Cỗ xe ngựa lững thững lăn bánh ra khỏi cổng thành khi hừng đông vừa hé rạng. Ngoài cửa quan, dòng người chờ vào thành đã đông nghịt. Phạm Tuy khẽ khàng vén rèm cửa sổ, trầm mặc quan sát đám đông đang chen chúc ngoài kia.
Y phục tả tơi, thần sắc đờ đẫn, đó là chân dung chung của đám lê dân bách tính này. Trên gương mặt họ, Phạm Tuy chẳng tìm thấy chút hỉ nộ ái ố nào vốn có của một kiếp người. Họ lặng lẽ tụ tập, kẻ gùi trên lưng, người đẩy xe nhỏ, kẻ lại xách giỏ tre; đều là dân nghèo quanh vùng Hàm Dương, tranh thủ vào thành từ sớm để mong bán đi thành quả lao động của một ngày vất vả, đổi lấy chút lộ phí sinh nhai qua ngày.
Tại cửa thành đặt một hòm gỗ lớn, phàm kẻ nào muốn vào thành đều phải nộp hai văn tiền đồng. Một tên quan viên ngồi chễm chệ bên cạnh hòm tiền, đôi mắt sắc lẹm như chim ưng nhìn chằm chằm vào từng người một.
Phạm Tuy thở dài một tiếng, buông rèm xuống. Đây là Hàm Dương, là kinh đô của Đại Tần cơ mà! Nhớ năm xưa, nơi này vốn là đô thị phồn hoa bậc nhất thiên hạ, bách tính ai nấy đều ngẩng cao đầu, tự hào mình là dân Đại Tần. Vậy mà chỉ qua mấy năm ngắn ngủi, cớ sao lại đến nông nỗi này?
Nhìn vào họ, Phạm Tuy không thấy được một tia hy vọng vào tương lai. Trạng thái của họ lúc này, dường như chỉ là lay lắt sống qua ngày đoạn tháng. Chốn kinh kỳ còn như thế, địa phương khác khó khăn đến nhường nào, thật chẳng dám hình dung. Phạm Tuy nhắm mắt, khẽ day huyệt thái dương. Đô thành dù sao cũng nằm dưới sự giám sát trực tiếp của triều đình, quan lại còn chút kiêng dè, vậy mà dân chúng đã không chịu nổi gánh nặng. Những kẻ ở vùng biên viễn, vừa phải gánh vác sưu thuế nặng nề, vừa bị tham quan ô lại địa phương bóc lột, e rằng đã đến bờ vực sụp đổ.
Biến loạn của nông dân Thục quận ngày một trầm trọng. Trong mấy ngày lão về triều, tấu chương báo cáo bạo động tựa như tuyết rơi gửi về Hàm Dương. Tuy đều bị trấn áp tức thì, nhưng qua những con số đẫm máu trong tờ sớ, Phạm Tuy như nhìn thấy một cơn cuồng phong vĩ đại đang âm thầm tích tụ. Quân đội địa phương tại Thục quận đã rơi vào cảnh "ấn đầu này, nổi đầu kia", lực bất tòng tâm. Quận thủ Thục quận liên tục xin triều đình phái binh trợ giúp, và thực tế triều đình đã bắt đầu nghị sự, đề xuất mới nhất là để Chu Ngọc thống lĩnh một chi quân đội vào Thục. Hiện nay, Tần - Sở đang trong mối quan hệ liên minh, quân tinh nhuệ đóng tại biên giới xem ra không còn thực sự cần thiết.
Triều đình lúc này tuy vẻ ngoài sóng yên biển lặng, nhưng bên dưới lại là sóng ngầm cuồn cuộn. Thôi Nguyên cùng mấy vị trọng thần đồng loạt cáo bệnh, khiến guồng quay chính sự trở nên đình trệ, đám quan lại cấp trung và thấp thì vẫn còn đang do dự, đứng ngồi không yên. Điều này khiến Phạm Tuy, dù được Tần vương hết lòng ủng hộ, vẫn cảm thấy mỗi bước đi đều gian nan như bước trên băng mỏng.
Phạm Tuy không tán thành hành động thanh trừng triệt để của Doanh Anh, bởi nếu làm vậy, e rằng triều đình sẽ chẳng còn ai để sai bảo. Đa phần quan lại sẽ phải vào ngục, trong đó không thiếu những kẻ có tài cán thực sự. Quan trọng hơn, một cuộc đại thanh tẩy tại kinh đô sẽ lan rộng đến địa phương và cả nước, nếu sơ sẩy sẽ dẫn đến đại họa.
