Đoàn người Cao Viễn không đi vào từ cửa chính của đại lầu hội nghị, mà dưới sự dẫn dắt của Hà Vệ Viễn, lặng lẽ tiến vào một căn phòng nhỏ trên tầng hai. Từ vị trí này, mọi động tĩnh dưới đại sảnh đều được thu trọn vào tầm mắt.
Ngô Khởi vừa dứt lời diễn thuyết tranh cử, lão cúi mình hành lễ trước toàn thể nghị viên. Khi đứng dậy, lão khẽ gật đầu ra hiệu với đối thủ Nghiêm Thánh Hạo. Cả hai vị cạnh tranh đều giữ vững phong độ, nụ cười trên môi đầy vẻ tự tin, ít nhất là ở bề ngoài.
Hà Đại Hữu, với thân phận cố vấn tham nghị của đại nghị hội, vốn dĩ đứng ngoài cuộc tổng tuyển cử lần này vì đã từ bỏ chức danh đại nghị viên, không còn quyền bỏ phiếu. Thế nhưng, Cao Viễn lại triệu lão tới, giao cho trọng trách chủ trì khâu bỏ phiếu và kiểm phiếu. Sau khi hai vị thủ phụ hoàn tất bài diễn thuyết, lão lê bước chân tập tễnh tiến ra giữa đại sảnh, tay xách theo một chiếc hòm.
Bước lên đài, lão mở tung một mặt hòm cho các nghị viên thấy rõ bên trong trống rỗng, minh bạch như gương. Sau đó, lão đặt hòm lên bục giảng, đậy nắp lại kỹ càng.
Đưa mắt nhìn quanh một lượt, Hà Đại Hữu hắng giọng nói lớn: "Chư vị đại nghị viên, Hà mỗ phụng mệnh Vương thượng đến đây chủ trì khâu bỏ phiếu và kiểm phiếu. Liệu có ai dị nghị, hay cho rằng Hà mỗ cần phải tránh mặt hay không?"
Cả đại sảnh im phăng phắc. Thật là nực cười, Hà Đại Hữu vừa tuyên bố là được Đại vương ủy thác, còn ai dám hé răng nửa lời? Có lẽ rất lâu sau này mới xuất hiện những tiếng nói nghi vấn về hình thức, nhưng hiện tại, uy danh của vị quân chủ khai quốc đang lúc như mặt trời ban trưa, các nghị viên đã sớm quen với việc phục tùng quốc vương vô điều kiện.
"Lão Hà, ngươi thật là vẽ rắn thêm chân, tốn lời thừa thãi!" Trần Phương, người đến từ quận Tích Thạch, ngồi giữa hội nghị hô lớn: "Mau bắt đầu đi thôi!"
Hà Đại Hữu nghiêm mặt đáp: "Đây là vấn đề thể chế. Đại vương từng dạy, kết quả tuy trọng yếu, nhưng trình tự và quá trình cũng không thể xem nhẹ. Đã không ai có ý kiến, vậy chúng ta chính thức bắt đầu."
Lão phất tay, từ hai bên lối đi, một hàng vệ binh trẻ tuổi bước ra, tay cầm những xấp phiếu bầu phân phát đến tận tay từng nghị viên.
"Các vị nghị viên, lá phiếu trên tay các vị đều để trống, trước mặt cũng đã có sẵn bút mực. Việc các vị cần làm bây giờ là hạ bút, viết tên người mà các vị cho là xứng đáng đảm đương chức vị Thủ phụ nhất. Lão phu nhắc nhở, mỗi người chỉ được viết một cái tên. Nếu lá phiếu nào xuất hiện hai cái tên, lập tức bị coi là phế phiếu. Đây là quyền lực tối thượng mà Đại vương trao phó, xin hãy trân trọng lá phiếu của chính mình." Hà Đại Hữu dõng dạc tuyên bố.
Lúc này, đại sảnh không còn một tiếng động. Phần lớn nghị viên sau khi nhận phiếu đều hạ bút một mạch, chỉ có một số ít còn cầm bút phân vân, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa Nghiêm Thánh Hạo và Ngô Khởi, dường như vẫn chưa hạ quyết tâm.
