Trường Bình và Dương Phong tự cổ chí kim vốn là hai yếu điểm chiến lược trong cuộc tranh hùng giữa hai cường quốc Tần - Triệu. Thuở Tần mạnh, nơi đây bị quân Tần chiếm cứ; lúc Triệu hưng, đất này lại về tay người Triệu. Địa linh tuy chẳng rộng lớn nhưng lại là chốn binh gia tất tranh. Kể từ sau biến cố Hàm Đan, Tây Triệu quy phụ Tần bang, tầm quan trọng của hai tòa thành này cũng theo đó mà tiêu giảm. Đôi bên đều nhận thấy việc đóng quân nơi đây không còn thiết yếu, khiến một cứ điểm chiến lược lừng lẫy bỗng chốc hóa thành chốn hoang phế.
Xưa kia, nơi này vốn dĩ dân cư đông đúc, náo nhiệt vô cùng. Thế nhưng kể từ độ Bạch Khởi đem vùi xác mấy vạn hàng binh Triệu quân nơi đồng bãi Trường Bình, chốn này chẳng còn lấy một ngày bình yên. Theo lời những kẻ tha hương cuối cùng, đêm đêm tiếng gào khóc thảm thiết vẫn vang vọng khắp lũng sâu, nghe mà kinh tâm động phách, khiến chẳng ai còn dám bén mảng tới gần. Một dải phồn hoa xưa kia bỗng chốc suy tàn, thê lương đến tột độ.
Lần đầu Cao Viễn diện kiến địa danh Trường Bình lừng lẫy, đập vào mắt hắn chỉ là cảnh tượng hoang tàn, vách đổ tường xiêu. Hắn đẩy nhẹ cánh cửa thành hờ khép, chậm rãi dạo bước vào nội đô. Tuyết tích dầy đặc như muốn vùi lấp cả tòa thành, trải qua một mùa đông giá rét, tuyết trắng đã che khuất phân nửa những khung cửa dọc hai bên phố. Hắn tùy ý đẩy một cánh cửa sổ, tiếng "rắc" vang lên khô khốc, cánh cửa mục nát rơi rụng ngay dưới tay khiến Cao Viễn không khỏi giật mình.
Khí lạnh mốc meo từ trong gian phòng cũ nát ập tới. Cao Viễn tì tay lên bệ cửa, mượn đà nhảy vào trong. Gót chân vừa chạm đất, bụi bặm đã bốc lên như sương mờ. Nhìn quanh một hồi, hắn lên tiếng: "Nơi này xưa kia vốn là doanh trại sao?"
Triệu Hi Liệt đứng bên cung kính đáp: "Bẩm Đại vương, Trường Bình vốn là một cứ điểm quân sự. Trong thành chủ yếu là quân sĩ và gia quyến, tuyệt không có dân sự."
Cao Viễn khẽ lắc đầu, thở dài: "Hoang phế đến nông nỗi này sao!" Hắn dạo bước đến góc tường, nhặt lên một mũi thiết thương hoen rỉ giữa đám tro bụi, ném lên bàn gỗ nghe "cạch" một tiếng khô khốc.
"Đối với Đại Triệu, Trường Bình là tử địa bất tường, chẳng ai muốn đặt chân tới." Triệu Hi Liệt trầm giọng, "Sau khi chúng ta dời về Tấn Dương, lòng quân dao động, ngay cả việc tế bái cũng chẳng thể thực hiện, lâu dần nơi đây mới thành ra thế này."
"Ta hiểu." Cao Viễn thở dài, "Nhưng chốn hoang vu vắng vẻ này lại chính là thiên thời địa lợi cho chúng ta. Truyền lệnh thanh lý hiện trường, tu sửa thành quách, thiết lập phòng tuyến. Nơi đây sẽ là huyết mạch, là tử huyệt của chiến trận sắp tới."
Đứng sau lưng Cao Viễn, Hạ Lan Yến rút từ trong ngực ra một tấm bản đồ trao cho Triệu Hi Liệt: "Triệu tướng quân, đây là sơ đồ bố phòng tâm điểm Trường Bình. Mọi thông số và vị trí trận địa đều được ghi chép tường tận."
Triệu Hi Liệt hai tay tiếp nhận bản đồ, chỉ liếc qua vài lượt, sắc mặt đã không khỏi khẽ biến.