Hiện tại dân chúng lầm than, nếu lại thêm cảnh "quan bất liêu sinh" – quan lại không có đường sống, thì ngày thiên hạ đại loạn không còn xa nữa. Vì vậy, Phạm Tuy phải đích thân tới Hàm Cốc Quan. Trong mạng lưới đang bủa vây lấy lão, có một mắt xích then chốt, chỉ cần tháo gỡ được nó, mọi chuyện sẽ tự khắc hanh thông. Mắt xích đó chính là Lộ Siêu.
"Minh Đài, ngươi thấy Đại tướng quân là người thế nào?" Phạm Tuy ngẩng đầu, nhìn vị chỉ huy mới của Hắc Băng Thai đang ngồi đối diện.
Minh Đài là kẻ được Doanh Anh đặc ý phái đi bảo vệ Phạm Tuy tới chỗ Lộ Siêu. Nhiệm vụ hộ vệ này vốn chẳng cần đến vị chỉ huy tối cao của Hắc Băng Thai thân chinh, giống như lần trước từ Dĩnh Xuyên trở về, dù nguy cơ trùng trùng cũng chỉ có đại tướng Trác Bất Quần ra tay. Việc Doanh Anh phái Minh Đài đi, chủ yếu là muốn gửi tới Lộ Siêu một tín hiệu, một thái độ dứt khoát.
"Đại tướng quân là người thế nào ư?" Minh Đài ngẩn ra một chút, nhưng lập tức hiểu ý đồ của Phạm Tuy: "Đại tướng quân không chỉ là người kiên định, mà còn là một kẻ cực kỳ thông tuệ."
"Đúng vậy, là một kẻ rất thông minh. Chính vì vậy, đôi bên mới có cơ sở để thỏa hiệp!" Phạm Tuy nói: "Hạng ngu xuẩn như Thôi Nguyên, lão phu không thèm để vào mắt, nhưng Lộ đại tướng quân thì phải ứng phó thật cẩn trọng."
"Thủ phụ đại nhân cũng đừng quá lo lắng. Chuyện lần này Lộ đại tướng quân không trở về Hàm Dương đã chứng tỏ hắn và bọn Thôi Nguyên không cùng một giuộc. Thuộc hạ tin rằng, hắn nhất định sẽ đưa ra quyết định có lợi cho Đại Tần." Minh Đài khẳng định.
"Có đơn giản như vậy sao?" Phạm Tuy mỉm cười chua chát: "Nếu đơn giản vậy thì tốt biết mấy. Lộ Siêu là đệ tử chân truyền của Lý Nho, cũng là người được Lý Nho kỳ vọng nhất. Những năm qua, Lý Nho không tiếc công sức nâng đỡ hắn. Tất nhiên, lão phu thừa nhận Lộ Siêu có tài thực sự, nếu không đã chẳng thể từ một giới văn nhân mà khiến đám kiêu binh hãn tướng phải tâm phục khẩu phục. Kẻ đó tuyệt đối không phải hạng tầm thường."
"Ý của Thủ phụ là...?" Minh Đài ngơ ngác.
Phạm Tuy trầm mặc hồi lâu rồi mới hỏi: "Ngươi thấy cuộc chiến này có thực sự cần thiết không?"
Minh Đài hơi bất ngờ trước sự chuyển dịch tư duy của Phạm Tuy. Là một kẻ sống trong bóng tối, hắn hiếm khi tiếp xúc với những nhân vật tầm cỡ như lão. Trầm tư một lát, hắn cẩn trọng đáp: "Biến loạn tại Tây Triệu không phải chuyện ngẫu nhiên, mà là đòn chính trị quân sự do Hán quốc bày ra nhằm vào Đại Tần. Mục đích của chúng đã quá rõ ràng, nếu ta không phản công quyết liệt, tiên phong quân Hán sẽ chỉ thẳng vào Hàm Cốc Quan. Khi ấy, chúng ta sẽ quay lại thời kỳ gian khó nhất của mấy chục năm về trước. Cho nên, phản ứng của Lộ đại tướng quân là hoàn toàn hợp lý."
"Vậy theo ngươi, trận này ta có thắng nổi không?" Phạm Tuy hỏi ngược lại.
Minh Đài cân nhắc thực lực hai bên rồi đáp: "Đối thủ của ta không phải quân Hán mà là quân Triệu. Khả năng thắng trận này, thuộc hạ trộm nghĩ có sáu bảy phần. Một cuộc chiến có sáu bảy phần thắng là đã có thể đánh được rồi."
"Nhưng lão phu thấy, đến một phần thắng cũng không có." Phạm Tuy thở hắt ra một hơi, lời thốt ra như sấm sét giữa trời quang.
"Một phần cũng không?" Minh Đài giật mình kinh hãi: "Thủ phụ, lời này chẳng phải quá kinh thế hãi tục sao? Vì sao ngài lại bi quan như thế?"
