Chút tình nghĩa cuối cùng, xem như đã dứt!
Bạch Khởi nghiền ngẫm từng lời ấy, bất giác rùng mình lạnh lẽo. Hắn hiểu vì sao giữa lúc dầu sôi lửa bỏng này, Vương thượng lại nhất quyết điều động mình đi. Từ đầu chí cuối, điều khiến Vương thượng bất an nhất chính là vị Đại tướng quân nắm giữ mười vạn tinh binh tại Hàm Cốc Quan kia — Lộ Siêu. Lộ Siêu còn một thân phận khác: người kế thừa chính tông của học phái Lý Nho. Một khi Lộ Siêu bình an trở về Hàm Dương, vây cánh của Lý Nho sẽ lập tức tụ hội dưới trướng hắn, và lão cáo già Lý Nho chắc chắn đã an bài xong xuôi mọi chuyện trước khi nhắm mắt.
Chi bằng, cứ để Lộ Siêu vĩnh viễn không thể đặt chân về lại kinh thành.
"Đại tướng quân vốn đa mưu túc trí, e rằng sẽ không công nhiên vào kinh." Bạch Khởi trầm giọng nhận định.
"Ngươi chỉ cần lo liệu việc ngoài sáng. Những chuyện còn lại, đã có Minh Đài." Doanh Anh phất tay, ý bảo không cần bàn cãi.
Bạch Khởi hít một hơi thật sâu, liếc mắt nhìn Minh Đài. Minh Đài vẫn cúi đầu, thần sắc giấu kín trong bóng tối, nhưng Bạch Khởi thừa hiểu: nếu Lộ Siêu định lén lút về kinh, tuyệt đối không thể thoát khỏi tai mắt và thiên la địa võng của Hắc Băng Thai. Suốt mấy chục năm qua, dù sức ảnh hưởng của Lý Nho có sâu rộng đến đâu, thì Hắc Băng Thai — thanh kiếm trong tay Chung Ly — vẫn luôn là tử địa bất khả xâm phạm của vương thất.
"Hy vọng Đại tướng quân thấu hiểu nỗi khổ tâm của cô, an phận trấn thủ Hàm Cốc Quan, giữ vững cửa ngõ cho Đại Tần ta có thêm vài năm hưu dưỡng. Cao Viễn chỉ mất mười năm để dựng nghiệp, Đại Tần ta nền móng thâm sâu, chẳng lẽ không thể đuổi kịp hắn sao? Thứ cô cần nhất lúc này, chỉ là thời gian. Đi đi, cô muốn được yên tĩnh."
Bước ra khỏi cửa cung, Bạch Khởi ngoảnh đầu nhìn lại nơi thâm nghiêm nhất của đất Tần. Ánh đèn trong cung điện lịm dần rồi chìm hẳn vào bóng đêm, chỉ còn lại Hắc Băng Thai là vẫn le lói chút hỏa quang. Thấp thoáng trong đó, hắn dường như thấy một bóng hình trẻ tuổi đang khoanh chân ngồi trên nền đá cẩm thạch lạnh lẽo, lặng lẽ quan sát cả tòa Hàm Dương hùng vĩ.
Bạch Khởi kéo chặt áo choàng, tay vịn chuôi đao, rảo bước rời đi.
Phía Đông thành Hàm Dương, trong một phủ đệ nhìn qua có vẻ tầm thường, lại là nơi tề tựu của những nhân vật quyền cao chức trọng nhất triều đình. Giữa phòng, mấy chậu than cháy rực khiến không gian ấm áp như xuân, nhưng gương mặt những kẻ ngồi quanh đều lộ vẻ ưu tư. Trên giường sát vách, Lý Nho — vị công thần khai quốc, người đặt nền móng cho sự cường thịnh của Đại Tần — nay sắc diện úa vàng, hơi thở mong manh như tơ, tử khí đã bao trùm lấy đôi mắt nhắm nghiền. Vị đại phu ngồi cạnh không giấu nổi vẻ căng thẳng, chăm chú theo dõi từng nhịp thở của vị Đại Nho lừng lẫy một thời.
"Vương thượng đã hạ quyết tâm, không thể xoay chuyển." Thôi Nguyên sắc mặt âm trầm, nhìn quanh đám đồng liêu: "Phạm Tuy ngay cả sư phụ mình cũng dám mưu hại, nếu để hắn đắc thế, chúng ta sẽ không còn đất cắm dùi."
