Tung mình xuống ngựa, Trịnh Quân sải bước đi về phía doanh trướng của Quách Thuyên. Nơi đây, hắn chẳng phải kẻ lạ người xa, mùa đông năm trước hắn từng đích thân tới mời Quách Thuyên vào Liêu Tây thành lánh nạn phong tuyết, nhưng lão nhân ấy khéo léo khước từ, nhất quyết bám trụ tại công địa, dồn hết tâm lực vào cửa ải gian nan cuối cùng này. Đối với vị lão Thượng thư tận tụy đến mức quên mình ấy, Trịnh Quân vừa nể phục vừa cảm thấy tự thẹn không bằng. Hắn chỉ còn cách tận lực đáp ứng mọi nhu cầu hậu cần cho lão. Phần lớn vật dụng trong trướng này đều do một tay Trịnh Quân sắm sửa, bởi khi mới hạ trại, nơi ở của Quách Thuyên thật chẳng khác gì bốn bức tường trống huơ trống hoác.
“Trịnh quận thủ!” Trước cửa trướng, thị vệ của Quách Thuyên khom người hành lễ.
“Quách Thượng thư đâu rồi?”
“Bẩm đại nhân, Thượng thư vì điểm bạo phá cuối cùng này mà mấy đêm liền không chợp mắt, hiện đang nghỉ ngơi. Thuộc hạ lập tức vào thông báo.”
Trịnh Quân đưa tay ngăn lại, mỉm cười nói: “Không cần, ta và lão là chỗ cố tri, để ta tự vào, cứ để lão nghỉ ngơi thêm chút nữa.”
Khẽ khàng đẩy cửa, Trịnh Quân rón rén bước vào. Ánh tà dương xuyên qua khe cửa, chiếu rọi lên thân hình gầy gò đang gục đầu trên ghế mây của Quách Thuyên. Nhìn khuôn mặt hằn sâu vết chân chim, dãi dầu sương gió của lão, trong lòng Trịnh Quân bỗng trào dâng một niềm kính ý khôn tả. Nếu không phải ở chốn này, không biết rõ thân phận của lão, có lẽ bất kỳ ai đi trên phố cũng sẽ lầm tưởng đây là một lão nông khổ cực cả đời nơi ruộng đồng bát ngát.
Đảo mắt nhìn quanh, trên bàn ngoài chồng hồ sơ dày cộm là những mô hình san sát. Những vật này là bảo bối của Quách Thuyên, lão đi đâu cũng mang theo bên mình. Trịnh Quân chậm rãi tiến lại gần, cầm lấy một mô hình cầu treo dây văng. Hắn biết rõ, đây là kỹ thuật mới nhất mà đội ngũ của Quách Thuyên vừa nghiên cứu thành công, và nơi đầu tiên áp dụng chính là tại Thúy Bình Sơn này, dùng một nhịp cầu treo nối liền hai đỉnh núi cao vút.
Đại Hán lập quốc từ Tích Thạch Thành đến nay đã tròn mười năm. Với Quách Thuyên, mười năm ấy hóa thành những tòa thành trì kiên cố, những con đường thênh thang, những nhịp cầu vắt vẻo; lão đã tạc dấu ấn của mình sâu đậm vào long mạch của Đại Hán. Trịnh Quân thầm ngưỡng mộ lão nhân này, bởi hắn hiểu rõ, thời gian trôi đi, những kẻ như hắn rồi sẽ hóa cát bụi, vùi lấp trong tầng tầng lớp lớp sử sách, chỉ có những người như Quách lão mới được thế gian truyền tụng, lưu danh thiên cổ.
Nhẹ nhàng đặt mô hình xuống, Trịnh Quân xoay người lại trước mặt Quách Thuyên. Quan sát kỹ vị lão nhân vẫn đang chìm trong giấc nồng, sắc mặt Trịnh Quân chợt biến đổi. Hắn chậm rãi khom người, từng chút một áp sát lại gần. Gương mặt hắn dần trở nên trắng bệch, cánh tay cứng đờ run rẩy vươn về phía gương mặt già nua ấy. Hắn sững sờ trong khoảnh khắc, rồi đột ngột thét lớn: “Người đâu! Mau tới đây!”
