Khuất Trọng hít một hơi dài, trầm giọng hỏi: "Dẫu đây chỉ là phỏng đoán của ngươi, nhưng ta đồ rằng ngươi đã sớm hạ thủ bố trí từ lâu. Chuyện ngươi phái Triệu Lâm đến Dĩnh Xuyên gặp Đàn Phong dạo trước, chính là vì việc này sao?"
Hoàng Hiết khẽ mỉm cười: "Chẳng thể giấu nổi mắt thần của ngươi, vừa nhìn đã thấu tâm ý của ta. Phải, ta đang sắp xếp quân cờ này. Triệu Lâm tới Dĩnh Xuyên cốt cũng để dò xét hư thực của Đàn Phong mà thôi."
Khuất Trọng nhíu chặt đôi mày: "Ngươi muốn lôi kéo Đàn Phong về dưới trướng ta? Nói thật, ta vẫn giữ ý cũ, không mấy thiện cảm với kẻ này. Hắn tuy có tài nhưng thiếu đức, tính tình phản phúc, sau gáy sớm đã mọc sẵn phản cốt. Loại người ích kỷ triệt để ấy, lôi kéo hắn chẳng khác nào nuôi hổ trong nhà, sớm muộn cũng bị cắn ngược, tự chuốc lấy họa vào thân."
"Chỉ đơn thuần là lợi dụng thôi?" Khuất Trọng hỏi lại.
"Tất nhiên." Hoàng Hiết gật đầu khẳng định: "Đàn Phong là kẻ có tài. Những việc Lộ Siêu làm, hắn không thể không hay biết, vậy mà hắn vẫn im hơi lặng tiếng. Thậm chí lúc Phạm Tuy tới Dĩnh Xuyên, hắn còn dốc sức ủng hộ; khi Phạm Tuy hồi triều Hàm Dương, hắn lại mạo hiểm đắc tội Lộ Siêu mà phái binh hộ tống. Ngươi tin hắn đại công vô tư sao? Ta thì tuyệt đối không."
Khuất Trọng nghe vậy không khỏi ngẩn người.
"Tại Dĩnh Xuyên, Đàn Phong mượn danh Phạm Tuy để đại đao khoát phủ thực hiện cải cách. Hào cường địa phương vốn đã kiệt quệ vì chiến tranh, nay lại bị hắn mượn tay Phạm Tuy quét sạch vây cánh của Lý thị học phái. Nhờ thế, hắn mới có được cơ nghiệp như ngày hôm nay. Ngươi có biết Triệu Lâm đã thấy gì ở Dĩnh Xuyên không? Kinh tế giữa nơi đó và Hán quốc gắn kết mật thiết đến mức nếu không nhìn cờ hiệu trên thành, Triệu Lâm còn tưởng đó là cùng một quốc gia. Đàn Phong biến Dĩnh Xuyên thành trạm trung chuyển giao thương giữa Tần và Sở, từ đó tích lũy tài phú khổng lồ, biến chúng thành quân nhu, vũ khí, lương thảo. Ngươi bảo hắn mưu tính điều gì?" Hoàng Hiết thở dài một tiếng.
"Hắn muốn làm gì?" Khuất Trọng truy hỏi.
"Nếu triều đình Tần quốc minh chính, tướng soái đồng lòng, thì những gì Đàn Phong làm ở Dĩnh Xuyên chính là hình mẫu cải cách, là điển hình cường quân để Tần vương noi theo. Ngược lại, nếu triều đình sụp đổ, hoặc Lộ Siêu nảy sinh dị tâm như ta đã nói, thì với thực lực trong tay, Đàn Phong tiến có thể công, trở thành trợ thủ đắc lực cho triều đình trừ khử nghịch tặc; lùi có thể thủ, khiến Lộ Siêu cũng chẳng dám khinh suất. Thậm chí, nếu nghĩ hiểm độc hơn, kẻ này còn mong Tần đình và Lộ Siêu tranh đấu lưỡng bại câu thương để hắn tọa sơn quan hổ đấu, hưởng lợi ngư ông. Đừng quên Cao Viễn năm xưa phất lên thế nào. Đàn Phong gần như đang phục chế lại con đường thành công của Cao Viễn." Hoàng Hiết ngửa mặt lên trời, than rằng: "Cao Viễn, Đàn Phong, Lộ Siêu... những bậc anh kiệt kiêu hùng thế hệ này, sao thảy đều xuất thân từ đất Yến cả vậy?"
Nghe lời phân tích của Hoàng Hiết, Khuất Trọng cảm thấy sống lưng lạnh toát, lòng người hiểm ác thật khó lường.
"Nói vậy, việc Đàn Phong dốc sức đưa Phạm Tuy về Hàm Dương cũng là vì mưu đồ riêng?"