"Đáng lo hơn là Phạm Tuy đang cổ xúy biến pháp, mưu đồ lật đổ căn cơ của chúng ta. Lão sư từng dạy, Đại Tần lúc này không nên vọng động biến cách. Việc này phải tiến hành khi ngoại bang không còn đe dọa, phải mưu tính lâu dài mới tránh được đại loạn. Cách làm của Phạm Tuy chẳng khác nào đổ thêm nước vào chảo dầu sôi, sớm muộn cũng hủy hoại Tần quốc!" Thượng đại phu Trái Lập Đi lo lắng thốt lên.
"Phạm Tuy không đáng ngại, cái đáng ngại là Vương thượng đang đứng sau lưng hắn. Không có Vương thượng, hắn chẳng làm nên trò trống gì. Các vị, danh sách quan viên ta đệ trình mấy ngày trước vẫn bị giữ lại không hồi đáp, điều này có nghĩa là gì, hẳn mọi người đều rõ." Phụ trách quan lại Hoàng Tuấn lắc đầu ngán ngẩm.
"Vương thượng đã lộ rõ ý đồ, chúng ta phải phản công mạnh mẽ để Người thấy được thực lực của chúng ta!" Đình úy Đường Anh nghiến răng nói.
"Phản công? Ngươi định tạo phản sao? Chỉ dựa vào lũ tay sai dưới trướng ngươi, e là chưa kịp động thủ, Minh Đài đã dẫn quân san phẳng phủ đệ của ngươi rồi." Trái Lập Đi lạnh lùng mỉa mai.
"Ai nói là tạo phản? Ta chỉ muốn Vương thượng hiểu rằng, chúng ta mới là rường cột của quốc gia, còn hạng như Phạm Tuy chỉ khiến Đại Tần diệt vong!" Đường Anh thịnh nộ quát.
"Đủ rồi!" Thôi Nguyên quát dẹp loạn: "Mấu chốt lúc này là không để Phạm Tuy trở về kinh thành. Ta đã phái người đi trừ khử hắn. Chỉ cần Phạm Tuy chết, Vương thượng sẽ hiểu ai mới là người đáng tin cậy. Tiểu sư đệ cũng sắp trở về, khi đó thiên hạ vẫn nằm trong tay chúng ta..."
Một tràng ho khan kịch liệt cắt ngang lời Thôi Nguyên. Mọi người giật mình ngoảnh lại. Trên giường, Lý Nho co quắp như con tôm bị nướng, máu tươi văng tung tóe lên tấm chăn trắng muốt như những đóa hoa đào diễm lệ mà thê lương.
"Thôi thủ phụ, Lý Đại nho không xong rồi!" Vị y sư hốt hoảng kêu lên.
Đám đông ùa tới bên giường. Thôi Nguyên nắm chặt tay Lý Nho, gào lớn: "Lão sư! Lão sư! Đệ tử ở đây, Người còn điều gì dặn dò?"
Lý Nho hôn mê đã lâu, nay chợt hé mở đôi mắt đục ngầu, nhìn Thôi Nguyên đầy mỏi mệt. Môi lão run run, muốn nói điều gì đó nhưng âm thanh đã tắc nghẽn nơi cổ họng. Ánh mắt lão lộ vẻ lo âu tột độ.
"Lão sư yên tâm, những gì Người giao phó, chúng con nhất định sẽ hoàn thành. Đợi Tiểu sư đệ về, chúng con sẽ dốc lòng phò tá, giữ vững cơ đồ Đại Tần!" Nhìn hơi tàn của lão sư, Thôi Nguyên bật khóc nức nở.
Lý Nho phun ra một ngụm huyết nóng, ngã vật xuống giường. "Vững vàng..." — lão khó nhọc thốt ra hai chữ cuối cùng, rồi hơi thở dứt hẳn, đôi mắt dần mất đi tiêu cự.
"Lão sư!" Thôi Nguyên gào khóc, quỳ sụp xuống. Sau lưng hắn, đám quan lại cũng đồng loạt quỳ lạy, tiếng khóc bi ai vang vọng căn phòng.
Tiếng vó ngựa dồn dập phá tan sự tĩnh mịch của Hàm Dương. Từ gác chuông cung điện, những tiếng chuông nặng nề vang lên báo tang. Doanh Anh đứng trên sân thượng Hắc Băng Thai, lặng lẽ lắng nghe. Lý Nho qua đời, hắn không thấy đau buồn, mà chỉ thấy một sự giải thoát nhẹ nhõm. Tảng đại sơn đè nặng trên đầu bấy lâu, nay cuối cùng đã dời đi.
Lý Nho có công lớn với Tần quốc, không có lão thì Tần quốc không thể trỗi dậy từ chốn biên thùy phía Tây, không có lão thì phụ thân hắn cũng không thể gây dựng đại nghiệp lừng lẫy. Công cao đức trọng, khi ra đi tất nhiên phải được hưởng vinh quang tột đỉnh. Tiếng chuông cung đình vốn chỉ vang lên khi có quốc sự trọng đại hoặc hoàng tộc băng hà, nay lần đầu tiên phá lệ vì một người ngoại tộc. Lý Nho hoàn toàn xứng đáng với vinh dự đó.
