Dưới trướng Lý Minh Tuấn, binh sĩ đã đồng loạt thay mới quân phục của Hán triều. Đội ngũ vốn dĩ rách rưới như đám hành khất năm xưa, chỉ trong phút chốc đã lột xác hoàn toàn, hiện ra dáng dấp của một đạo hùng binh uy vũ hiên ngang. Trận chiến này, Lý Minh Tuấn hiểu rõ lợi hại hơn ai hết. Chẳng cần bàn cãi, Đại vương nước Hán đang thân hành tại Trường Bình, nếu để xảy ra sơ suất, cái đầu trên cổ đám tướng lĩnh bọn hắn e rằng khó lòng giữ nổi. Là cánh quân đầu tiên chi viện cho Trường Bình, Lý Minh Tuấn thừa hiểu trong hiểm nguy luôn ẩn chứa cơ duyên tột bậc; chỉ cần đánh thắng trận này, tiền đồ của hắn sẽ rộng mở thênh thang.
Hắn vốn là vị tướng đầu tiên của Tây Triệu quy hàng, cũng chính hắn đã hiến kế khởi động kế hoạch "Tiếng chuông mừng năm mới". Đến nay, kế hoạch ấy không chỉ hoàn thành mỹ mãn mà thành quả còn vượt xa dự tính. Trận chiến tại "cối xay thịt" Trường Bình lúc này chính là hồi vĩ thanh của đại kế hoạch đó. Nếu nhất chiến công thành, danh tính của hắn chắc chắn sẽ lưu truyền sử sách.
Từ năm vạn đại quân, hắn tuyển ra mười lăm ngàn tinh binh dũng mãnh nhất, thần tốc lên đường. Đối với việc quân Hán giao phó hậu cần cho thương nhân, Lý Minh Tuấn vốn không mấy thông hiểu, thâm tâm vẫn cảm thấy bất an. Thế nhưng, thấy chúng tướng nước Hán đều xem đó là chuyện thường tình, hắn đành giữ im lặng, dù trong lòng vẫn đầy rẫy những điều kinh ngạc về cách vận hành của Hán quốc.
Những năm qua, dưới sự can thiệp trực tiếp lẫn gián tiếp của nước Hán, cơ sở hạ tầng tại Đông Triệu đã khởi sắc rõ rệt, đặc biệt là việc tu sửa đường sá luôn được đặt lên hàng đầu. Lương thảo, vũ khí từ Đại Quận và bản thổ nước Hán vận chuyển đến Huy Ninh với tốc độ kinh người. Tuy nhiên, vừa đặt chân vào lãnh thổ Tây Triệu, tốc độ lập tức bị đình trệ. Đường sá Tây Triệu so với Đông Triệu quả thực là một trời một vực. Từ ngày quy thuận, Lý Minh Tuấn đã có dịp kinh qua nhiều nơi tại Đại Quận, tận mắt chứng kiến sự phồn vinh, càng thêm khẳng định lựa chọn của mình là hoàn toàn đúng đắn. Dân chúng nước Hán so với dân Tây Triệu, thật chẳng khác nào đang sống chốn thiên đường.
Trên đường hành quân, những gì tận mắt chứng kiến khiến Lý Minh Tuấn không khỏi kinh tâm. Hắn vốn tự phụ về tốc độ của mình, vậy mà đoàn xe vận tải của Trương phì tử đã sớm dẫn đầu hướng về Trường Bình. Suốt dọc đường, cờ xí của Trương Bình thương hội rợp trời, xe ngựa nối đuôi nhau không dứt. Những cỗ xe nặng nề nghiến lên lớp tuyết dày tạo thành những rãnh sâu hoắm. Thỉnh thoảng có xe hỏng hóc bên đường, nhưng chỉ loáng sau đã có xe không tới thay thế, bốc dỡ hàng hóa tiếp tục tiến lên. Những chiếc xe hỏng lập tức có thợ thủ công đuổi kịp, mang theo đủ loại dụng cụ sửa chữa tại chỗ, sau đó lại nhanh chóng trở về tiếp ứng. Hiệu suất thần tốc ấy khiến Lý Minh Tuấn không khỏi hổ thẹn. Phải chăng đây chính là "sức mạnh kim tiền" mà Hứa tư lệnh thường nhắc tới? Vì lợi nhuận, đám thương nhân kia quả thực đã tính toán đến từng chân tơ kẽ tóc, tinh ranh chẳng khác nào quỷ quyệt.
