Uông Cường trợn mắt nhìn quân địch trên tường viện, bấy giờ hắn mới vỡ lẽ, kẻ vốn đi tính kế người khác nay lại lọt vào cái bẫy thiên la địa võng. Trong lúc vội vã, hắn vừa hạ lệnh cho bộ binh đi tiền trạm rút lui, vừa thúc nỏ thủ nấp sau khiên đồng tiến lên tìm cách áp chế. Thế nhưng, trong lòng Uông Cường hiểu rõ, việc này chẳng khác nào muối bỏ bể, bởi binh sĩ dưới trướng bắn cung chẳng mấy tinh tường, so với hộ vệ Chung phủ quả là một trời một vực.
"Uông ca!" Phía sau có bóng người khom lưng chạy tới, "Tướng quân có lệnh, toàn bộ cung thủ phải bắn với tốc độ nhanh nhất, không cần chuẩn bị, không cần ngắm chuẩn, chỉ cần tạo ra mưa tên để tranh thủ thời gian."
Uông Cường ngoái đầu nhìn lại, đó là thân vệ của Ngưu Đằng, theo sau hắn là mười mấy hắc y nhân đang phục sẵn dưới đất. Hắn gật đầu dứt khoát: "Đã rõ."
"Còn nữa, lệnh cho tất cả binh sĩ bịt chặt lỗ tai, dù nghe thấy tiếng động kinh thiên động địa gì cũng không được hoảng loạn, không được tự ý rời vị trí." Thân vệ tiếp lời.
Mệnh lệnh kỳ quái này nhanh chóng truyền khắp quân khởi nghĩa. Trong số hơn ngàn người ở đây, chỉ có vài kẻ từng theo chân người Hán mới hiểu rõ ẩn ý sau lời dặn ấy.
Chuẩn bị xong xuôi, Uông Cường phát lệnh, hơn trăm nỏ thủ đồng loạt kéo căng dây cung, mưa tên trút xuống tường viện như thác đổ. Họ chẳng buồn quan tâm có trúng mục tiêu hay không, bởi quân lệnh như sơn, chỉ yêu cầu tốc độ tuyệt đối.
Giữa lúc cung tên rít gào xé gió, mười mấy hắc y nhân vụt đứng dậy, đưa những vật đen kịt trong tay vào mồi lửa. Tiếng xì xì vang lên, mùi lưu hoàng nồng nặc xộc vào mũi Uông Cường. Họ vung mạnh cánh tay, những khối hắc hỏa vượt qua khoảng cách ba mươi trượng, rơi thẳng vào bên trong tường viện. Ngay sau đó, những tiếng nổ vang trời dậy đất liên tiếp dội tới, hỏa quang rực rỡ cả một góc trời. Mười tiếng nổ chùm lên nhau, tựa như thiên lôi giáng xuống ngay sát bên tai, khiến cả không gian rung chuyển.
Dù đã bịt tai, nhưng sức chấn động kinh hồn bạt vía ấy vẫn khiến những kẻ tấn công kinh hãi tột độ. Mọi cử động trong thoáng chốc như ngưng trệ. Phía bên kia, trong Chung phủ, tiếng kêu khóc thảm thiết vang lên như quỷ khóc sói tru. Một đoạn tường viện dài sụp đổ tan tành, gia binh Chung phủ kẻ đang leo thang, người đứng tiếp ứng đều bị chôn vùi trong đống gạch vụn, thương vong vô số.
Bụi mù còn chưa dứt, đám hắc y nhân đã lao vọt lên, tiếp tục ném thêm những khối hắc hỏa về phía xa. Lại thêm một đợt nổ kinh hoàng, lửa cháy ngút ngàn. Ngưu Đằng dẫn theo thân vệ xông pha lên phía trước giữa làn khói đạn.
"Giết! Xông vào cho ta!" Ngưu Đằng gầm lên đầy sát khí.
