Che Trì, nơi đặt bản doanh của Tổng bộ Đệ tam Quân đội vương quốc Đại Hán.
Nơi đây nguyên là chốn hoang vu không dấu chân người. Để trấn giữ vùng Tây Bắc bao la, vương quốc Đại Hán đã thiết lập Đệ tam Quân đội, phong Hạ Lan Hùng làm Tư lệnh, sau lại điều động Triệu Hi Liệt giữ chức Tư lệnh phó, cùng nhau cai quản và khai khẩn cương vực rộng lớn nhưng thưa thớt bóng người này. Danh nghĩa là quân đội, nhưng thực chất, nhiệm vụ chính của Đệ tam Quân đội lại thiên về đồn điền khẩn hoang. Phần lớn vệ quân địa phương sau đợt cắt giảm quân số của Đại Hán quốc đều được di dời đến vùng đất này.
Khác với nội địa, những vệ quân chuyển đến đây vẫn giữ nguyên biên chế, hưởng bổng lộc quân triều, song công việc chủ yếu của họ không còn là chinh chiến mà là phá hoang lập ấp. Những nông trang lần lượt mọc lên, lấy đơn vị liên làm nòng cốt. Những người lính vệ quân ấy đã buông xuống đao thương, cầm lấy cuốc cày, bắt đầu công cuộc khai phá biên thùy.
Không chỉ quân sĩ, ngay cả gia quyến đi theo cũng được sắp xếp quân tịch, nhận lương bổng và được chia ruộng đất trong nông trang. Tại đây, không phân biệt nam nữ, ai ai cũng có thể tìm thấy một công việc thích hợp cho mình.
Lấy Che Trì làm trung tâm, khu vực quản hạt của Đệ tam Quân đội rộng tới hơn vạn dặm vuông, nhưng tổng nhân khẩu hiện tại mới chỉ vỏn vẹn năm mươi vạn người, tính cả những đứa trẻ chưa đến tuổi trưởng thành. Thế nào gọi là hoang vu hẻo lánh, Triệu Hi Liệt – một kẻ vốn sinh trưởng nơi đô hội phồn hoa của Trung Nguyên – nay mới thực sự thấm thía.
Giữa mùa đại hàn, tuyết phủ trắng trời, vạn vật ngưng trệ, nhưng binh sĩ Đệ tam Quân đội không hề vì tuyết lạnh mà co cụm trong nhà. Họ tận dụng khoảng thời gian nông nhàn hiếm hoi này để đại quy mô tu sửa đường sá. "Muốn làm giàu, trước phải mở đường" – câu khẩu hiệu này do chính Hán vương Cao Viễn xướng lên, nay đã ăn sâu vào lòng dân chúng Đại Hán. Mạng lưới giao thông thông suốt khắp nơi không chỉ mang đến hàng hóa, thương nhân mà còn kéo theo dòng người đổ về. Có người là có tiêu phí, có tiền tài đổ vào túi – đạo lý giản đơn ấy ai nấy đều thấu hiểu.
Hạ Lan Hùng hiện đang dốc toàn lực tu sửa đại lộ nối từ Che Trì đến quận Tích Thạch. Chỉ cần hai nơi này tương thông, Che Trì sẽ không còn là một "ốc đảo" cô quạnh nơi biên ải nữa. Hơn một năm qua, Hạ Lan Hùng đã dồn phân nửa tâm huyết vào con đường này. Ở phía ngược lại, Quận thủ Tôn Hiểu của quận Tích Thạch cũng đang đốc thúc dân phu xây dựng về hướng Che Trì. Dự kiến đến giữa năm sau, hai cánh quân công trình sẽ đại thắng hội sư, khai thông toàn tuyến.
Tại Che Trì, trụ sở Tư lệnh Đệ tam Quân khu là tòa kiến trúc hùng vĩ nhất, cao tới năm tầng, hoàn toàn được xây dựng bằng cốt sắt bê tông. Tòa lâu đài sừng sững tựa hồ một đầu cự thú hôi hám đang phủ phục giữa đại nguyên mênh mông, thu trọn nha môn của cả vùng quân khu vào trong lòng nó. Xung quanh tòa cao ốc, những dãy nhà gạch mộc, mái tranh mọc lên san sát, tỏa ra từ trung tâm tạo thành một thị trấn nhỏ sơ khai.
Đường sá chưa thông, đại lượng vật liệu kiến trúc không thể vận chuyển bằng cơ giới, chỉ riêng việc vận tải cốt sắt bê tông để dựng lên tòa cao ốc này đã khiến Hạ Lan Hùng tốn kém không ít tâm sức và tiền của. Thế nhưng ông vẫn kiên quyết thực hiện, không phải để bản thân hưởng lạc, mà cốt yếu là để chấn nhiếp đám thổ dân vốn bướng bỉnh, ngạo mạn tại vùng đất này.