Tập hợp thuộc hạ, Lý Minh Tuấn một lần nữa nhấn mạnh tầm quan trọng của chuyến chi viện này. Thời gian là mạng sống, hắn không ngừng quán triệt đạo lý đó vào đầu quân sĩ. Vừa quất roi ngựa, hắn vừa chỉ tay vào đoàn xe đang cuồn cuộn tiến lên: "Chúng ta là quân đội, nếu tốc độ hành quân còn thua kém bọn thương nhân dân phu, thì các ngươi đừng làm quân nhân nữa, cởi giáp về vườn mà làm ruộng cho xong! Từ giờ trở đi, mỗi ngày phải hành quân cấp tốc, không đi đủ tám mươi dặm thì thức trắng đêm mà đi. Kẻ nào tụt lại phía sau, lập tức tống khứ về Thượng Cốc, ta không cần hạng binh tôm tướng cá ấy!"
"Đại tướng quân, quân lệnh gắt gao như vậy, e là người tụt lại sẽ không ít." Quách Phúc lo lắng phân trần.
"Tụt lại thì mặc kệ! Mười lăm ngàn người, cho dù rơi rụng mất năm ngàn, thì mười ngàn người còn lại tới được Trường Bình đều là những tay hảo hán can trường nhất, mới đủ sức làm nên chuyện lớn. Chắc các ngươi cũng hiểu rõ Trường Bình có ý nghĩa thế nào, và ở đó đang chờ đợi điều gì!" Lý Minh Tuấn lạnh lùng đáp.
"Rõ!"
"Thi hành mệnh lệnh!" Lý Minh Tuấn tung người lên ngựa, quất roi phóng đại đi.
Khi mật lệnh của Cao Viễn truyền tới Kế Thành, cỗ máy chiến tranh khổng lồ của Hán quốc lập tức chuyển mình. Sau hai năm ẩn nhẫn, con quái vật đáng sợ này lại một lần nữa nhe nanh múa vuốt. Tấn Dương khai chiến, không chỉ đệ nhất chiến khu rúng động mà đệ nhị chiến khu cũng lập tức tiến vào trạng thái chuẩn bị, đề phòng quân Sở đâm lén sau lưng. Toàn bộ cơ quan quốc gia của đại Hán ầm ầm vận chuyển, hướng thẳng về một mục tiêu duy nhất. Các xưởng quân khí tại Tích Thạch Thành hoạt động hết công suất ngày đêm. Kho lương mở toang, xe ngựa chở lương thảo vũ khí tràn ngập các nẻo đường dẫn tới nước Triệu. Đám chủ thương hội cười hớn hở, bởi với họ, chiến tranh chính là cơ hội hốt bạc. Chỉ cần vận chuyển hàng tới nơi, cầm biên lai về là có thể đổi lấy từng xấp tiền giấy mới toanh.
Trong khi nước Hán đang âm thầm chuẩn bị một trận huyết chiến để vắt kiệt máu và quốc lực của người Tần, thì tại Hàm Dương, bầu không khí cũng căng thẳng đến cực độ. Tuy nhiên, nỗi lo của họ không phải vì cuộc chiến sắp tới — bởi tình báo của Hán quốc đã phong tỏa quá chặt chẽ. Hai năm qua, dưới sự trấn áp của Giám sát viện và Cục An ninh Quốc gia Hán quốc, mạng lưới Hắc Băng Đài của Tần và Quỷ Ảnh của Sở gần như bị nhổ tận gốc, tin tức truyền về khó như lên trời.
Nỗi lo của Hàm Dương nằm ở việc Lý Nho lâm trọng bệnh, thuốc thang vô phương cứu chữa. Khi các ngự y danh tiếng nhất Đại Tần đều lắc đầu tuyệt vọng, Tần vương Doanh Anh biết đại hạn đã tới, bèn quyết định khởi động kế hoạch canh tân mà hắn đã nung nấu bấy lâu. Đại Tần cần một cuộc cải cách toàn diện, nếu không sớm muộn cũng bị nước Hán mài chết. Doanh Anh hiểu rõ hơn ai hết, quốc lực của Tần lúc này không chỉ thua xa Hán, mà ngay cả Sở cũng đã vượt mặt. Lý Nho vốn muốn dồn lực đánh tan nước Hán trước, nhưng thời gian không đợi người, quốc lực ngày một suy vi. Doanh Anh buộc phải tiến hành một cuộc đại phẫu từ trong ra ngoài.
