“Biến ảo khôn lường? Thủy quân diễn luyện, chẳng phải cũng chỉ là mấy bài cũ kỹ như tranh chiếm thượng phong, dàn trận ngang dọc đó sao? Chẳng lẽ còn có điều gì huyền cơ khác?” Quách Hàm lộ vẻ tò mò hỏi.
“Thiên cơ bất khả lộ, đến lúc đó đệ sẽ rõ thôi. Phải rồi, lần này đệ định lập tức quay về Kế Thành sao?” Khấu Thự Quang mỉm cười hỏi.
“Đúng vậy, chuyến đi Dĩnh Thành này thu hoạch không ít, bao nhiêu việc đại sự đang chờ, không thể chậm trễ. Khởi sự càng sớm, đại nghiệp thống nhất thiên hạ của Đại Hán ta càng thêm phần trợ lực!” Quách Hàm hào hứng đáp.
“Tốt, sau khi diễn tập kết thúc, ta cũng phải tới Kế Thành nhậm chức. Khi ấy chúng ta cùng đi, có ta đồng hành, đệ sẽ tiến bước nhanh hơn đôi chút.” Khấu Thự Quang gật đầu nói.
“Nghe giọng điệu của huynh, dường như vẫn còn lưu luyến thủy sư? Lão Khấu à, lần này huynh lên kinh nhậm chức Nghị chính, đó là cơ quan quyền lực tối cao của Đại Hán chỉ sau Đại vương. Huynh xem, nơi đó toàn là những bậc đại thụ như Tương tiên sinh, Nghiêm nghị chính, rồi hai vị Ngô nghị chính, Chu nghị chính... ai nấy đều là bậc đại tài danh chấn lẫy lừng. Huynh là hậu khởi chi tú, tuổi còn xanh đã leo lên vị trí cao tột bậc như thế, còn điều gì chưa thỏa nguyện?” Quách Hàm tặc lưỡi: “Sau này nếu đệ rời khỏi Quốc An Cục, còn phải nhờ huynh che chở nhiều.”
Khấu Thự Quang cười khổ, kéo Quách Hàm ngồi xuống: “Những lời này, nếu không phải gặp lại cố nhân, lại biết đệ là người kín miệng, ta tuyệt đối không hé nửa lời. Thật sự là trong lòng u uất, không nói ra không chịu nổi.”
Thấy dáng vẻ của lão hữu, Quách Hàm cũng nghiêm sắc mặt: “Này, đừng nói là huynh thật lòng không muốn làm Nghị chính nhé? Chuyện tốt bực này, kẻ khác cầu còn chẳng được!”
“Đệ vừa nói ta là hậu khởi chi tú...” Khấu Thự Quang lẩm bẩm: “Lão Quách, ở thủy sư, ta là lão đại, dưới trướng vạn người nghe lệnh, muốn làm gì thì làm, chẳng ai dám hoạnh họe. Đệ có biết không, ở hải ngoại, ta đánh cho lũ thổ dân trên đảo không còn mảnh giáp, nhìn chúng quỳ mọp dưới chân cầu xin tha thứ, cảm giác đó mới gọi là thống khoái!”
“Thì ra là vậy.” Quách Hàm mỉm cười: “Cố nhân có câu: thà làm đầu gà, chẳng thà làm đuôi trâu. Lần này huynh vào Nghị Chính Đường, đúng là phải làm đuôi trâu thật, nhưng cũng không đến mức nghiêm trọng như huynh nghĩ. Huynh đi, nhất định là phụ trách mảng hàng hải, phương diện này ai có thể qua mặt được huynh? Sau cùng vẫn là huynh nắm quyền thôi.”
“Trong chuyện này có nhiều điều đệ không biết được.” Khấu Thự Quang hạ thấp giọng: “Đệ có biết vì sao Lý nghị chính lần này lại bị bãi chức không?”
“Chuyện này đúng là đệ chưa rõ, thực sự quá đột ngột.” Quách Hàm lắc đầu.
“Ngay cả đại viên của Quốc An Cục như đệ mà cũng không tường tận, xem ra chuyện này bị phong tỏa tin tức rất chặt.” Khấu Thự Quang thở dài: “Nói đi cũng phải nói lại, lão không oan. Đệ có biết chuyện hạm đội của Cừu thị bị tiêu diệt toàn quân ở vùng biển Lưu Cầu không?”
Quách Hàm trợn tròn mắt, mặt lộ vẻ kinh hãi: “Chẳng lẽ... chuyện này có liên quan đến Lý nghị chính?”
Khấu Thự Quang không đáp, quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, hồi lâu mới nói: “Chuyện này giấu được thiên hạ, sao giấu được ta? Sau khi sự việc xảy ra, Lý thị gửi cho ta mười vạn nguyên. Mười vạn đó! Quách Hàm, đệ bảo ta làm sao dám nhận?”
“Tất nhiên là không thể nhận!” Quách Hàm lắc đầu quả quyết.
