Thập lý tống quân, chung tu nhất biệt. Giữa làn tuyết bay lả tả, chiếc xe ngựa chở Tưởng Gia Quyền dần khuất xa trong tầm mắt Cao Viễn, rồi hoàn toàn chìm nghỉm giữa màn bạc trắng xóa mênh mang của đất trời.
Cao Viễn chắp tay đứng giữa quan đạo, sừng sững như một pho tượng đá, mặc cho tuyết phủ đầy vai, kết thành một lớp dày lạnh lẽo, hắn vẫn chẳng hề lay động.
"Đại ca, trở về thôi. Tưởng tiên sinh chỉ là tới bờ hồ Đại Nhạn tĩnh dưỡng, chuyên tâm nghiên cứu học vấn, muốn tương kiến cũng chẳng phải việc gì khó khăn." Diệp Tinh Nhi tiến lại gần, khẽ phủi lớp tuyết trên vai phu quân, dịu dàng khuyên nhủ. Kể từ thủa khởi sự ở Phù Phong, Tưởng Gia Quyền đã hơn mười năm bầu bạn bên cạnh Cao Viễn. Cơ nghiệp Đại Hán có được như ngày hôm nay, công lao của vị lão nhân ấy cao tựa Thái Sơn. Một đời thanh bạch, không màng phú quý vinh hoa, chẳng cầu danh lợi phù vân, lão chỉ nhất tâm theo đuổi lý tưởng học thuật của mình. Phẩm hạnh cao khiết ấy, khắp cả Đại Hán không ai là không tâm phục khẩu phục.
"Lần này ly biệt, e là ngày sau tương ngộ khó lại càng khó." Cao Viễn khẽ thở dài: "Tiên sinh tuổi tác đã cao, hồ Đại Nhạn lại cách Kế Thành ngàn dặm quan san. Với thể trạng của lão nhân gia, sao chịu nổi phong trần dặm trường? Ta lại thân bất do kỷ, không thể tùy tiện rời kinh. Lần này từ biệt, chẳng biết còn cơ hội nào được trực tiếp lắng nghe tiên sinh giáo huấn nữa chăng." Nhớ tới Tưởng Gia Quyền năm nay đã ngoài thất tuần, Diệp Tinh Nhi nghe vậy cũng chỉ biết lặng im.
Đứng lặng hồi lâu, Cao Viễn rũ bỏ lớp tuyết trên người, trầm giọng: "Đi thôi! Đời người trăm năm, ví tựa sương mai. Tiên sinh ra đi thanh thản, là ta còn chút chấp niệm rồi. Ta chỉ mong Đại Hán ngày một cường thịnh, trở thành quốc gia hùng mạnh nhất thiên hạ. Dẫu cách xa ngàn dặm, nhưng nếu lão nhân gia thấy được cảnh thái bình thịnh trị, ắt cũng sẽ vui lòng. Đó là chiến thắng của ta, mà cũng là tâm nguyện cả đời của lão."
Ninh Hinh mỉm cười tiếp lời: "Tiên sinh thường nói, nếu không có đại ca, lão cũng chẳng có được thành tựu như hôm nay. Tư tưởng của lão qua bao năm cùng người hợp tác sớm đã thoát thai hoán cốt, so với sơ tâm ban đầu còn hoàn thiện, mỹ mãn hơn bội phần."
"Thời đại tiến lên, tư tưởng cũng phải chuyển mình. Học thuật mà không hợp thời thế thì chỉ là mớ giấy lộn, quan trọng là cái gốc vẫn còn đó." Cao Viễn cười lớn, tung người lên ngựa: "Ta đến thế gian này, điều may mắn nhất là gặp được một bậc đại tài như Tưởng tiên sinh. Một khối kỳ ngọc vốn bị vùi lấp trong bùn đen lại có thể bộc lộ hào quang dưới trướng của ta, thực là đại hạnh vậy."
"Ấy là bởi đại ca vốn mang chân mệnh thiên tử vậy!" Diệp Tinh Nhi cười đáp.
