Không gian tĩnh lặng nơi hành lang đại hội nghị bỗng chốc vỡ tan bởi những tiếng thở dài u uất. Trong số các đại nghị viên đang tọa trấn tại đây, không ít người thậm chí còn chưa từng diện kiến vị Công bộ Thượng thư quyền cao chức trọng kia. Kể từ ngày Đại Hán lập quốc, thiết lập đại hội nghị đến nay, số lần vị Thượng thư này lưu lại Kế Thành chỉ đếm trên đầu ngón tay. Dẫu cho từ năm ngoái bắt đầu có những lời chất vấn nhắm vào Công bộ, lão cũng chưa từng xuất hiện. Thế nhưng, kẻ chưa thấy mặt lão thì nhiều, mà kẻ chưa nghe danh lão thì tuyệt nhiên không có.
Lão chính là vị thần tử mà Cao Viễn hết mực kính trọng. Hơn mười năm sương gió, lão như một vị lão công tượng cần mẫn, bôn ba khắp các công trường đại cục. Những tòa thành trì hùng vĩ, những con lộ thênh thang của Đại Hán, hầu hết đều lưu lại dấu ấn bàn tay lão. Bản thân lão cũng là một huyền thoại sống: trước năm năm mươi tuổi còn là thân phận nô bộc trong bộ tộc Công Tôn của người Hung Nô; sau năm năm mươi tuổi, nhờ Chinh Đông quân tiến đánh thảo nguyên mà được thu nhận. Hơn mười năm ngắn ngủi, từ một kẻ nô lệ thấp kém, lão đã vươn lên vị trí Thượng thư một trong sáu bộ của Đại Hán quốc, mà từ trước tới nay, chẳng một ai dám bảo lão không xứng với vị trí này.
Một bậc đại thần như thế lại đột ngột tạ thế ngay lúc đương nhiệm, đối với Đại Hán mà nói, quả thực là một tổn thất khôn cùng. Chỉ cần nhìn vào long nhan của Đại vương và sắc diện của các vị nghị chính trên đài, cũng đủ thấy tâm can họ đang dậy sóng đến nhường nào.
Phiên chất vấn Công bộ vì cái chết của Quách Thuyên mà kết thúc trong lặng lẽ. Các nghị viên lần lượt đứng dậy rời đi, nhưng ai nấy đều hiểu, một vị Công bộ Thượng thư nằm xuống không đơn thuần là sự ra đi của một cá nhân, mà sẽ tạo nên những cơn chấn động sâu sắc trên chính trường Hán quốc.
Khi đám người Tưởng Gia Quyền dẫn đầu các vị nghị chính và đại thần các bộ tiến vào phòng khách ở tầng hai, Cao Viễn vẫn đứng lặng bên lan can, đôi mắt thâm trầm dõi xuống đại đường nay đã trống huếch trống hoác. Chúng thần không ai dám tiến lên quấy rầy, chỉ lặng lẽ đứng sau lưng vương chủ. Đối với sự ra đi của Quách Thuyên, những người có mặt ở đây không ai không cảm thấy xót xa tiếc nuối.
"Quốc chi lương đống, cánh tay đắc lực của ta, sao nỡ vội lìa trần khi tuổi trời chưa tận? Đau đớn thay, thán phục thay, xót thương thay!" Cao Viễn ngửa mặt lên trời than dài một tiếng. Trước mắt ông như hiện ra gương mặt già nua của lão nhân ấy, một gương mặt chằng chịt nếp nhăn, tấm lưng vĩnh viễn còng xuống vì sương gió, nhưng nụ cười thì luôn rạng rỡ vẻ mãn nguyện. "Là lỗi của ta... đáng lẽ ta nên sớm triệu khanh về Kế Thành để an hưởng tuổi già."
Ông xoay người lại, đưa mắt nhìn quần thần: "Ngày Quách đại nhân quy tiên, lão vẫn đang đích thân đốc thúc việc phá dỡ nút thắt giao thông cuối cùng tại Thúy Bình Sơn. Cuối cùng, lão cũng đã hoàn thành tâm nguyện mà bản vương giao phó. Mười năm, hai con đại lộ xuyên suốt bờ cõi Đại Hán, công lao này chắc chắn sẽ được ghi danh vào sử sách, nghìn thu lưu hiển."
"Đại vương nói chí lý!" Tưởng Gia Quyền tiến lên một bước, "Quách đại nhân cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi, quả là tấm gương sáng cho kẻ làm thần tử chúng thần noi theo."
Cao Viễn nhìn quanh một lượt, chợt nở một nụ cười kỳ quái, giọng nói đột ngột trầm xuống: "Thật sao? Chư vị ngồi đây, hãy tự vấn lương tâm mình, liệu có ai thực sự vì Đại Hán mà dốc lòng dốc sức, cúc cung tận tụy đến hơi thở cuối cùng như Quách đại nhân không?"
