Vương Tiễn đưa mắt lướt qua mười mấy vị tướng lĩnh đang vây quanh mình. Những người này vốn là thuộc hạ tâm phúc, là bộ khung cốt cán dưới trướng lão từ thuở ban đầu, nhưng nay đều đã trở thành những chiến hữu vào sinh ra tử, mỗi người trấn giữ một phương, cùng lão khống chế dải đất mênh mông vạn dặm này.
“Giết sạch bọn chúng đi!” Kim Vịnh, thủ lĩnh đến từ thành Khang Cư, gằn giọng đầy sát khí. Năm vừa qua, khi trấn thủ Khang Cư, hắn đã trải qua một trận huyết chiến kinh tâm động phách với kỵ binh Hắc Y Đại Thực, tổn thất vô cùng thảm trọng. Hiểm họa từ phương Bắc đang ngày một cận kề, nếu lúc này quân đội Đại Hán lại xua binh tiến đánh, chuỗi ngày an nhàn của bọn họ coi như chấm dứt.
“Giết ư?” Hoàng Minh, tướng trấn thủ Ni Nhã, chỉ biết lắc đầu cười khổ: “Kim huynh, bọn họ là sứ giả, trong tay cầm quốc thư có đóng ấn tín của Đại Hán vương quốc. Điều này chứng tỏ người Hán đã thấu triệt sự tồn tại cũng như thực trạng của chúng ta. Giết mấy kẻ sứ giả này thì dễ, nhưng chỉ sợ sẽ kết thành tử thù, thực sự rước lấy cơn thịnh nộ và sự trả thù tàn khốc của người Hán.”
“Hoàng Minh, ngươi sợ sao?” Kim Vịnh hừ lạnh, lộ vẻ bất mãn.
“Ngươi nói đúng, ta sợ.” Hoàng Minh thở dài một tiếng, quay sang nhìn Vương Tiễn: “Đại tướng quân, cuộc sống yên ổn hiện nay có được vốn chẳng dễ dàng. Tuy chúng ta đã có chút thực lực, lãnh thổ không nhỏ, nhưng so với người Hán thì vẫn chỉ là châu chấu đá xe. Chúng ta nay không còn là quân binh Đại Tần, cớ gì cứ phải đối nghịch với họ đến cùng? Chi bằng lùi một bước, có lẽ sẽ thấy trời cao biển rộng.”
“Hoàng tướng quân nói chí lý.” Trịnh Liên, thủ tướng thành Y Ninh, cũng gật đầu tán đồng: “Đại tướng quân, trước đây sứ giả của Lộ Siêu đến, chúng ta đã từng bàn bạc qua. Đại Tần đã tận số rồi, dù không bị người Hán diệt quốc thì cũng sớm sụp đổ trong tay Lộ Siêu. Lộ Siêu là hạng người thế nào chúng ta đều rõ, Đại Tần hiện tại lực bất tòng tâm, chẳng lẽ trông mong sau này Lộ Siêu đắc thế sẽ ra tay cứu giúp chúng ta sao?”
“Chẳng lẽ Đại Hán lại chịu giúp chúng ta?” Kim Vịnh phản bác.
“Người Hán có thể không giúp, nhưng họ chắc chắn đủ sức đẩy chúng ta xuống vực thẳm.” Hoàng Minh liếc nhìn Kim Vịnh. Kẻ này dù nay đã trấn thủ một phương, nhưng tính tình vẫn như xưa, tứ chi phát triển mà đầu óc ngu muội, chẳng tiến bộ được chút nào.
Bị Hoàng Minh chặn họng, Kim Vịnh nhất thời cứng lưỡi. Đối phương nói không sai, người Hán tuy chưa chắc là bằng hữu, nhưng tuyệt đối có thể là tử thần tiễn đưa bọn họ xuống suối vàng. “Đại mạc xa xôi cách trở, chắc gì bọn họ đã dám đem quân tới?” Hắn lầm bầm đầy vẻ không cam lòng.
Vương Tiễn nheo mắt, lặng lẽ nghe các vị đại tướng nghị luận về tin tức chấn động này. Điều khiến lão cảm thấy an lòng là đám thuộc hạ dường như không còn ai quá luyến lưu một Đại Tần đã mục nát, mà bắt đầu chú trọng đến quyền lợi hiện có. Với lão, Đại Tần chỉ còn là một ký ức nhuốm máu. Phụ thân tử trận, gia quyến bị tống ngục rồi thảm sát không còn một ai, trong lòng Vương Tiễn giờ đây chỉ còn lại hận thù. Lộ Siêu thành hay bại, lão chẳng hề quan tâm. Nhưng Trịnh Liên nói đúng, dù Lộ Siêu có thành công thì cũng chẳng thể chìa tay ra tới tận nơi hoang mạc này.