Để bọn chúng cảm nhận được quốc lực hùng cường của Đại Hán, những công trình phô trương thanh thế như vậy là điều tất yếu phải làm. Quả nhiên không ngoài dự tính, tòa đại lâu mọc lên đã khiến các bộ lạc địa phương bàng hoàng, khiếp sợ. Họ không thể tưởng tượng được một kiến trúc khổng lồ như thế làm sao có thể dựng cao đến vậy. Sau nỗi sợ hãi là sự thán phục. Không ít bộ lạc đã tìm đến Hạ Lan Hùng để bày tỏ sự thần phục. Đáp lại, họ được phép tự do giao thương trong khu vực kiểm soát. Thị trường khổng lồ từ mấy mươi vạn dân di cư mang lại đã khiến những kẻ sớm quy thuận nếm được vị ngọt. Những người mới đến cần đủ mọi nhu yếu phẩm, còn thổ dân lại đang sầu não vì không biết làm sao đổi sản vật lấy vàng bạc ròng.
Tại Đệ tam Quân đội, tiền tệ do Ngân hàng Trung ương Đại Hán phát hành mới chỉ lưu hành nội bộ. Đám thổ dân kia vẫn chưa tin vào những tờ giấy xanh đỏ ấy, họ không thể hiểu nổi tại sao một mảnh giấy lại mua được hàng hóa. Bởi thế, vàng bạc đồng tiền vẫn là vật trung gian chủ yếu. Về điểm này, Hạ Lan Hùng không hề nóng vội. Đồng hóa cần có thời gian, rồi đây đám thổ dân này sẽ dần tiếp nhận những điều tân kỳ mà Đại Hán mang tới.
Tuy nhiên, không phải mọi việc đều xuôi chèo mát mái. Nơi đây cách xa nội địa Đại Hán, ngay cả quận Tích Thạch gần nhất cũng cách tới mấy trăm dặm. Sự xuất hiện của Đệ tam Quân khu tất nhiên đã động chạm đến lợi ích của những thế lực thâm căn cố đế tại địa phương, sự phản kháng là điều khó tránh khỏi.
Phần lớn Đệ tam Quân đội là vệ quân, sức chiến đấu không tính là thượng hạng, nhưng so với quân đội thông thường vẫn hơn một bậc. Huống hồ, Hạ Lan Hùng còn nắm trong tay ba ngàn thiết kỵ thân binh. Là một người Hung Nô trưởng thành trong máu lửa, đối mặt với sự phản loạn, ông chỉ chọn cách đơn giản nhất: Sát!
Khi một liên đội của quân khu bị thế lực địa phương phục kích sát hại, Hạ Lan Hùng đã đích thân xuất quân. Với uy thế lôi đình vạn quân, ông nhổ tận gốc rễ thế lực lớn nhất vùng, giết đến mức đầu người rơi rụng, máu chảy thành sông, gà chó không để sót. Trận chiến ấy đã khiến các thế lực còn lại kinh hồn bạt vía. Sau khi nếm trải thủ đoạn thiết huyết của Hạ Lan Hùng, đám người kia rốt cuộc mới chịu an phận thủ thường.
Dưới hình thức các nông trang lấy đơn vị đại đội làm gốc, dân cư bắt đầu sinh sôi như nấm sau mưa. Khai hoang, đồn trú, sau một năm ròng rã, họ đã thực sự đứng vững chân trên mảnh đất này. Năm nay thu hoạch tuy chưa đại thắng, chưa đủ để tự cấp tự túc cho mấy mươi vạn người, nhưng ai nấy đều tràn đầy tự tin. Đất mới cần có thời gian thuần hóa, với sản lượng của năm đầu tiên, họ đã cảm thấy hài lòng.
Giờ đây, vùng bình nguyên bao la đang hiện ra một cảnh tượng thái bình hiếm có. Thế lực địa phương cúi đầu, đám mã tặc vốn tung hoành ngang dọc trước kia nay cũng lâm vào bước đường cùng. Những nông trang dựng lên đã bóp nghẹt không gian sinh tồn của chúng, cộng thêm sự càn quét của thiết kỵ Hán quân khiến chúng lâm vào cảnh "lên trời không lối, xuống đất không cửa". Kết cục, kẻ ngoan cố đều bỏ mạng dưới lưỡi đao, kẻ thức thời thì buông đao quy hàng, làm một lương dân lương thiện.