Lời chất vấn đột ngột như sấm sét giữa trời quang, khiến toàn quân thần không khỏi chấn kinh, tâm thần bấn loạn. Kẻ thì thấy tủi hổ, người thì thấy kinh hãi, sắc mặt ai nấy đều biến đổi khôn lường.
"Đại Hán lập quốc mấy năm, quốc lực ngày một hưng thịnh, nuốt Ngụy, bình Hàn, hạ Tề, phía Nam áp chế đất Sở, phía Tây trấn giữ Đại Tần. Các vị ngồi đây, ai nấy đều là bậc công thần hãn mã, vị cao chức trọng. Thế nhưng, không ít kẻ đã bắt đầu nảy sinh tâm lý an phận thủ thường, chỉ muốn nằm trên sổ công lao mà hưởng lạc, làm việc thì đờ đẫn, tắc trách, tưởng rằng Đại Hán từ nay đã có thể kê cao gối mà ngủ rồi sao?" Cao Viễn cao giọng, thanh âm lạnh lẽo như băng sương.
"Tần quốc tuy bại nhưng nọc độc vẫn còn, vẫn có thể huy động cả triệu hùng binh bất cứ lúc nào. Phạm Tuy đang trong cửa tử tìm đường sống, quyết tâm cải cách nội trị, liều chết một phen. Khí phách ấy khiến người ta phải nể phục. Phương Nam có nước Sở, đất rộng người đông, sản vật phong phú chẳng kém gì Đại Hán ta. Tuy họ hưởng thái bình đã lâu, quân bị lỏng lẻo, tham nhũng tràn lan, nhưng dưới sức ép của Đại Hán, những năm gần đây đã bắt đầu chăm lo việc nước, quân sự chính trị đều có chuyển biến rõ rệt. Đó mới chính là đối thủ đáng gờm nhất của ta. Kẻ thù đang hăng hái vươn lên, còn đại thần của ta lại đang rệu rã, tự mãn vô địch thiên hạ. Cứ đà này, Đại Hán sao có thể không bại?"
Một chưởng nặng nề giáng xuống chiếc ghế bên cạnh, tiếng "răng rắc" vang lên khô khốc, chiếc ghế không chịu nổi lực mạnh lập tức sụp đổ. Đám đại thần bị tiếng quát của Cao Viễn làm cho ngẩn người, dưới sự dẫn dắt của Tưởng Gia Quyền, tất thảy đều im lặng quỳ rạp xuống đất.
"Ngô đại nhân!" Ánh mắt Cao Viễn chuyển sang Ngô Khải đang quỳ sau lưng Tưởng Gia Quyền.
"Thần có mặt!" Giọng Ngô Khải khẽ run rẩy.
"Ngươi giữ chức Nghị chính, phụ trách công trình mở rộng Kế Thành, tự hỏi mình đã làm tròn bổn phận chưa?" Cao Viễn gặng hỏi.
"Thần hổ thẹn, cô phụ lòng tin của Vương thượng. Thần chiếm vị trí mà không làm tròn trách nhiệm, quản lý lỏng lẻo, để cho tệ đoan nảy sinh khắp nơi!" Ngô Khải cúi đầu thưa.
"Lời chất vấn của các nghị viên hôm nay, liệu có điều gì gian dối không?"
"Dẫu có đôi chỗ chưa toàn diện, nhưng những sự việc họ nêu ra, đa phần đều là sự thật." Ngô Khải ủ rũ đáp.
"Quách lão đại nhân quanh năm bôn ba bên ngoài, Ngô đại nhân ngươi từng chủ trì xây dựng Tích Thạch Thành, bản vương tin tưởng giao phó trọng trách, vậy mà ngươi lại làm một 'vung tay chưởng quầy', vô vi nhi trị, để cho Công bộ Tả thị lang Ngô Khuê trên lừa dưới dối, giở trò gian trá, biến Công bộ thành nơi chướng khí mù mịt, khiến bách tính và thương gia than oán thấu trời. Ngươi có biết tội mình chăng?"
"Thần biết tội!"
"Từ nay về sau, ngươi kiêm nhiệm chức Công bộ Thượng thư, chỉnh đốn từ trên xuống dưới. Nội trong năm nay phải hoàn thành việc mở rộng Kế Thành, ngươi có dị nghị gì không?"
"Thần tuân mệnh."
"Hà Vệ Viễn!"
"Thần có mặt!" Hà Vệ Viễn bước lên một bước.
"Lập tức bắt giam Công bộ Tả thị lang Ngô Khuê, chuyển giao cho Kiểm tra viện, hạn định ngày giờ điều tra rõ mọi hành vi bất pháp của hắn."
"Tuân lệnh!"