Uông Cường bật dậy, thấy thuộc hạ xung quanh vẫn còn nằm rạp dưới đất vì kinh khiếp, hắn nổi trận lôi đình, vung chân đá túi bụi: "Đứng lên! Lũ ăn hại, mau xông lên tiến công!"
Dưới sự thúc ép của Uông Cường, đám binh sĩ mới dần hoàn hồn, hò reo xông vào nội viện, dù trong tiếng thét vẫn còn run rẩy không thôi.
Khoảnh khắc tiếng nổ vang lên, Chung Ly bật dậy khỏi ghế, thốt lên đầy cay đắng: "Hỏa dược!" Lão tính toán chi li mọi bề, duy chỉ không ngờ người Hán lại mang thứ vũ khí hủy diệt này vào tận đất Thục. Nhìn đám thổ phỉ tràn vào như nước lũ qua đoạn tường sụp, nhìn gia binh của mình chạy loạn như rắn mất đầu, mặt lão trắng bệch. Đại thế đã mất. Năm xưa tại Sở quốc, chính hỏa dược của người Hán đã khiến chính quy quân Sở còn phải hồn phi phách tán, huống chi đám gia binh này?
Tiếng nổ ấy không chỉ phá tan tường gạch, mà còn đánh nát chút dũng khí cuối cùng của họ. Phần còn lại, chỉ là một cuộc tàn sát đơn phương.
Lão khẽ khàng khép cửa sổ, đi tới góc phòng lấy ra một vò rượu quý, đặt lên bàn rồi rót đầy một chén màu hổ phách. Tiếng bước chân dồn dập vọng lên, cửa bị đẩy mạnh, Chung Hòe thân đầy huyết ô hiện ra trước mắt: "Phụ thân... không chống đỡ nổi nữa..." Hắn lảo đảo vài bước rồi ngã quỵ, hơi thở như tơ nhện.
Chung Ly buông vò rượu, tiếng gốm vỡ thanh mảnh giữa mùi hương nồng nàn. Lão ôm lấy đứa con trong vũng máu, lệ già tuôn chảy. Chung Hòe thều thào: "Phụ thân, mau chạy đi... Nhị ca chết rồi... Hán nhân có vũ khí mới, không phải loại hỏa dược ngài từng kể..."
Nhìn máu tươi trào ra từ miệng con trai, Chung Ly đau đớn khôn cùng. Lão vì muốn bảo toàn cốt nhục mà không cho con bước vào quan trường, nào ngờ định số trớ trêu, cuối cùng vẫn không tránh khỏi kiếp nạn này.
Tiếng binh khí chạm nhau dưới lầu thưa dần, rồi một tiếng bước chân vững chãi tiến gần. Ngưu Đằng trong quân phục Tần quân xuất hiện nơi cửa, nhìn cảnh tượng bi thương trước mắt, hắn khựng lại một nhịp rồi mới bước vào.
Chung Ly ngẩng đầu, điềm nhiên đặt xác con xuống, chỉnh lại y quan rồi thở dài: "Vị huynh đài này chắc hẳn giữ chức vụ không nhỏ trong Quốc An Cục của Hán quốc mới có thể mang được thứ này ra ngoài?"
"Chung Hầu gia quả nhiên tinh tường, tại hạ Ngưu Đằng." Ngưu Đằng chắp tay hành lễ.
"Ngưu Đằng?" Chung Ly trầm ngâm, "Có phải là kẻ theo phò tá Ninh Hinh khi nàng ta tìm đến Cao Viễn năm xưa?"
Ngưu Đằng mỉm cười: "Không ngờ Hầu gia lại rõ lai lịch của mạt tướng đến vậy. Hèn chi Tào viện trưởng coi ngài là đại địch. Nghe tin ngài cáo lão, ngài ấy còn mở tiệc uống đến say khướt."