Hạ Lan Hùng chỉ mất một năm để thu phục vùng Tây Bắc dưới chân mình. Khi Triệu Hi Liệt đến nhậm chức, nơi đây đã nằm dưới sự kiểm soát tuyệt đối của Đệ tam Quân khu. Triệu Hi Liệt không đi một mình, đi cùng ông là mấy vạn quân Triệu cũ vừa được cải biên. Trước kia Tây Triệu tuy nghèo khó nhưng nhờ đối kháng quân sự với Đông Triệu mà vẫn duy trì lực lượng gần hai mươi vạn quân. Sau khi hàng Hán, số quân này được tinh giản, chỉ giữ lại hơn hai vạn người lập thành một quân đoàn do Lý Minh Tuấn thống lĩnh. Số còn lại có hai lựa chọn: hoặc giải ngũ về quê nhận ruộng đất như dân thường, hoặc giữ lại quân tịch nhưng phải theo Triệu Hi Liệt đến Tây Bắc gia nhập Đệ tam Quân đội.
Mấy vạn người này đã chọn theo Triệu Hi Liệt đến biên cương. Tuy tiền đồ chưa rõ, nhưng ít ra vẫn còn quân lương để nhận, ăn mặc không lo. Sự xuất hiện của họ giúp nhân khẩu quân khu tăng vọt, nông trang mọc lên ngày càng nhiều. Với những binh sĩ Triệu quân này, đây là một quy túc tốt đẹp. Trước khi nhập ngũ họ vốn là nông dân, nay chỉ là quay lại nghề cũ, bỏ vũ khí để cầm lại cuốc cày. Vừa canh tác vừa hưởng lương quân đội, tuy có chút lạ lẫm, nhưng vẫn tốt hơn vạn lần việc bỏ mạng nơi sa trường.
Bên ngoài tòa cao ốc, tuyết bay lả tả, lạnh thấu tâm can. Có câu nói đùa rằng nửa đêm ra ngoài tiểu tiện, nước tiểu chưa kịp chạm đất đã hóa thành băng, rơi xuống nghe tiếng "đinh đương" giòn giã. Thế nhưng bên trong tòa lâu, không khí lại ấm áp như tiết xuân. Những đường ống dẫn khí chạy khắp các gian phòng, nối với những hộp kim loại vuông vắn. Phía sau đại lâu là một dãy nhà thấp với lò hơi khổng lồ luôn sôi sùng sục. Hơi nước nóng theo đường ống luân chuyển khắp tòa nhà, mang theo hơi ấm đến từng góc nhỏ rồi lại theo đường ống khác chảy ngược về lò. Ngoài sân, than đá chất cao như núi – ở vùng Tây Bắc này, thứ gì có thể thiếu chứ than đá thì đâu đâu cũng có.
Người đi ngoài phố bọc mình kín mít như gấu, nhưng kẻ trong phòng lại chỉ cần một lớp áo mỏng nhẹ nhàng.
Triệu Hi Liệt bưng chén trà nóng, thong thả tựa bên cửa sổ, qua lớp thủy tinh trong suốt ngắm nhìn bông tuyết bay, khẽ thở dài với Hạ Lan Hùng phía sau: "Hạ huynh, nhớ khi ta mới tới đây đã chuẩn bị đủ loại đồ dùng chống chọi mùa đông, chất đầy cả một xe lớn. Nào ngờ nơi đây lại là cảnh tượng này, thật phí hoài đống đồ tốt kia."
Hạ Lan Hùng đang cúi người xem bản đồ trên án, nghe vậy thì cười sảng khoái: "Ta cũng chẳng ngờ tới. Kỹ thuật dẫn hơi nước sưởi ấm này hiện tại ngay cả nội địa Đại Hán cũng chưa thể phổ biến vì quá tốn kém, người thường chẳng dùng nổi, nhưng ở nơi khắc nghiệt này của chúng ta lại thật sự đắc dụng. Nói đi cũng phải lại, phải đa tạ Triệu huynh. Thứ thủy tinh này ta mới chỉ nghe lệnh muội nhắc qua trong thư, không ngờ huynh lại tự bỏ tiền túi, vượt ngàn dặm vận chuyển đến đây, giúp chúng ta có thể ung dung thưởng tuyết, tầm mắt cũng thêm phần khoáng đạt. Đứng trên cao nhìn xa, quả thực không gì bằng."
"Thủy tinh này quả là thứ tốt, so với cửa bọc giấy thì ấm áp hơn nhiều. Tư lệnh, ta đề nghị sang năm nên lắp kính cho toàn bộ cửa sổ tòa đại lâu này."
"Ta cũng muốn vậy, nhưng thứ này quá đắt đỏ, lại mong manh dễ vỡ. Vận chuyển ngàn dặm, không khéo đến nơi chỉ còn là một đống mảnh vụn."
"Sang năm đường thông rồi, vận chuyển sẽ dễ dàng hơn. Còn về giá cả, ta nghe nói Công ty Minh Kính là sản nghiệp của Đại vương, Tư lệnh cứ bàn bạc với Hạ Lan Vương phi một tiếng, chẳng lẽ giá lại không giảm sao?" Triệu Hi Liệt nở nụ cười đầy tinh quái.