Lão hít một hơi thật sâu. Tòa cung điện bọn họ đang ngồi thực chất được mô phỏng y hệt Hắc Băng Đài tại Hàm Dương, ngay cả cách bài trí bên trong cũng không sai một ly. Chuyện này nếu để triều đình phương xa biết được, chính là tội khi quân phạm thượng, mưu đồ tạo phản không sai vào đâu được.
“Xem ra ý kiến của mọi người đã thống nhất. Ta sẽ đích thân gặp vị sứ giả Đại Hán này. Hoàng Minh và Trịnh Liên nói rất đúng, ít nhất chúng ta không thể để người Hán đâm một nhát sau lưng lúc này. Chung sống hòa bình là kết cục tốt nhất. Hiện tại, chúng ta phải dồn toàn lực đối phó với hiểm họa từ phương Bắc. Nếu đạt được thỏa hiệp với người Hán, quân đội tại Ni Nhã và Y Ninh có thể rảnh tay điều động lên phía Bắc.” Thấy quần hùng đã nghị luận xong, Vương Tiễn dứt khoát hạ lệnh: “Chuyện người Hán gác lại ở đây, mọi việc chờ ta gặp sứ giả rồi tính sau. Giờ chúng ta bàn sang chuyện của lũ Hắc Y Đại Thực.”
Các tướng lĩnh đồng loạt gật đầu. So với sự đe dọa mơ hồ từ Đại Hán, những kẻ Hắc Y Đại Thực đã trực tiếp giao phong khiến bọn họ kinh hồn bạt vía, phải đề phòng cao độ.
“Kim Vịnh, mấy tháng qua việc thám thính hư thực của đối phương tiến triển đến đâu rồi?” Vương Tiễn hỏi.
Nhắc đến chuyện này, sắc mặt Kim Vịnh lập tức trở nên khó coi: “Đại tướng quân, căn bản không thể xâm nhập được. Ta đã phái mười toán thám báo, tổng cộng hơn ba mươi người, cải trang thành kỵ binh của chúng để trà trộn, nhưng cuối cùng chỉ có một người sống sót trở về. Tin tức duy nhất mang về là lũ người áo đen kia tôn sùng một giáo phái nào đó, tôn ty cực kỳ nghiêm ngặt. Người của chúng ta vào đó, ngôn ngữ bất đồng, phong tục không hiểu, chẳng khác nào nộp mạng. Hiện tại ta e rằng chúng ta chưa nắm được chân tướng của chúng, ngược lại lai lịch của chúng ta đã bị chúng nhìn thấu rồi. Không thể phái thêm người đi nữa, thượng sách lúc này là gia cố biên phòng, xây thành cao hào sâu để ngăn địch bên ngoài bờ cõi.”
“Nơi này không phải Đại Tần, cũng chẳng phải Trung Nguyên, không có quan ải hiểm yếu, xây thành lớn thì có tác dụng gì? Lũ kỵ binh hắc y đó chẳng lẽ không biết đi vòng qua thành trì sao? Nếu có thể dựa vào thành mà thủ, nửa năm trước ta đã chẳng phải đem quân dã chiến một trận sinh tử ngoài thành Khang Cư.” Vương Tiễn cười khổ: “Đến lúc quân địch giày xéo lãnh thổ, biến nơi này thành bình địa, chúng ta cố thủ trong mấy tòa cô thành thì trụ được bao lâu? Chẳng lẽ ngồi chờ chết đói sao?”
Cả căn phòng chìm vào im lặng. Đối với những cựu tướng quân Đại Tần này, thủ thành là sở trường, nhưng tình thế hiện tại buộc bọn họ phải dã chiến để bảo vệ cương thổ, mà thực lực lại chẳng đủ. Chỉ một đạo quân vong quốc mà đã khiến bọn họ khốn đốn, nếu quốc vương của chúng dốc toàn lực kéo đến, bọn họ lấy gì để chống đỡ?
Lần này, bọn họ thực sự đã không còn đường lui!
Cả một căn phòng đầy những vị tướng lĩnh dạn dày sương gió, nay ai nấy đều mặt mày ủ rũ, sầu lo vây kín.
Trong khi đám tướng lĩnh kia đang vò đầu bứt tai, thì tại một gian thạch thất cách đó không xa, Ngưu Bôn lại đang nằm khểnh trên đống cỏ khô, đắp tấm chăn bông rách nát mà ngủ một giấc ngon lành. Trong giấc nồng, nơi khóe mắt hắn dường như còn thoáng hiện một nét cười đắc ý.