“Ta đã trả lại tiền, nhưng cũng không tố giác họ. Không vì điều gì khác, mà vì Lý Thuyên, chính là tiểu tử con trai của Lý Xán. Mấy năm qua hắn cùng ta vào sinh ra tử, bao phen huyết chiến trên đảo, tiểu tử đó còn từng cứu mạng ta. Vốn tưởng chuyện này có thể êm xuôi, nào ngờ...”
“Lão Khấu, huynh thật là hồ đồ! Huynh vốn từ Giám Sát Viện mà ra, bao nhiêu quy củ người khác không rõ lẽ nào huynh lại không biết? Huynh làm vậy chẳng khác nào tự tìm đường chết!” Quách Hàm biến sắc: “Chuyện này sao có thể bưng bít? Lẽ ra ngay từ đầu huynh phải bẩm báo chân tướng lên Vương thượng mới đúng.”
Khấu Thự Quang thở dài, im lặng một lát rồi nói tiếp: “Không lâu sau, Vương thượng sai tâm phúc mang tới cho ta một bức mật thư, mắng cho ta một trận vuốt mặt không kịp. Sau đó Lý Thuyên bị điều khỏi thủy sư, ném vào một xưởng sửa chữa tàu bè. Nói đi cũng phải nói lại, tiểu tử đó hoàn toàn không hay biết gì, lúc ấy hắn còn đang cùng ta ở hải ngoại, chỉ vì bị phụ thân liên lụy mà cả đời này coi như tuyệt đường cầm quân. Một vị tướng tài như vậy, cứ thế mà phế bỏ.”
Khấu Thự Quang thở dài không thôi: “Lão Quách, một gã thư sinh chỉ trong vài năm ngắn ngủi mà rèn luyện thành một vị đại tướng thủy sư, đệ có biết hắn đã nếm bao nhiêu khổ cực, chịu bao nhiêu tủi nhục không? Đáng tiếc, giờ đây đều đổ sông đổ biển.”
“Cũng chẳng oan ức gì, mười vạn nguyên đó chính là hắn đem đến cho huynh chứ gì!” Quách Hàm lạnh lùng nói.
“Nhãn quang của đệ quả thực độc địa.” Khấu Thự Quang cười nhạt: “Quả đúng là như thế.”
Hắn đứng dậy, đi tới bên chiếc bàn lớn, tay vuốt ve một vật thể hình cầu, chậm rãi xoay chuyển.
“Đây là vật gì?” Quách Hàm tò mò hỏi.
“Vật này do chính tay Đại vương chế tác rồi ban tặng cho ta. Ta từng thề với Đại vương sẽ gầy dựng một đế quốc mặt trời không bao giờ lặn, hễ nơi nào có ánh dương soi chiếu, nơi đó phải có Hoàng Long Kỳ của Đại Hán ta tung bay. Đại vương gọi vật này là Địa Cầu Đồ, những mảng màu vàng đất này đều là lục địa. Đệ xem, khối này gọi là Âu La Ba, toàn là người da trắng; khối này là Phi Châu, toàn là người da đen; còn đây là Mỹ Châu, mục tiêu tiếp theo mà Đại vương giao cho ta chính là mảnh đất này. Ta vốn dĩ đã định sẵn kế hoạch, nhưng giờ đây, tất cả đều tan thành mây khói.”
“Huynh làm Nghị chính, thống lĩnh ngành hàng hải, chuyện này chẳng phải vẫn nằm trong tay huynh sao?” Quách Hàm ghé sát mặt vào bàn, dán mắt vào khối địa cầu đang xoay chậm: “Màu xanh nhạt này đều là biển cả sao? Trời đất, sao mà rộng lớn đến thế!”
Khấu Thự Quang lắc đầu: “Đệ chưa từng nếm trải cảm giác đứng trên một mảnh đất mới vừa khai phá, tự nhiên không hiểu được nỗi lòng của ta. Nếu được chọn, ta thà làm Thống lĩnh thủy sư, dẫn dắt hạm đội Đại Hán đi chinh phục hết đại lục này đến đại lục khác, cắm Hoàng Long Kỳ lên những vùng đất mới. Cảm giác hào hùng đó, lũ quan lại ngồi trong công sảnh chật hẹp của Nghị Chính Đường sao có thể hiểu được!”
Quách Hàm quả thực không thể thấu hiểu cảm giác đó. Trong mắt ông, được ngồi trong Nghị Chính Đường là chuyện tốt đẹp biết bao, mưa không đến mặt, nắng không đến đầu, lại chẳng phải mạo hiểm tính mạng. So với kiếp sống lênh đênh trên sóng nước của Khấu Thự Quang, đó chẳng khác nào một trời một vực.
“Biển cả này... thực sự rộng lớn đến vậy sao!” Ông vẫn không thôi cảm thán.
“Tất nhiên rồi, biển rộng mênh mông, chỉ khi đệ đặt thân giữa trùng khơi, mới thấy bản thân mình nhỏ bé nhường nào!” Khấu Thự Quang bật cười: “Thôi, nói ra được những lời này, lòng ta đã nhẹ nhõm hơn nhiều. Đi thôi, thời cơ đã đến, ta dẫn đệ đi xem cuộc diễn tập lần này.”