Kể từ khi vụ việc Phạm Tuy mưu sát Lý Nho bị phanh phui, Doanh Anh đã mượn cớ đó để bắt đầu ván cờ của mình. Việc hắn nương tay với Phạm Tuy chính là một tín hiệu rõ ràng để thanh lọc phe phái, tìm ra đồng minh và kẻ thù. Lý Nho sắp ngã xuống, vị trụ cột từng chống đỡ Đại Tần nay lại trở thành chướng ngại ngăn cản bước tiến của quốc gia. Doanh Anh cảm thấy đây chính là thiên ý, đã đến lúc phải hành động.
"Người đi triệu Phạm Tuy về triều đã an toàn chưa?" Doanh Anh nhìn Minh Đài, ánh mắt đầy lo âu.
"Vương thượng yên tâm, Hắc Băng Đài lần này đều là tinh binh dũng tướng, lại có tướng quân Đàn Phong phái binh hộ tống, nhất định sẽ đưa Phạm thủ phụ về tới nơi an toàn." Minh Đài khẳng định.
"Tuyệt đối không được để Phạm thủ phụ xảy ra chuyện, cô còn phải trông cậy vào hắn. Đàn Phong tuy có tài nhưng dù sao cũng không phải người Tần, hơn nữa hắn còn phải trấn giữ Nghi Thủy, không thể lơ là."
"Đám người kia có động tĩnh gì không?"
"Bẩm, sứ giả vừa ra khỏi thành đã liên tục bị hành thích. Nhưng chỉ là lũ tôm tép, Vương thượng không cần bận tâm."
Sắc mặt Doanh Anh cực kỳ khó coi: "Thế này thì khác gì công nhiên tạo phản? Gan của bọn chúng quá lớn rồi. Khi Phạm thủ phụ về tới Hàm Dương, không được vào thành, cũng không được tiếp tế từ bất kỳ đâu, hết thảy phải tự thân vận động. Ngươi đã sắp xếp xong chưa?"
"Hạ thần đã thu xếp chu toàn, tuyệt đối không có sai sót."
"Đây là giang sơn của cô, vậy mà muốn triệu một người về còn phải lo lắng người đó có giữ được mạng hay không, thật là một chuyện nực cười!" Doanh Anh phẫn nộ quát lớn. Hắn cảm thấy đám đại thần đang khinh mình trẻ tuổi mà muốn cưỡi đầu cưỡi cổ.
"Còn Lộ đại tướng quân thì sao? Có động tĩnh gì không?" Doanh Anh hỏi tới vấn đề hắn lo sợ nhất.
"Tin tức từ Hàm Cốc Quan báo về, Lộ đại tướng quân đang mượn cớ quân Tây Triệu đại loạn để xuất binh, ý đồ muốn nuốt gọn Tây Triệu, sáp nhập vào bản đồ Đại Tần. Tuy nhiên, Phạm thủ phụ đã phái người đến chỗ Lộ tướng quân, vì thân phận người này đặc thù nên thuộc hạ không dám ngăn cản."
Doanh Anh thở dài, quay sang hỏi Bạch Khởi đang đứng cạnh Minh Đài: "Bạch Khởi, ngươi từng dưới trướng Lộ tướng quân, ngươi nghĩ lần này ông ấy sẽ làm gì?"
Bạch Khởi sững người, trầm tư một lát rồi đáp: "Vương thượng, tâm tư của Lộ đại tướng quân, thuộc hạ không tài nào đoán định được."
"Phải, ngươi không đoán được, cô cũng không đoán được. Nếu Lộ tướng quân kéo quân về Hàm Dương, cô biết phải đối phó thế nào đây?"
Cả hai thuộc hạ đều cúi đầu im lặng, câu hỏi này quá nặng nề, đáp thế nào cũng là đại tội.
"Bạch Khởi, ngươi mang một toán quân ra ngoài Hàm Dương, đóng chốt trên con đường dẫn về kinh. Nếu Lộ tướng quân trở về, hãy nói với ông ấy rằng: Chỉ cần ông ấy quay lại Hàm Cốc Quan, tình nghĩa xưa vẫn còn đó, ông ấy vẫn là đại tướng quân mà cô tin cậy nhất."
"Nếu... nếu Lộ tướng quân kiên quyết vào kinh thì sao?" Bạch Khởi lý nhí hỏi.
Doanh Anh im lặng thật lâu, đôi mắt lạnh lùng: "Vậy thì chút tình nghĩa ấy cũng đoạn tuyệt. Ngươi hiểu ý cô chứ? Một khi Lộ đại tướng quân đặt chân vào Hàm Dương, mọi chuyện sẽ không còn đường lui nữa!"