"Công bộ Hữu thị lang Hà Thành, năng lực yếu kém, giám sát bất lực, giáng xuống làm Viên ngoại lang, phạt bổng lộc một năm. Toàn bộ Công bộ, phàm là kẻ nào có dấu hiệu tham nhũng, lập tức bãi chức, giao cho Cục Cảnh sát và Kiểm tra viện thẩm vấn, phải nghiêm trị theo pháp luật, tuyệt không nương tay!"
Nghe cơn lôi đình của Cao Viễn, ai nấy đều câm như hến. Từ trước đến nay, Cao Viễn chưa từng phẫn nộ thất sắc đến mức này. Nhưng mọi người đều hiểu rõ, sự ôn hòa thường nhật không có nghĩa vị quân vương này là người dễ dãi. Ngược lại, một khi người như ông đã phát nộ, đó nhất định sẽ là một trận cuồng phong bão táp.
"Ngô đại nhân, ngươi nhớ lấy, sổ công lao không phải là nơi để nằm ngủ. Cái lối 'vô vi nhi trị' tuyệt đối không có chỗ trong quan nha Đại Hán ta. Chiếm vị trí mà không giúp được gì cho nước cho dân, ta cần hạng quan viên ấy để làm gì!"
Bậc nguyên lão như Ngô Khải, lại là bạn cũ của Đại vương, mà còn bị mắng mỏ xối xả không nể nang gì, khiến những người còn lại tâm can run rẩy, không biết tiếp theo sẽ đến lượt ai.
"Tào Thiên Tứ!"
Tào Thiên Tứ đang quỳ phía sau giật thót mình, vội ngẩng đầu: "Thần có mặt."
"Ngươi thân là Bộ trưởng Cảnh sát, tự tay bãi bỏ địa phương vệ quân và nha dịch bộ khoái đã nửa năm nay. Vậy mà các châu quận phủ huyện, hơn một nửa Cục Cảnh sát đến giờ vẫn chưa thiết lập xong, khiến trị an địa phương xuất hiện khoảng trống, đạo tặc lộng hành, dân chúng khổ sở không xiết. Bộ Cảnh sát hành sự chậm chạp, tác phong trì trệ, ngươi còn gì để nói?"
"Thần không lời nào bào chữa!" Tào Thiên Tứ trong lòng kêu oan nhưng không dám hé răng. Hắn biết Đại vương đang đau lòng vì cái chết của Quách Thuyên mà phát hỏa, chỉ đành ngậm đắng nuốt cay. Việc thiết lập Cục Cảnh sát vốn bị đình trệ do chiến sự Hán - Tần bùng nổ, hắn phải dồn toàn lực vào đó, không ngờ hôm nay lại trở thành lý do để Vương thượng trách phạt. "Thần xin cam đoan với Vương thượng, trong vòng ba tháng, sở cảnh sát các nơi nhất định sẽ đi vào vận hành bình thường."
Sau khi quở trách hai vị trọng thần, cơn nóng nảy của Cao Viễn dường như đã dịu đi đôi chút. Ông thở hắt ra một hơi dài: "Đứng lên cả đi. Đừng có ai thấy trong lòng ấm ức, cũng đừng lấy cớ mình có khó khăn riêng. Các ngươi hãy nhìn Quách Thuyên mà tự soi lại mình, xem mình có thực tâm làm việc, có một lòng vì Đại Hán hay không?"
"Chúng thần không dám!" Quần thần đồng thanh đáp rồi dập đầu.
"Đứng lên đi, giải tán cả đi. Bản vương tâm trạng không vui, lỡ trút giận lên đầu các ngươi rồi." Cao Viễn phất tay, "Tưởng tiên sinh, Lý nghị chính, Thiên Tứ ở lại đây. Những người khác cứ việc lui ra. Tuân đại nhân, Quách Thượng thư qua đời, Liêu Tây quận thủ Trịnh Quân đang hộ tống linh cữu về Kế Thành, khoảng mười ngày nữa sẽ tới. Về hậu sự của Quách đại nhân, Lễ bộ phải có chương trình cụ thể, hãy thảo ra một phương án sơ bộ rồi bàn bạc kỹ với các vị nghị chính."
"Tuân lệnh Đại vương." Lễ bộ Thượng thư Tuân Tu khom người hành lễ.
Trong nháy mắt, đám đông tản đi sạch sẽ, ai nấy đều sợ ở lại thêm chút nữa sẽ bị Vương thượng bắt lỗi rồi mắng cho vuốt mặt không kịp.
Trong phòng lúc này chỉ còn lại Cao Viễn, Tưởng Gia Quyền, Lý Xán và Tào Thiên Tứ.
"Thiên Tứ, mau mang ghế cho Tưởng tiên sinh. Tiên sinh tuổi tác đã cao, đứng lâu không tiện." Cao Viễn ôn tồn bảo.
