thường tình."
"Hiện tại tuy Hán Sở không có binh đao, giao thương lại mật thiết, nhưng về đại cục vẫn là thế đối đầu. Chuyện này e là có chút nan giải." Hoàng Hiết trầm ngâm, "Hơn nữa tình cảnh Bộ Binh hiện nay ra sao, đã thê thiếp gì chưa, ta cũng chẳng rõ. Vạn nhất đường đột cầu thân mà hỏng việc thì thật nực cười."
"Bởi vậy ta mới phiền não! Hoàng thủ phụ, chuyện này giao cho ngươi, trước tiên hãy thám thính tình hình của hắn. Thấu Ngọc đứa nhỏ này, thích ai không thích, lại đi thích một tên Hán nhân tàn tật!" Sở Hoài Vương bực dọc nói.
"Vương thượng, Bộ Binh tuy tàn tật nhưng là một gã nam nhi sắt đá." Khuất Trọng đột ngột xen vào. Dù ở thế đối địch, ông vẫn dành cho đối phương sự nể trọng: "Hắn trung nghĩa vô song, cái chân đó mất đi là để bảo vệ Cao Viễn thoát chết năm xưa. Gạt bỏ lập trường, công chúa gả cho người này cũng có thể coi là lương phối."
"Không chỉ là lương phối đâu. Hiện quan hệ Sở Hán đang căng thẳng, nếu thành tựu được mối nhân duyên này, quan hệ hai nước sẽ dịu đi đôi chút, tranh thủ thêm thời gian cho chúng ta." Hoàng Hiết cũng gật đầu tán đồng.
"Thế nếu sau này hai nước khai chiến thì sao?" Sở Hoài Vương lạnh lùng thốt lên, "Chẳng lẽ lại để Thấu Ngọc rơi vào cảnh cũ? Thủ phụ, ý ta là ngươi hãy cứ đi nghe ngóng, sau đó tìm cách khiến Thấu Ngọc dứt bỏ tâm ý này đi."
Hoàng Hiết ngẩn người, liếc nhìn Khuất Trọng, chỉ thấy vị Thái úy đang mỉm cười, lặng lẽ cúi đầu.