Doanh Anh giang rộng hai tay như muốn ôm trọn lấy Hàm Dương. Từ khoảnh khắc này, tòa thành này, vương quốc này mới thực sự thuộc về hắn.
Hắn muốn chấn hưng Đại Tần, hoàn thành đại nghiệp dang dở của phụ thân, trở thành vị vương vĩ đại nhất thiên cổ. Nhìn lên bầu trời đêm, Doanh Anh thầm gào thét trong lòng.
Cửa điện đẩy ra, Minh Đài bước vào, dáng vẻ hối hả.
"Vương thượng, Hàm Cốc Quan truyền tin hỏa tốc!" Giọng Minh Đài run rẩy.
Doanh Anh xoay người, thấy vẻ kinh hoàng trên mặt tâm phúc, tim hắn bỗng thắt lại, sắc mặt đang hưng phấn chợt trở nên tái nhợt.
"Lộ Đại tướng quân... hắn quyết định về kinh rồi sao?" Hắn rít khẽ qua kẽ răng. Trong đầu thoáng hiện lên những kỷ niệm tình thâm nghĩa trọng với Lộ Siêu, nhưng giờ đây, có lẽ tình bằng hữu ấy đã đến hồi kết thúc.
"Không... không phải Đại tướng quân về kinh. Đây là cấp báo từ chiến trường: Tây Triệu đã quy hàng Hán tặc, bày mưu lập trận tại quận Tấn Dương. Tướng quân Câu Nghĩa dưới trướng Lộ Siêu trúng kế phục kích, quân Hán hai đường kỵ binh kẹp chém, toàn quân bị diệt. Câu Nghĩa không rõ sống chết, hai vạn đại quân trốn về được Hàm Cốc Quan mười phần chẳng còn lấy một!"
"Cái gì?" Doanh Anh biến sắc, nắm đấm siết chặt đến nổi gân xanh. Hai vạn quân tinh nhuệ, cứ thế tan thành mây khói sao?
"Đại tướng quân định ứng phó thế nào?"
"Trong quân báo, Đại tướng quân nói thám báo đã phát hiện Hán vương Cao Viễn đích thân xuất hiện tại Tấn Dương. Ngài ấy quyết định dốc toàn lực xuất kích, một là thu phục lãnh thổ Tây Triệu, hai là nếu có thể vây giết Cao Viễn tại Tấn Dương thì Hán quốc tất loạn, Đại Tần từ nay không còn hậu họa."
Doanh Anh đi tới đi lui trong đại điện, đột ngột dừng bước, nhìn chằm chằm Minh Đài: "Minh Đài, ngươi nói xem, đây có phải là cách Đại tướng quân đang thị uy với cô?"
Minh Đài giật mình, trầm tư giây lát rồi nghiêm giọng: "Vương thượng, thuộc hạ cho rằng không phải. Đại tướng quân có thể không tán thành biến pháp, nhưng tuyệt đối không đem tính mạng của hai vạn binh sĩ ra làm trò đùa. Huống hồ, Câu Nghĩa là tâm phúc nhất của ngài ấy. Hơn nữa, Lộ Siêu có thể câu kết với bất kỳ ai, trừ Cao Viễn. Việc này chắc chắn là mưu thâm kế độc của Tây Triệu và Hán quốc phối hợp đã lâu."
Doanh Anh gật đầu: "Nói vậy, Đại tướng quân sẽ không về kinh nữa?"
"Sẽ không về nữa." Minh Đài khẳng định: "Đại tướng quân vẫn một lòng trung thành. Thực tế, nếu muốn thoái thác, ngài ấy chỉ cần đóng cửa Hàm Cốc Quan là xong. Quân Hán chỉ có vạn người kỵ binh, sức chiến đấu của quân Tây Triệu thì Vương thượng đã biết rồi."
Doanh Anh thở phào: "Nghe ngươi nói vậy, cô cũng yên tâm. Đại tướng quân vẫn là Đại tướng quân của năm nào, trong lòng hắn, lợi ích của Tần quốc vẫn là tối thượng."
"Nhưng Vương thượng, việc xuất binh quy mô lớn như vậy, liệu có dẫn đến đại chiến toàn diện không?" Minh Đài lo lắng.
"Có thể lắm." Doanh Anh đột nhiên nở nụ cười: "Nhưng chỉ cần Đại tướng quân còn trấn thủ Hàm Cốc Quan, cô chẳng có gì phải sợ cả!"