"Đa tạ Đại vương!" Tưởng Gia Quyền tạ ơn rồi ngồi xuống một bên. Lão đã ngoài thất thập, vừa đứng vừa quỳ nãy giờ, gân cốt quả thực đã có phần rệu rã.
Ánh mắt Cao Viễn chuyển hướng sang Lý Xán. Vị Nghị chính có thân hình béo tốt quá mức này lúc này đang lộ vẻ kinh hoàng, mồ hôi vã ra như tắm, rơi lã chã xuống sàn.
"Lý nghị chính, ngươi thấy nóng lắm sao?" Cao Viễn nhạt giọng hỏi.
"Dạ không nóng, không nóng chút nào ạ!" Lý Xán hấp tấp đáp.
Cao Viễn cười khẩy một tiếng, khiến thân hình Lý Xán run lên bần bật.
"Hôm nay có mấy vị nghị viên liên danh đề án công kích ngươi, ngươi có biết không?" Giọng Cao Viễn tuy nhỏ nhưng lại như sấm sét nổ vang bên tai Lý Xán.
"Thần... thần có biết." Lý Xán lí nhí.
"Ngươi đương nhiên là biết. Ta còn biết ngươi đã liên kết với không ít đại nghị viên, chuẩn bị sẵn kế hoạch để bác bỏ đề án đó khi bỏ phiếu, đúng không?"
Mồ hôi trên mặt Lý Xán càng tuôn ra xối xả. Hắn run rẩy một hồi rồi "bộp" một tiếng quỳ sụp xuống: "Vương thượng, thần biết tội rồi!"
Chằm chằm nhìn vị Nghị chính phụ trách ngành hàng hải này, Cao Viễn chậm rãi nói: "Lý thị hải vận vốn đã là bá chủ trong ngành hàng hải của Đại Hán, sao vẫn còn chưa thấy đủ? Sao còn muốn chèn ép, loại bỏ các thương hội khác, thậm chí còn cấu kết với Thống lĩnh thủy sư, toan tính thống trị toàn bộ đường biển? Lý nghị chính, ngươi muốn làm gì đây?"
"Đại vương, thần... thần không có ý đồ gì khác, chỉ là nhất thời tham luyến tài vật mà thôi." Lý Xán phủ phục dưới đất, liên tục dập đầu tạ tội.
Nghe đến đây, ngay cả Tưởng Gia Quyền cũng kinh ngạc nhìn Lý Xán. Những chuyện thâm cung bí sử này, đến cả lão cũng chưa hề hay biết.
"Bản vương định xây dựng một Thủy sư Đại học đường tại Phần Châu, đang thiếu một vị Hiệu trưởng tinh thông thủy lộ và hải vận." Cao Viễn lửng lơ nói.
"Vi thần nguyện đi!" Lý Xán phản ứng cực nhanh, lập tức hiểu được ẩn ý trong lời Đại vương. "Vi thần nguyện từ bỏ chức Nghị chính, đến Phần Châu trù bị xây dựng học đường, vì Đại Hán ta mà bồi dưỡng nhân tài thủy quân."
"Rất tốt!" Cao Viễn gật đầu, "Vậy thì vất vả cho ngươi rồi, Lý đại nhân. Gia tộc họ Lý quá lớn, cũng nên phân gia đi thôi. Nhị đệ của ngươi cũng là một nhân tài, đừng để hắn mãi quẩn quanh ở nhà, ngươi thấy có đúng không?"
"Thần tuân mệnh!" Giọng Lý Xán run rẩy. Hắn hiểu rõ Đại vương muốn phân rã thế lực của Lý gia, nhưng giữ được mạng và chức vị này đã là nể mặt hắn lắm rồi.
"Ngươi đi đi, tự giải quyết cho tốt."
Nhìn Lý Xán rời đi, Tưởng Gia Quyền thắc mắc: "Vương thượng, vì sao lại xử trí Lý Xán nghiêm khắc như vậy?"
"Tiên sinh có biết năm ngoái đoàn tàu hải vận của Cừu thị bị hải tặc bắt giữ tại Lưu Cầu, toàn bộ đều bị diệt môn trên biển không?" Cao Viễn thở dài, "Nếu không phải Lý Xán có công lớn với quốc gia, và Lý thị hải vận đang là huyết mạch giao thương của Đại Hán, ta đã không để hắn rời đi dễ dàng như vậy!"
Tưởng Gia Quyền nghe xong mà kinh hãi không thốt nên lời. Một lúc lâu sau lão mới hỏi: "Lý Xán đã đi, vậy ai sẽ tiếp quản ngành hàng hải trong Chính sự đường?"
"Triệu Khấu Thự Quang về đi." Cao Viễn dứt khoát đáp.