“Được, để đệ xem thử rốt cuộc có gì khác biệt!” Quách Hàm đứng thẳng người, đi được vài bước lại quay đầu nhìn khối địa cầu lần nữa: “Lão Khấu, thiên hạ này thực sự lớn đến thế sao? Sao ta thấy Đại Hán của chúng ta trên mặt này chỉ là một mẩu nhỏ bé vậy?”
Khấu Thự Quang cười ha hả, vỗ vai Quách Hàm: “Đi thôi lão Quách, đệ chưa từng ra ngoài, vĩnh viễn sẽ không hiểu được đâu.”
Lâu thuyền chậm rãi khởi hành, hướng về phía xa mà lướt tới. Đứng trên đỉnh lâu thuyền, nhìn những con thuyền buôn nhỏ như kiến cỏ dần lùi xa, Quách Hàm đột nhiên cảm nhận được nỗi luyến tiếc của Khấu Thự Quang. Ngồi trên chiến hạm khổng lồ này, phóng tầm mắt nhìn xuống chúng sinh, quả thực có chút khí khái anh hùng thiên hạ, duy ngã độc tôn.
Ngược dòng đi chừng nửa canh giờ, mặt sông rộng ra gấp đôi, khói sóng mênh mang, bát ngát không thấy bờ. Trên mặt nước đã neo sẵn một chiếc lâu thuyền ba tầng, xa xa là hai ba chiến thuyền khác. Quách Hàm liếc mắt qua, dù không rành thủy chiến cũng nhận ra đó là kiểu dáng chiến thuyền của thủy quân nước Sở.
“Huynh định diễn luyện lấy một địch ba?” Quách Hàm cười nói: “Chuyện này e là hơi quá sức đấy chứ?”
Thủy chiến khác hẳn bộ chiến, cơ bản vẫn là thuyền lớn người đông sẽ thắng. Theo Quách Hàm, lấy một địch ba chẳng khác nào tự chuốc lấy thất bại.
“Vậy sao? Vậy hôm nay ta sẽ cho đệ mở mang tầm mắt!” Khấu Thự Quang cười lớn: “Đi, chúng ta đổi sang thuyền nhỏ, lên chiếc chiến hạm phía trước.”
Quách Hàm bán tín bán nghi theo Khấu Thự Quang lên thuyền nhỏ, tiến về phía chiếc lâu thuyền ba tầng kia.
Vừa đặt chân lên tàu, Quách Hàm lập tức nhận ra điểm khác lạ. Chiến hạm Hán quốc thường trang bị sàng nỏ ở đầu và đuôi tàu, hai bên mạn tàu là Thần Cơ nỏ để đối phó địch quân muốn áp sát đánh giáp lá cà. Quách Hàm biết rõ, trong những chuyến hải trình, thứ vũ khí này đã khiến hải tặc và thổ dân khiếp vía kinh hồn, nhưng trên chiến hạm này lại không thấy một chiếc nỏ nào cả.
“Đây mà cũng gọi là chiến hạm sao?” Ông nghi hoặc nhìn Khấu Thự Quang.
Khấu Thự Quang mỉm cười vẫy tay. Binh sĩ đứng hai bên mạn tàu lập tức lật mở những tấm vải nỉ che đậy. Quách Hàm trợn tròn mắt. Từng ống sắt đen ngòm đặt trên giá trượt bằng sắt, liếc sơ qua cũng thấy ít nhất mười hai ống xếp hàng dọc mạn tàu.
“Vật này là gì?” Ông kinh ngạc tiến tới, chạm tay vào ống sắt lạnh lẽo.
“Pháo!” Khấu Thự Quang dõng dạc: “Đây là lợi khí chiến tranh mới nhất do Binh khí Nghiên cứu viện ở Tích Thạch Thành cùng Nhất Chân Nghiên cứu viện hợp tác chế tạo.” Hắn vỗ vỗ lên thân pháo đen nhức: “Trước kia khi hỏa dược xuất hiện, người ta nói chiến tranh đã thay đổi. Nhưng ta muốn nói rằng, sự xuất hiện của hỏa pháo mới thực sự là bước ngoặt cải biến chiến tranh.”
“Đây là vũ khí sử dụng thuốc nổ?” Quách Hàm bàng hoàng.
“Phải!” Khấu Thự Quang gật đầu: “Sự xuất hiện của nó sẽ khiến mọi danh tướng trên đại lục này trở thành phế vật. Những lối đánh cũ kỹ sẽ phải trả giá đắt trước khi buộc phải thay đổi.”
“Lợi hại đến thế sao?”
“Tất nhiên, cảnh tượng đệ sắp thấy đây sẽ chứng minh lời ta không ngoa.” Khấu Thự Quang kiêu hãnh cười lớn, quay sang ra lệnh cho viên quan quân: “Khởi sự!”