Mùa này băng qua đại mạc mênh mông, dù chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu cũng chẳng khác nào bước vào cửa tử. May sao chuyến đi này hữu kinh vô hiểm, gia súc chết không ít nhưng người thì vẫn vẹn toàn. Nói là bị quân thủ thành Ni Nhã bắt giữ, chẳng thà nói là hắn chủ động dâng mình tới cửa.
Ngưu Bôn vẫn không quên được biểu cảm kinh ngạc đến tột độ của tướng quân Hoàng Minh khi hắn trình ra quốc thư của Đại Hán vương quốc. Cái miệng há hốc của đối phương khi đó chắc phải nhét vừa hai quả trứng vịt.
Hoàng Minh này nhìn qua đã biết là người Trung Nguyên, còn lá cờ bay phấp phới trên mặt thành tuy ở chốn vực ngoại xa xôi nhưng vẫn mang cốt cách của quân kỳ Đại Tần.
Vượt qua Sơ Lặc, nơi Ngưu Bôn đặt chân đến dường như chính là trung tâm quyền lực hiện tại của Vương Tiễn. Khi vào thành, hắn không khỏi kinh ngạc trước sự phồn hoa của nơi này. Không bị giết ngay tại chỗ, lại bị giam giữ lâu thế này, hắn biết mình càng thêm an toàn.
Ngưu Bôn tin vào nhãn quang của Vương Tiễn. Nếu không phải kẻ có đại trí tuệ, lão ta không thể nào chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã thâu tóm được vùng đất rộng lớn này. Vì vậy, Ngưu Bôn ngủ rất say, coi đây là cơ hội ngàn vàng để phục hồi thể lực sau chuỗi ngày hành quân gian khổ.
Từ gian phòng bên cạnh, tiếng ngáy vang lên như sấm rền, đó là Hạ Lan Tiệp và đám hộ vệ. Những kẻ này thần kinh sắt đá, chẳng chút lo lắng cho tính mạng của mình. Cũng phải thôi, người của Hạ Lan Hùng đích thân tuyển chọn toàn là hạng kiêu binh hãn tướng, dọc đường đi đã khiến Ngưu Bôn phải nhìn bằng con mắt khác.
Tiếng cửa sắt mở ra rầm một tiếng đánh động Ngưu Bôn. Hắn mở mắt, nắng sớm đã rọi qua ô cửa sổ cao tít, chiếu thẳng vào đỉnh đầu. Sau bao ngày sương gió, ánh thái dương ấm áp khiến tâm trạng hắn tốt lên hẳn. Ngưu Bôn tung chăn đứng dậy, dụi mắt nhìn ra cửa. Đứng đó chính là Hoàng Minh, vị tướng hắn đã gặp ở Ni Nhã. Ngưu Bôn thầm nghĩ, nếu muốn lấy mạng hắn, chỉ cần hai đao phủ là đủ, đâu cần một vị đại tướng đích thân tới mời.
“Ngưu tướng quân ngủ ngon thật đấy!” Hoàng Minh đứng ở cửa, giọng nói nửa phần bội phục, nửa phần mỉa mai.
“Quá khen, quá khen!” Ngưu Bôn cười ha hả, bộ dạng thản nhiên như đang ở chính dinh thự của mình: “Người Hán chúng ta có câu: ‘Trời sập đã có kẻ cao hơn chống đỡ’, ta chỉ là kẻ đưa thư, lo lắng chi cho bạc tóc?”
Nhắc đến nỗi đau, sắc mặt Hoàng Minh lập tức tối sầm lại. Chẳng phải vì bị người Hán các ngươi dồn vào đường cùng nên bọn ta mới phải phiêu bạt đến đây sao? Hơn ba vạn tinh binh ra khỏi đại mạc nay chỉ còn chưa tới một nửa, nghĩ đến mà thắt lòng.
“Mời! Vương tướng quân muốn gặp ngươi.” Hoàng Minh lạnh lùng nói.
Ngưu Bôn nhướn mày, sải bước ra ngoài. Khi đi ngang qua Hoàng Minh, hắn đột nhiên dừng lại, nghiêm sắc mặt: “Câu nói vừa rồi không phải châm chọc, mà là lòng ngưỡng mộ chân thành. Gạt bỏ lập trường sang một bên, các vị có thể vượt đại mạc, cắm rễ và xưng vương tại mảnh đất này, với tư cách là một người Trung Nguyên, ta cũng thấy vinh dự thay.”
Hoàng Minh ngẩn người, ánh mắt nhìn Ngưu Bôn dần trở nên nhu hòa hơn.