Trong ngoài doanh trướng lập tức đại loạn. Trịnh Quân thẫn thờ ngồi bệt xuống ghế, trân trối nhìn y sư cuống cuồng tìm mọi cách cứu chữa trong tuyệt vọng. Hồi lâu sau, vị y sư buông tay, run rẩy quay người lại, giọng lạc đi: “Trịnh đại nhân, Quách Thượng thư... đã quy tiên rồi.”
Trịnh Quân nhắm mắt lại, hai hàng lệ nóng lã chã tuôn rơi. Vị Công bộ Thượng thư đã bôn ba mươi năm, xây dựng không biết bao nhiêu thành quách, cầu đường cho Đại Hán, cuối cùng đã bình thản tạ thế ngay trên công địa mà lão gắn bó cả đời.
Ngày hôm sau, toàn bộ công trình Thúy Bình Sơn đình chỉ. Quan viên Công bộ, thợ thuyền, phu phen tề tựu đông đủ bên ngoài doanh trướng. Trước mặt họ là một cỗ linh cữu trầm mặc đặt trên xe ngựa. Hôm nay, họ đến để tiễn đưa Quách Thượng thư về Kế Thành đoạn đường cuối cùng. Trong đám đông ấy, có những thuộc hạ lâu năm từng theo lão nếm mật nằm gai, có những nghệ nhân tài hoa được lão đích thân chiêu mộ, và đông đảo hơn cả là vô số dân phu tạm thời.
Nhiều người mới đến ban đầu chẳng hề hay biết lão già vận áo vải thô, hay chạy đôn chạy đáo khắp công địa lại là một trọng thần của triều đình. Họ từng ngỡ lão cũng chỉ là một phu phen như mình. Đến khi biết rõ thân phận lão, ai nấy đều kinh ngạc, bởi dù quan viên Đại Hán vốn thân dân, nhưng điên cuồng như Quách Thuyên thì thật hiếm thấy. Lão thường bưng bát gốm thô, ngồi bệt cùng thợ thuyền ăn cơm, vừa ăn vừa tranh luận gay gắt về kỹ thuật, lúc rảnh rỗi lại thân mật hỏi han chuyện gia đình. Trong lòng họ, lão giống như một vị trưởng bối đáng kính hơn là một đại quan cao cao tại thượng.
Không gian tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ nghe thấy những tiếng nức nở nghẹn ngào. Trịnh Quân nhìn mấy vị lão tượng sư cẩn thận lau sạch thân thể cho Quách Thuyên, thay cho lão bộ quan bào mới tinh vốn bị xếp xó dưới đáy ròm. Sinh thời, lão chẳng mấy khi mặc đến nó, lão thích mặc áo vải thô đi mây về gió giữa công trường, nắng cháy mồ hôi, mưa dầm bùn đất. Những lão tượng sư này đều là những người theo Quách lão từ bảy tám năm trước, chức vị cao nhất là Viên ngoại lang, thấp nhất cũng là Tán dật đại phu, nhưng trên người họ hoàn toàn không có chút quan khí nào, chỉ mang đậm cốt cách của Quách Thuyên.
Trịnh Quân đứng dậy, nhìn Quách Thuyên nằm đó, gương mặt bình thản như đang ngủ, khóe môi còn vương nét cười thỏa nguyện. Lão đi thật thanh thản. “Giờ lành đã đến, thỉnh Quách Thượng thư nhập quan!” Trịnh Quân khẽ khàng lên tiếng.
Các lão tượng sư sụt sùi, đồng loạt ra tay khiêng chiếc giường xếp mà Quách Thuyên thường nằm, chậm rãi tiến ra cửa trướng. Khi linh cữu vừa khép lại, trên khắp công địa, tiếng khóc than bỗng nhiên bùng lên dữ dội.
“Khởi hành!” Trịnh Quân hô lớn.
Xe ngựa từ từ chuyển bánh, phía sau lưng, hàng ngàn người quỳ sụp xuống đất. “Cung tiễn Quách lão đại nhân về nhà!” Một lão tượng sư gào lên trong nước mắt. “Cung tiễn Quách lão đại nhân!” Ngàn người đồng thanh, tiếng vang thấu tận trời xanh.