"Triệu tướng quân, bao lâu thì có thể hoàn thành?" Cao Viễn chắp tay sau lưng, dạo bước tới bên một cánh cửa sổ khác, thò tay đẩy ra. Tuyết bên ngoài tràn vào, cho thấy lớp tuyết đọng đã cao quá bệ thờ.
Triệu Hi Liệt nuốt khan một cái, quả quyết: "Mười ngày!"
"Chúng ta không có mười ngày." Cao Viễn cười nhạt, "Việc bố phòng ngoại vi cũng cần thời gian. Ta chỉ cho ngươi năm ngày. Sau năm ngày, ta muốn thấy một Trường Bình hoàn toàn lột xác."
"Tuân mệnh!" Triệu Hi Liệt nghiêm nghị khom người, "Thần lập tức hành động."
Trường Bình hoang phế bỗng chốc hóa thành một đại công trường huyên náo. Mấy vạn quân sĩ dốc sức trùng tu, quyết biến nơi này thành một pháo đài "cố nhược kim thang" trong vòng năm ngày ngắn ngủi. Với thực lực của quân Triệu lúc này, dã chiến với quân Tần chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, nhưng nếu dựa vào thành trì mà thủ thì cơ hội vẫn còn. Phòng tuyến càng kiên cố, tính mạng quân sĩ càng thêm phần bảo đảm.
Khi Lý Minh Tuấn dẫn quân tới nơi, hắn sững sờ trước sự thay đổi kinh thiên động địa. Một Trường Bình uy nghiêm hiện ra trước mắt với hệ thống hào rãnh chằng chịt, tường chắn san sát bao quanh nội thành. Tường thành đổ nát được vá víu chắc chắn, tuyết đọng được nén chặt bên ngoài, dội thêm nước lã hóa thành một lớp băng thành kiên cố, vững chãi vô cùng.
Lý Minh Tuấn cơ hồ không tin vào mắt mình. Trường Bình xưa kia hoang tàn ra sao hắn rõ hơn ai hết, vậy mà giờ đây chẳng còn chút dấu vết của sự suy tàn.
"Lý Minh Tuấn đã đến?" Cao Viễn vui mừng đứng dậy, "Hắn tới nhanh vậy sao, mau mời vào!"
Lý Minh Tuấn bước vào phủ tướng quân với dáng vẻ phong trần mệt mỏi, đôi chân vẫn còn run rẩy. Suốt mười dặm cuối, hắn đã nhường ngựa cho những binh sĩ kiệt sức, tự mình bộ hành dẫn quân về đích.
"Vương thượng, mạt tướng hổ thẹn. Ta chỉ mang về được chưa đầy vạn người, số còn lại đã lạc ngũ giữa đường." Lý Minh Tuấn cúi đầu tạ tội.
Cao Viễn gật đầu cảm thông. Hắn thừa hiểu quân đội của Lý Minh Tuấn tại Thượng Cốc vốn rệu rã, chẳng thể so bì với quân của Triệu Hi Liệt, có khi chỉ ngang hàng với đám huyện binh Phù Phong năm xưa của hắn. Lý Minh Tuấn có thể duy trì lòng quân, đưa vạn người về tới Tấn Dương trong mười ngày ngắn ngủi đã là một kỳ tích. Xét về tài trị quân, Lý Minh Tuấn e rằng còn nhỉnh hơn Triệu Hi Liệt một bậc.
"Dù là vạn người hay năm ngàn người, ngươi cũng đã lập đại công." Cao Viễn bước tới ôm lấy vai Lý Minh Tuấn, vỗ mạnh vào lưng hắn, "Lúc này chúng ta đang thiếu hụt nhân lực, sự hiện diện của ngươi chính là cứu cánh. Hi Liệt, mau sắp xếp cho huynh đệ Minh Tuấn ăn bữa cơm nóng, nghỉ ngơi cho lại sức."
"Tuân lệnh Vương thượng!"
"Minh Tuấn tới rất đúng lúc. Ngày mai ta sẽ cử hành đại lễ tế tự, hãy để binh sĩ của ngươi cùng tham gia." Cao Viễn dặn dò.