"Bắt đầu bỏ phiếu! Mời chư vị theo thứ tự lần lượt lên đài, đem lá phiếu thần thánh này bỏ vào hòm trước mặt lão phu." Hà Đại Hữu hô lớn.
Hàng nghị viên đầu tiên bắt đầu rời ghế lên đài. Những kẻ còn do dự cuối cùng cũng hạ bút, viết xuống cái tên mà mình đã chọn lựa.
Đây chỉ mới là khởi đầu. Trong tương lai, Cao Viễn muốn Thủ phụ phải là người tự mình tổ chức nội các. Sau khi đắc cử, Thủ phụ sẽ có quyền đề cử các Bộ trưởng, sau đó trình lên đại nghị hội duyệt thông qua. Chỉ khi đó, thời đại tuyển cử thực sự mới chính thức bắt đầu.
"Các khanh thấy ai sẽ thắng?" Cao Viễn nheo mắt nhìn dòng người nối đuôi nhau bỏ phiếu dưới lầu, thuận miệng hỏi.
Ngô Khải đứng ở vị trí đầu tiên trong hàng quan chức, gần với Cao Viễn nhất, nghe vậy liền chẳng cần suy nghĩ mà đáp ngay: "Còn phải hỏi sao? Chắc chắn là Nghiêm Nghị chính rồi! Bất kể là tư lịch, nhân mạch hay công lao, lão Nghiêm đều vượt xa Ngô Nghị chính. Vương thượng, xin thứ cho thần nói thẳng, cuộc bỏ phiếu này chẳng qua cũng chỉ là một màn đi dạo sân khấu mà thôi."
"Ta thấy chưa chắc!" Tào Thiên Tứ đứng sau lưng lắc đầu: "Theo thần biết, hai ngày qua Ngô Nghị chính đã bỏ ra không ít công sức, số người tỏ thái độ ủng hộ lão cũng không hề ít. Hươu chết về tay ai, còn chưa biết được."
Cao Viễn liếc nhìn Tào Thiên Tứ. Vị thủ lĩnh mật thám này hơi chột dạ cúi đầu. Từ khi lập quốc, Cao Viễn nghe theo lời Tưởng Gia Quyền mà bãi bỏ việc giám sát các đại thần, lệnh này cũng đã hạ cho Tào Thiên Tứ. Nhưng liệu thuộc hạ có triệt để thi hành hay không, Cao Viễn vẫn thầm đặt một dấu hỏi lớn. Nhìn dáng vẻ này, e là lão vẫn chưa chịu buông tay.
"Trường Thọ, khanh thấy thế nào?" Cao Viễn quay sang Chu Trường Thọ.
Chu Trường Thọ mỉm cười: "Lần này Nghiêm Nghị chính thắng là cái chắc. Tuy nhiên, Ngô Nghị chính cũng không phải hạng xoàng. Theo thần thấy, lão Ngô coi cuộc tổng tuyển cử này là một màn luyện binh, đích nhắm của lão là năm năm sau. Lần này lão chỉ muốn thua sao cho đẹp mặt, đồng thời tạo một nền móng vững chắc mà thôi."
"Thự Quang, còn khanh?" Ánh mắt Cao Viễn chuyển sang Khấu Thự Quang. Vị tân tú này trong Chính Sự Đường vốn luôn giữ thái độ im lặng, ngoài việc hải sự do mình phụ trách, những việc khác lão đều giữ nguyên tắc "thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện".
"Vương thượng, trong bài diễn thuyết lúc nãy, Ngô Nghị chính đã nhấn mạnh việc phát triển mậu dịch hải ngoại, mở rộng thị trường, thậm chí còn muốn thiết lập các điểm đồn điền trú quân ở hải ngoại. Dùng ưu thế kỹ thuật và một lượng binh lực nhỏ để khống chế cương vực bao la, vơ vét tài phú về cho Đại Hán." Khấu Thự Quang cung kính đáp.