Tại Kế Thành, không khí Nghị sự đường lại đầy vẻ căng thẳng. Các đại nghị viên từ khắp nơi tụ hội, hàng trăm con mắt đổ dồn về phía Thủ phụ Tưởng Gia Quyền đang tổng kết nghị sự. Phía sau ông, các bộ Thượng thư đứng thành hàng dài, đây là lúc các nghị viên đắc ý nhất, bởi họ có quyền chỉ trích, chất vấn các đại viên triều đình khiến đối phương phải mồ hôi đầm đìa. Dù chưa ai phải bãi quan sau kỳ nghị sự, nhưng áp lực ấy vẫn khiến các đại thần không khỏi thấp thỏm.
Thủ phụ đức cao vọng trọng, chẳng ai dám làm khó, nhưng Ngô Khải – người phụ trách cải tạo thành cũ Kế Thành – thì đang như ngồi trên bàn chông. Dự án quá lớn, không tránh khỏi những sai sót về bồi thường, giải tỏa, và cả những kẽ hở cho kẻ dưới trục lợi. Ngô Khải đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nắng xuân rực rỡ, hoa nở thắm tươi, nhưng tâm trí ông ta thì rối bời như tơ vò.
Cao Viễn tất nhiên không lộ diện giữa hội đường. Như mọi khi, ông ngồi sau bức rèm trong gian phòng trên lầu, lặng lẽ lắng nghe mọi biến động phía dưới. “Năm nay Ngô đại nhân e là khó qua khỏi cửa ải này.” Cao Viễn cười bảo Hà Vệ Viễn: “Ngươi xem lão ta ngồi đó mà như ngồi trên đống lửa, chắc chắn là thuộc hạ cấp dưới đã gây ra chuyện rồi.”
“Vâng, công trình lớn như vậy, không có vấn đề mới là lạ. Tuy nhiên Ngô đại nhân hành sự ngay thẳng, chắc cũng chẳng sợ mấy lời chỉ trích đó.” Hà Vệ Viễn đáp.
“Cũng không hẳn. Cấp dưới làm loạn, lão ta tất phải chịu tội sơ suất lãnh đạo.” Cao Viễn mỉm cười: “Cũng tốt, để các nghị viên gõ tỉnh lão một chút, chức Nghị chính này đâu phải dễ làm.”
“Thực tế, Lý Xán đại nhân phụ trách ngành hàng hải cũng đang gặp khốn khó.” Hà Vệ Viễn nói thêm.
“Ồ, lão ta cũng có chuyện sao?”
“Các nghị viên Thương Châu, Phần Châu cáo buộc Lý đại nhân bao che người nhà, lợi dụng địa vị chèn ép các thương đoàn khác, thậm chí còn cấu kết với Thống lĩnh Thủy sư Khấu Thự Quang.”
Cao Viễn liếc nhìn Hà Vệ Viễn, trầm ngâm: “Vệ Viễn, có kẻ tìm đến ngươi rồi sao? Muốn mượn miệng ngươi nói với ta vài lời?”
Hà Vệ Viễn gật đầu: “Vương thượng minh giám, quả thực có kẻ muốn nhờ thuộc hạ nói đỡ đôi câu.”
“Ngươi nhận lời rồi? Hắn đưa ngươi bao nhiêu?”
“Hắn đưa một vạn nguyên, toàn là ngân phiếu mới của ngân hàng trung ương!”
Cao Viễn cười lớn: “Đưa thì cứ nhận đi. Những kẻ đó chắc chắn còn thu lợi từ hải thương nhiều hơn thế. Chuyện này ngươi thấy sao?”
“Chèn ép thì có lẽ có, nhưng cấu kết với Khấu thống lĩnh thì khó khả thi. Khấu Thự Quang xuất thân từ Giám sát viện, thừa hiểu lợi hại trong đó. Đám hải thương này chẳng qua là muốn kéo Lý Nghị chính xuống ngựa mà thôi.”
Cao Viễn nhếch mép: “Ta rõ rồi. Muốn kéo một vị Nghị chính xuống ngựa đâu có dễ như vậy. Phải qua được quá nửa số phiếu ở Nghị sự đường, lại còn phải được ta phê chuẩn. Chúng đưa tiền cho ngươi chính là vì lẽ đó. Cứ chờ xem, đừng thấy Lý Xán béo tốt mà lầm, lão ta không phải hạng người dễ bắt nạt đâu!”