"Chuyện đó còn phải bàn sao?" Hoàng Hiết cười đáp: "Cải cách ở Dĩnh Xuyên thành công là nhờ uy lực đao kiếm của Đàn Phong tại chốn biên thùy đặc thù này. Nhưng nếu đem áp dụng cho cả nước Tần, ắt sẽ thất bại thảm hại. Đàn Phong thừa hiểu điều đó, chỉ có Phạm Tuy là vẫn đắc chí với chút thành quả tại Dĩnh Xuyên, tự cho rằng có thể xoay chuyển cả giang sơn."
"Xem ra Đàn Phong còn âm hiểm hơn cả Lộ Siêu, lại còn khéo léo che đậy hành tung. Lộ Siêu nay đã bãi minh xa mã đối đầu với Tần đình, còn Đàn Phong, e rằng Phạm Tuy vẫn xem hắn là chỗ dựa vững chắc!"
Hoàng Hiết cười lớn: "Nếu Phạm Tuy thành công, Đàn Phong chính là cường viện. Nhưng nếu Phạm Tuy bại, Đàn Phong tuyệt đối không ngại bồi thêm một nhát dao sau lưng."
"Kẻ âm tàn như thế, vì sao ta còn phải lôi kéo?" Khuất Trọng bất mãn.
"Chính vì hắn âm tàn, ta mới sẵn lòng bỏ vốn liếng lôi kéo. Thái úy, ngươi không thấy dùng hắn để đối phó Cao Viễn và Hán quốc là một nước cờ hay sao?" Hoàng Hiết mỉm cười: "Ta đoán rằng dù Tần quốc có sụp đổ, Đàn Phong vẫn sẽ sống tốt. Khi ấy Tần quốc không còn là chỗ dựa, mà hắn lại tuyệt đối không chịu quỳ gối trước Cao Viễn, vậy hắn không dựa vào Đại Sở ta thì còn dựa được vào ai? Hắn không thể là bằng hữu, nhưng ngươi có ngại hắn trở thành thanh đao trong tay ta không?" Thấy Khuất Trọng có vẻ lay chuyển, Hoàng Hiết nói tiếp: "Cho nên lúc này, ta không ngại mài thanh đao này cho sắc bén thêm đôi chút."
Khuất Trọng gật đầu: "Mưu chước triều đình ta không rành bằng Thủ phụ, nhưng Đàn Phong như thanh kiếm hai lưỡi, vừa có thể đả thương địch, cũng có thể hại mình, Thủ phụ vẫn nên cẩn trọng."
"Trước kia chúng ta chưa hiểu rõ hắn, nhưng nay ta đã thấu tận tâm can kẻ này. Hắn muốn đối đầu với ta chẳng khác nào châu chấu đá xe. Thái úy cứ yên tâm." Hoàng Hiết ngạo nghễ nói.
"Những việc này tùy Thủ phụ định liệu, lão phu chỉ quản việc luyện binh." Khuất Trọng đáp.
"Đó mới là khâu trọng yếu nhất." Hoàng Hiết nghiêm giọng: "Nói ngàn lời vạn ý, cuối cùng vẫn phải phân định trên chiến trường. Xung đột vũ trang phải trông cậy vào Thái úy. Ta lo liệu mưu kế, làm kẻ hậu cần tổng quản, kiệt lực đáp ứng quân nhu. Một đạo tinh binh mới là căn cơ sinh tồn của Đại Sở. Nếu không, mọi mưu tính cũng chỉ là lâu đài trên cát. Hán quốc cường thịnh, binh phong sắc bén không ai cản nổi, ta hy vọng Thái úy có thể xoay chuyển cục diện này. Những gì ta làm hiện nay là để tranh thủ thời gian cho ngài. Hai năm trước chúng ta thắng một ván, nhưng chưa đủ để đổi thay thế trận mạnh yếu, trái lại còn khiến Hán quốc cảnh giác hơn. Nếu tái chiến, e rằng sẽ không dễ dàng như trước."
Hoàng Hiết thở dài: "Quốc gia ta thái bình đã lâu, ngay cả thời Tần quốc hưng thịnh nhất cũng chẳng dám phạm vào uy phong của Đại Sở. Chính sự an lạc quá dài khiến chúng ta quên mất cách đánh trận. Binh tuy đông nhưng mục nát, chỉ tốn lương vô ích. Hai năm trước, khi Khuất Hoàn thẳng tay tinh giản quân đội địa phương, ta đã kinh hãi nhận ra quân đội của ta đã suy yếu đến mức không chịu nổi một kích."
"Thủ phụ nói chí phải. Hai năm qua, ngoài việc huấn luyện tân binh, ta dốc sức đào thải kẻ yếu. Triệu quân của Đại Sở nay chỉ còn ba mươi vạn, nhưng ta dám khẳng định sức chiến đấu của ba mươi vạn này hơn hẳn triệu quân khi xưa."