"Là để tế điện tám vạn vong hồn tử nạn năm xưa sao?" Lý Minh Tuấn nghẹn ngào, hốc mắt đỏ hoe.
"Phải. Họ đã ngã xuống tại đây, nay chúng ta quay lại để đòi lại món nợ máu. Trận này, các ngươi chính là chủ lực." Cao Viễn trầm giọng bên tai Lý Minh Tuấn.
"Đa tạ Đại vương!" Lý Minh Tuấn phủ phục bái tạ. Hắn cảm kích vì Cao Viễn không hề kỳ thị xuất thân người Triệu của họ, lại càng hiểu rằng đại lễ tế tự này chính là mồi lửa thổi bùng lên ngọn lửa thù hận quân Tần, đưa sĩ khí lên đến đỉnh điểm.
Đêm Trường Bình sương mờ bảng lảng, gió lạnh luồn qua những khe thành. Triệu Hi Liệt và Lý Minh Tuấn ngồi trên vọng lâu, ngửi cái khí lạnh thấu xương của núi rừng. Cả hai cùng im lặng, nhìn về phía gò đất vốn là nấm mồ chung của mấy vạn đồng bào. Trong bóng đêm tĩnh mịch, họ như nghe thấy tiếng oan hồn đang gọi vang, nhắc nhở về một đoạn trường bi thảm.
"Trận này nhất định phải thắng. Không vì đại nghiệp, không vì tiền đồ, mà vì vong linh của tám vạn đồng bào đang nằm dưới lòng đất kia." Triệu Hi Liệt nghiến răng thốt ra từng chữ.
Lý Minh Tuấn đấm mạnh xuống mặt thành: "Phải, họ đang nhìn chúng ta. Trận này chính là huyết chiến báo thù!"
"Ngươi có biết vì sao Vương thượng gọi chiến dịch này là 'Cối xay thịt Trường Bình' không?" Triệu Hi Liệt hỏi.
"Biết chứ. Đây không phải trận đánh chớp nhoáng, mà là cuộc tiêu hao tàn khốc. Chúng ta sẽ khiến quân Tần phải chảy đến giọt máu cuối cùng tại đây." Lý Minh Tuấn gật đầu, "Hi Liệt, ngươi có năm vạn quân, ta mang thêm vạn người, tổng cộng sáu vạn. Tuy dã chiến không bằng Tần quân, nhưng thủ thành thì ta tin không dưới cơ chúng, lại có thêm kỵ binh Hán quốc yểm trợ. Chỉ cần trụ vững giai đoạn đầu, thắng lợi ắt về tay chúng ta. Ngươi không biết đâu, trên đường từ Thượng Cốc tới đây, ta đã chứng kiến năng lực động viên của Hán quốc khủng khiếp đến nhường nào. Lương thảo, quân nhu trùng trùng điệp điệp đổ về Tấn Dương, tổ chức nghiêm ngặt đến mức người ta phải kinh hãi. Nhìn thấy cảnh đó, lòng ta càng thêm kiên định."
"Nguyện vọng lớn nhất của ta là bắt sống Bạch Khởi." Triệu Hi Liệt gằn giọng, "Tiếc là hắn không có mặt ở đây."
"Đợi khi chúng ta đánh vào Hàm Đan, tâm nguyện của ngươi ắt sẽ thành." Lý Minh Tuấn tiếp lời, "Đúng rồi, hệ thống phòng ngự này thật lạ lẫm, binh sĩ của chúng ta liệu có thích ứng kịp?"
"Ta đang cho quân tập luyện ngày đêm. Nguyên lý vốn tương thông, chỉ là cần thêm những khí giới phối hợp chưa tới kịp. Hy vọng đoàn vận tải của ngươi sẽ sớm đến nơi."
"Còn hai sư đoàn kỵ binh thì sao?"
"Họ đã tản ra ngoại vi rồi. Nhiệm vụ của họ là kiềm chế hai vạn kỵ binh Tần, bảo vệ tuyến hậu cần của chúng ta."
"Gian nan nhất là tháng đầu tiên. Vượt qua giai đoạn này, đại quân Hán quốc sẽ tới chi viện." Lý Minh Tuấn quả quyết, "Cố lên Hi Liệt, chúng ta nhất định thắng!"
"Tất thắng!"