Chung Ly gật đầu: "Tào viện trưởng là bậc hậu sinh khả úy, ta rất bội phục tâm cơ của hắn. Ngưu tướng quân, ngươi ở Thục Quận chắc cũng đã lâu?"
"Đã hai năm rồi. Từ lúc nông dân khởi nghĩa bắt đầu, chúng ta đã có mặt. Năm ngoái thật đáng tiếc, chúng ta đến muộn nên cuộc khởi nghĩa bị dập tắt, nhưng lão thiên gia vẫn ưu ái, Tần đình lại cho chúng ta cơ hội thứ hai."
"Không phải triều đình cho, mà là lũ tham quan ô lại như Quách Khánh dâng lên cho các ngươi." Chung Ly lắc đầu chua chát.
Ngưu Đằng cười lớn: "Hầu gia đừng quên, trong số đó còn có cả con trai ngài là Chung Khuê. Ngài biết rõ việc này hại nước hại dân, sao không ngăn cản?"
"Đại thế đã vậy, ta biết làm sao? Ta chỉ có thể ước thúc người trong nhà, nhưng chung quy cũng chẳng xoay chuyển được gì. Ta giả điếc giả mù, vốn mong được chết yên ổn trên giường, nào ngờ nợ máu cả đời nay phải trả bằng cách này."
"Thật đa tạ!" Ngưu Đằng cúi người hành lễ với vị tiền bối trong giới gián điệp, "Chúng ta muốn thành đại sự, đành phải mượn thủ cấp của Hầu gia làm mồi lửa."
"Ta chết rồi, các ngươi sẽ nhắm vào Chu Lương. Hắn vốn là người Yên, tham lam tột độ, chắc chắn các ngươi sẽ dùng hắn để khiến Thục Quận hoàn toàn đại loạn, có đúng không?"
Ngưu Đằng ngẩn người, ánh mắt thêm phần nể phục: "Hầu gia liệu sự như thần. Chu Lương đã sa ngã, nếu ngài chết dưới tay quân khởi nghĩa, triều đình sẽ lôi hắn ra trị tội. Muốn sống, hắn buộc phải dựa vào chúng ta."
"Cái giá phải trả là dâng nộp toàn bộ Tần quân dưới trướng cho miệng cọp Hán quốc chứ gì?"
"Chính xác!" Ngưu Đằng gật đầu.
Chung Ly im lặng hồi lâu rồi chậm rãi nói: "Ta sắp chết rồi, mưu sự thế gian chẳng còn can hệ. Ngưu tướng quân, xin cho lão phu được chết một cách giữ lại chút thể diện. Ngoài ra, sau khi ta đi, hãy cho cha con ta cùng nằm chung một cỗ quan tài, đừng để thi cốt phơi sương, có được không?"
Ngưu Đằng nghiêm nghị: "Được, mạt tướng xin cung tiễn Hầu gia."
Chung Ly nhìn xác con lần cuối, ngồi xuống ghế, bưng chén rượu hổ phách lên mỉm cười với Ngưu Đằng, rồi dốc cạn. Ngưu Đằng đứng lặng yên. Máu tươi từ từ rỉ ra từ thất khiếu của Chung Ly, gương mặt lão co rút vì đau đớn, nhưng vẫn kiên cường giữ vững tư thế ngồi trên ghế, không để ngã quỵ. Nhìn khí tiết ấy, Ngưu Đằng không khỏi động dung, cúi người thật thấp.
Nửa đêm, Chung phủ rực cháy trong biển lửa. Trước khi hỏa xà nuốt chửng tất cả, ba cỗ quan tài xếp thẳng hàng lặng lẽ nằm đó, chứng kiến đoàn quân khởi nghĩa dần khuất xa vào màn đêm. Tại trấn Hạ Lương, Chu Lương và Chung Khuê dẫn binh tới nơi thì chỉ còn thấy đống tro tàn, quân khởi nghĩa đã biến mất không dấu vết trong bóng tối mịt mùng.