"Chân mệnh thiên tử sao?" Cao Viễn ngẩn người, bất giác nghĩ đến việc mình vốn không thuộc về thế giới này, có lẽ trong cõi u minh thực sự có thiên ý định đoạt.
Hạ Lan Yến tính khí nóng nảy, sớm đã an tọa trên lưng ngựa, thúc mã tới trước mặt Cao Viễn: "Đại ca, mau về thôi! Kẻo lại lỡ mất trò hay. Lúc này chắc hẳn các vị Thượng thư đang bị đám nghị viên kia chất vấn đến mồ hôi đầm đìa, nhìn thực thú vị!"
"Yến Tử!" Diệp Tinh Nhi lườm một cái sắc lẹm: "Các vị bộ viện đại thần đều là cánh tay đắc lực của đại ca, sao muội lại có cái sở thích quái gở là xem bọn họ mất mặt thế hả? Muội không biết bọn họ bị chê cười, cũng chính là đại ca bị chê cười sao?"
Hạ Lan Yến nhướn mày: "Tinh Nhi tỷ tỷ, trước kia thì đúng là vậy. Nhưng giờ thì muội không nghĩ thế. Bọn họ có bị bêu riếu thì cũng là chuyện của Chính Sự Đường, đại ca chúng ta vốn đã chẳng màng chính sự từ lâu rồi mà?"
Lời vừa thốt ra, Diệp Tinh Nhi không khỏi trầm mặc. Từ khi lập quốc, những cải cách của Cao Viễn khiến nàng hoa mắt chóng mặt. Nàng không phải nữ nhân thiếu hiểu biết, nhưng chính vì hiểu sử sách nên nàng càng không thấu nổi dụng ý của phu quân. Trong hậu cung, nàng chỉ biết bàn bạc cùng Ninh Hinh, chứ trông chờ gì được vào Hạ Lan Yến. Thế nhưng kết quả thảo luận lại khiến nàng kinh hãi: Cao Viễn đang từng bước tước bỏ vương quyền, đem quyền lực vốn thuộc về quân vương giao cho Chính Sự Đường và Hội nghị. Hiện tại, quốc kế dân sinh của Đại Hán dường như có thể tự vận hành mà chẳng cần đến Cao Viễn nhúng tay.
Điều duy nhất Cao Viễn còn vững vàng nắm giữ chính là binh quyền. Nhưng nàng lo rằng, đó là vì còn Tần, Sở rình mò bên ngoài. Một khi hai cường địch bị diệt, thế gian thái bình, e là chút quyền lực cuối cùng này người cũng sẽ chắp tay nhường cho kẻ khác. Đại ca rốt cuộc muốn gì? Chẳng lẽ gian khổ đánh hạ giang sơn, cuối cùng lại đem dâng hiến toàn bộ thành quả cho thiên hạ sao? Xưa nay nàng không muốn hỏi, cũng chẳng dám hỏi, nhưng hôm nay, nàng cảm thấy đây chính là cơ hội.
"Chẳng có gì đáng xem cả. Các bộ nha môn quản lý trăm công nghìn việc, quốc gia đại sự sao tránh khỏi sơ sót? Đám nghị viên kia cầm kính lúp soi mói, sao có thể không tìm ra tì vết?"
"Kính lúp? Là thứ Vương Kháng mang tới mấy hôm trước, đại ca tặng cho Tưởng tiên sinh đó sao?" Hạ Lan Yến nghiêng đầu ngẫm nghĩ rồi cười khì: "Đại ca ví von thật hình tượng. Dùng thứ đó xem báo, chữ nhỏ mấy cũng thành to. Nhưng nếu người đã biết bọn họ 'bới lông tìm vết', sao không quản thúc một chút, cứ để họ làm khó dễ các đại thần như vậy?"
Cao Viễn mỉm cười: "Tất nhiên là không quản, còn phải khuyến khích. Các vị đại thần nắm quyền cao chức trọng, nếu không cẩn trọng giữ mình, một mai phạm sai lầm lớn thì hối không kịp. Nay có đám nghị viên giám sát, khiến họ hiểu rằng dẫu là sai sót nhỏ cũng khó lòng lọt lưới, đó không phải là làm khó, mà là bảo vệ họ. Ta không muốn có một ngày, những công thần của mình phải bước lên đoạn đầu đài vì những lầm lỗi không đáng có."