"Trong ba mươi vạn đó, có thể điều bao nhiêu binh mã đối đầu với Hán quốc?" Hoàng Hiết hỏi.
Khuất Trọng nhíu mày: "Thủ phụ, phương Nam có man di cần trấn áp, biên giới phía Tần cũng phải tăng cường. Tính đi tính lại, binh lực bố trí đối diện Hán quốc không quá mười vạn. Tuy nhiên, binh quý hồ tinh bất quý hồ đa, mười vạn tinh nhuệ thủ thành là đủ, khi có biến lại điều binh khiển tướng cũng chưa muộn."
"Có đôi khi ta thật sự khâm phục Cao Viễn. Trong cõi Hán quốc, ngoài Hung Nô và Đông Hồ, các tộc khác cũng chẳng ít hơn Đại Sở, vậy mà họ lại cam tâm tình nguyện vì Cao Viễn mà dốc sức. Còn chúng ta thì phải chia quân trấn áp man di, sơ hở là bị chúng đâm sau lưng. Luận về trị quốc, Cao Viễn thật sự hơn ta rất nhiều." Hoàng Hiết bùi ngùi: "Thái úy, ta đã dày công nghiên cứu đạo trị quốc của Cao Viễn, tuy chỉ thấy được phần ngọn nhưng cũng đủ thấy bản thân không cách nào làm được."
"Không biết Thủ phụ đã nhận ra điều gì? Đã biết chỗ mạnh của hắn, sao không học hỏi để dùng cho ta?" Khuất Trọng tò mò.
"Dùng lợi dụ dân!" Hoàng Hiết thản nhiên đáp: "Nói trắng ra là Cao Viễn khiến dân no đủ, trong túi có tiền. Nghe thì đơn giản nhưng ta không làm được. Đại Sở ta tiếng là giàu có nhưng giàu nghèo quá chênh lệch, phân hóa cực độ. Ta không thể xử sự công bằng như hắn. Ngươi có biết hằng năm Hán quốc chi bao nhiêu bạc để trợ cấp cho những vùng xa xôi không? Hắn không những không thu thuế mà còn rót tiền vào đó, ta làm được chăng?"
Khuất Trọng sững sờ hồi lâu rồi lắc đầu.
"Triệu Lâm thấy ở Dĩnh Thủy, huyện lệnh cấp tiền phụ cấp hằng tháng cho lão giả trên lục tuần, thất tuần, bát tuần. Một đồng tiền của họ tương đương một lượng bạc của ta, ta làm được chăng?"
Khuất Trọng lại lắc đầu.
"Hán quốc không cưỡng cầu lao dịch, xây cầu sửa đường đều trả công theo ngày. Cao Viễn ban bố quyền công dân, dù là dân tộc nào cũng được hưởng quyền lợi ngang nhau. Những việc ấy, ta làm được chăng?"
Khuất Trọng lắc đầu như trống lắc.
"Đã không làm được thì phải nhìn thẳng vào sự thật, tìm cách khác mà bù đắp." Hoàng Hiết ngồi xuống, mắt tràn đầy u sầu: "Ta từng gặp nhiều thương nhân Hán quốc, họ say mê chính trị, một lòng trung quân ái quốc khiến ta kinh hãi. Hán quốc 'Dân phú Quốc nghèo', điều đó với chúng ta thật không tưởng. Ta hỏi họ về việc này, ngươi đoán họ nói sao?"
"Họ nói rằng chỉ cần Hán vương cần, họ sẵn sàng dâng hiến toàn bộ gia tài, vì họ tin rằng chỉ cần quốc gia cường đại, tiền bạc sẽ sớm kiếm lại được. Quốc trái của Hán quốc phát hành hằng năm với số lượng cực lớn nhưng luôn có người tranh nhau mua. Nếu Đại Sở ta làm vậy, liệu có mấy ai tin tưởng mà dốc túi vì nước phân ưu?"
Khuất Trọng im lặng không nói nên lời.
"Về việc chiến thắng Hán quốc, ta nay chẳng dám ôm hy vọng. Chỉ mong giữ vững được chút cơ nghiệp này." Hoàng Hiết chậm rãi nói: "Trong khi thủ vững, ta sẽ dần dần thay đổi. Đời chúng ta có lẽ không thấy được ngày thắng Hán, nhưng chỉ cần còn tồn tại thì còn hy vọng. Biết đâu sau đời Cao Viễn, quân vương đời sau sẽ hôn muội, tàn bạo, khiến Hán quốc tự sinh biến loạn, khi đó mới là lúc ta thấy được ánh sáng."
"Nói vậy, đường đi của Đại Sở ta nằm ở phương nào?" Sắc mặt Khuất Trọng lộ vẻ thê lương.
"Đường ở đâu ư? Đường nằm ngay trong tay chúng ta. Sống sót và tồn tại, đó chính là con đường duy nhất!"