"Lão phu ở Dĩnh Xuyên hơn nửa năm, đã trực tiếp thấu hiểu về quân Hán. Những thông tin Hắc Băng Thai thu thập được có lẽ ngươi chưa lưu tâm hết. Minh Đài, nếu thực sự lạc quan như ngươi nghĩ, tại sao Cao Viễn lại đích thân tới Tấn Dương?"
"Chúng ta cho rằng Cao Viễn muốn thôn tính Tây Triệu, nhưng lực lượng quân Triệu vẫn còn tới mười vạn. Hắn muốn mượn đao của ta để tiêu diệt bớt thực lực quân Triệu, thuận đường chiếm đất. Thứ hai là để trấn áp những kẻ phản loạn tại đó thôi."
"Trấn áp chỉ là cái cớ, mục đích thâm hiểm hơn của Cao Viễn là muốn đâm một nhát thật sâu vào cơ thể vốn đã đầy thương tích của Đại Tần."
Minh Đài rùng mình: "Thủ phụ cho rằng chúng ta sẽ bại trận?"
"Bại trận thì chưa hẳn, thậm chí nếu bại trận thật chưa chắc đã là chuyện xấu. Điều lão phu lo nhất chính là cuộc chiến này sẽ kéo dài vô tận." Phạm Tuy thở dài: "Tình trạng Đại Tần hiện giờ ngươi rõ hơn ai hết. Nếu chiến sự không kết thúc sớm mà cứ dây dưa vài năm, ngươi thử tính xem hậu quả sẽ ra sao?"
Minh Đài không khỏi lạnh sống lưng.
"Đại Tần sẽ phải liên tục mộ binh, tăng sưu thuế để nuôi chiến tranh, dồn hết vật lực vào cái hố không đáy này. Hán quốc thì khác, quốc lực và tài nguyên của chúng đủ sức duy trì một cuộc chiến trường kỳ, còn ta thì sao? Khi đó dân chúng lầm than, mâu thuẫn nội bộ bùng nổ, Đại Tần sẽ thực sự sụp đổ." Phạm Tuy lim dim mắt, giọng nói trầm thấp đầy u uẩn.
Minh Đài bàng hoàng, hồi lâu mới thốt lên: "Chẳng lẽ Lộ đại tướng quân không tính đến chuyện này? Hắn ở tiền tuyến, phải là người hiểu rõ thực lực đôi bên nhất chứ?"
"Ngươi nói xem?" Phạm Tuy hỏi lại: "Nếu là hạng võ phu thì không nói, nhưng một kẻ văn võ toàn tài như Lộ Siêu, lẽ nào lại không thấy?"
"Ngài muốn nói... Lộ đại tướng quân thừa hiểu đây là cuộc chiến vô vọng, nhưng vẫn cố tình đánh tiếp?"
"Đó chính là chính trị." Phạm Tuy đượm vẻ bi ai: "Lộ Siêu hiểu rõ, Lý Nho đã chết, thái độ của Vương thượng đồng nghĩa với việc học phái họ Lý sẽ mất thế lực tại Tần quốc. Dù hắn có về Hàm Dương cũng chẳng xoay chuyển được gì, lại còn làm rạn nứt chút tình nghĩa cuối cùng với Vương thượng, khiến học phái họ Lý lâm vào cảnh tuyệt diệt. Vì vậy, không về là lựa chọn khôn ngoan nhất. Nhưng để không về, hắn cần một lý do chính đáng với những người trong học phái. Hắn là người kế vị mà Lý Nho chọn, nếu hắn buông tay, họ sẽ ruồng bỏ hắn, khiến hắn trở thành kẻ cô độc. Hơn nữa, kẻ được Lý Nho coi trọng như vậy, lẽ nào lại cam tâm từ bỏ học thuyết của mình? Thế nên, hắn cần một cuộc chiến. Một là để chứng minh với người trong phái rằng hắn vì đại cục của Tần quốc mà không thể về, hai là để bảo toàn quyền lực của chính mình."
"Điều này giải thích thế nào?"
Phạm Tuy mỉm cười: "Thôi Nguyên đã ngã ngựa, nhưng vì sao đám quan lại ở triều đình và địa phương vẫn còn do dự?"
"Vì Lộ đại tướng quân."
"Phải. Chỉ cần Lộ Siêu còn nắm trọng binh trong tay, những kẻ đó sẽ không từ bỏ học phái họ Lý. Do đó, hắn cần chiến tranh. Bởi trong thời bình, Vương thượng muốn thu hồi binh quyền không khó, nhưng lúc đao binh đang loạn lạc thế này, ai dám động vào hắn?"
"Lộ đại tướng quân cần chiến tranh, còn thắng hay không không quan trọng, đánh càng lâu càng có lợi cho hắn." Phạm Tuy chậm rãi kết luận: "Đó mới chính là tâm cơ thực sự của Lộ Siêu."