"Nguyên lai là vậy, tính ra lại là vì tốt cho bọn họ." Hạ Lan Yến gật đầu liên lị.
"Đại ca, năm nay chắc đám nghị viên sẽ không quá gay gắt đâu, dù sao những lời của Tưởng lão tiên sinh trước lúc đi cũng khiến họ phải lay động tâm can." Ninh Hinh nói.
"Cũng có khả năng!" Cao Viễn cười đáp.
"Đại ca, nếu vậy chúng ta mau đi thôi. E là quy trình bầu chọn Thủ phụ sắp bắt đầu rồi. Đây là chuyện xưa nay chưa từng có, muội cũng muốn mở mang tầm mắt một phen!" Diệp Tinh Nhi thúc giục. Cả đoàn người chậm rãi hướng về tòa nhà hội nghị mà tiến bước.
"Đại ca, có một việc muội vẫn luôn muốn hỏi." Diệp Tinh Nhi quay sang nhìn phu quân: "Thủ phụ vốn là cánh tay của quân vương, truyền đạt ý chỉ của người, là vũ khí để người khống chế triều chính. Nay đại ca đem quyền ấy nhường cho hội nghị, ngộ nhỡ họ chọn ra một người không thuận ý người, thậm chí chống đối, thì phải làm sao? Muội chỉ sợ vương quyền suy vi, lặp lại vết xe đổ của nước Yến thuở trước, khi Thủ phụ, Thái úy, Ngự sử đại phu lũng đoạn triều cương, dẫn đến cảnh vong quốc."
Cao Viễn cười lớn: "Tinh Nhi, ta biết nàng lo lắng điều gì. Nhưng Đại Hán hôm nay đâu giống nước Yến thuở tàn? Một Thủ phụ liệu có thể một tay che trời chăng? Đến Tưởng tiên sinh còn không làm nổi, huống chi kẻ khác. Quyền lực giờ đây nằm trong tay hàng trăm nghị viên đến từ khắp nơi, đại diện cho đủ hạng người trong thiên hạ, ai có bản lĩnh mua chuộc hết thảy bọn họ?"
"Quân vương dù anh minh đến đâu cũng có lúc hồ đồ, mắt dù sáng cũng không nhìn thấu hết một con người. Nhưng trăm vị nghị viên thì khác, họ sẽ soi xét Thủ phụ từ mọi góc độ, đưa mọi thứ ra ánh sáng. Thủ phụ tương lai của Đại Hán dẫu có tài kinh thiên vĩ địa, cũng sẽ là chức quan khó làm nhất thế gian. Nếu thực sự có kẻ khiến tất thảy mọi người đều hài lòng, thì vị vương thượng như ta cũng nên thoái vị là vừa."
Cao Viễn vỗ nhẹ vai nàng: "Điều nàng lo lắng chính là thứ ta muốn giải quyết. Cao thị vương triều của ta, Đại Hán của ta, sẽ không như những triều đại rực rỡ rồi chóng tàn trong sử sách. Ta muốn một vương triều vạn thế bất hủ, nơi con cháu Cao thị có thể vĩnh viễn ngồi trên vương vị."
"Tước bỏ quyền lực quân vương mà lại có thể bảo toàn vương vị muôn đời sao?" Diệp Tinh Nhi ngẩn ngơ, cảm thấy lời nói và hành động của Cao Viễn thật mâu thuẫn, nhưng niềm tin tuyệt đối vào phu quân lại khiến nàng không ngừng suy ngẫm.
"Nàng cứ mỏi mắt mong chờ đi!" Cao Viễn cười, nheo mắt nhìn về phía tòa nghị viện sừng sững phía xa: "Nhanh chân lên, cuộc bỏ phiếu chắc hẳn đã bắt đầu rồi."