Mắt Cao Viễn lóe sáng: "Ngô Khởi đã tìm đến khanh để cầu viện sao?"
Khấu Thự Quang hơi đỏ mặt: "Thưa phải, Ngô Nghị chính có tìm thần để hỏi về ngành hàng hải. Thần đã nói với lão rằng biển cả bao la, sản vật phong phú, chỉ tiếc là lực lượng của ta hiện nay còn hạn chế, nhìn thấy kho báu mà chưa thể chạm tới."
Cao Viễn cười ha hả: "Xem ra Ngô Khởi quả thực đã dụng tâm không ít. Ở nội chính, lão không thể tranh với lão Nghiêm, bèn chuyển hướng ra hải ngoại, ngay cả kế sách thuộc địa cũng nghĩ ra được. Bài diễn thuyết này chắc chắn đã thu phục được trái tim của các nghị viên vùng duyên hải rồi."
Khấu Thự Quang cúi đầu im lặng. Vương thượng đoán không sai, sau khi Ngô Khởi hứa hẹn tương lai sẽ đẩy mạnh hàng hải và lập đồn điền, lão đã ra sức kéo phiếu cho Ngô Khởi. Với vị thế của mình tại Hải Châu, việc này đối với Khấu Thự Quang quả là thuận nước đẩy thuyền.
Về điểm này, Nghiêm Thánh Hạo đã tính sai một nước. Có lẽ lão cũng không ngờ thành viên trong Chính Sự Đường lại công khai ủng hộ đối thủ của mình như vậy.
"Diệp Trọng, khanh là Bộ trưởng Bộ Quốc phòng, đại diện cho quân đội, khanh ủng hộ ai?" Cao Viễn nhìn về phía Diệp Trọng.
Diệp Trọng mỉm cười: "Vương thượng, thần không có lập trường. Quân đội là của Đại vương, của vương quốc Đại Hán. Ai làm Thủ phụ cũng vậy thôi. Giống như việc Đại vương không cho quân đội can dự vào dân chính, thần cũng không có thiên kiến trong cuộc tuyển cử này."
Cao Viễn khẽ mỉm cười. Quân đội chính là bài toán nan giải nhất trong cuộc cải cách chính thể sau này. Tách biệt quân đội khỏi chính sự mới chỉ là bước đi thận trọng đầu tiên. Tuy quân đội hiện tại thần phục vương quyền, nhưng nếu tương lai xuất hiện một hôn quân nắm quyền binh trong tay, thì mọi cải cách dân chủ đều sẽ trở thành hư ảo trước lưỡi đao sắc lạnh.
Nhưng trong điều kiện xã hội hiện tại, không thể nóng vội. Chỉ có thể bước từng bước chậm rãi, sau khi dẹp yên Tần, Sở, nền móng vững chắc mới mong giải quyết được tận gốc vấn đề này.
"Khanh nói đúng, quân đội phải tuyệt đối trung thành với Quốc gia!" Cao Viễn buông một câu hờ hững.
Câu nói này với người khác có vẻ bình thường, nhưng với Diệp Trọng - một người lăn lộn từ triều đình cũ của Yến quốc - lại như sấm bên tai. Lão kinh ngạc nhìn Cao Viễn, bởi Ngài chỉ nhắc đến "Quốc gia" mà không hề đề cập đến "Quân vương".
"Bắt đầu xướng phiếu!" Phía dưới, giọng nói oang oang của Hà Đại Hữu lại vang lên.
Mấy vệ binh khiêng một bảng gỗ lớn đặt giữa đại sảnh. Hai vị thư lại cầm bút chờ sẵn. Trên bảng đã viết tên hai người: Nghiêm Thánh Hạo bên trái, Ngô Khởi bên phải.
Hà Đại Hữu rút từ hòm ra một lá phiếu, mở ra xem rồi dõng dạc xướng tên: "Nghiêm Thánh Hạo!"
Vị thư lại bên trái lập tức hạ bút, gạch một nét đậm dưới tên Nghiêm Thánh Hạo.
