Quách Vân cáo từ lui ra, trong Tiêu Dao Các chỉ còn lại Cao Viễn và Tào Thiên Tứ. Nhìn bóng dáng trầm tư của Cao Viễn, Thiên Tứ định nói lại thôi, mấy bận muốn mở lời rồi lại sinh sinh kìm nén xuống. Thấy bộ dạng ấy, Cao Viễn khẽ mỉm cười: "Thiên Tứ, trong lòng ngươi hẳn là có điều bất thông? Có gì thắc mắc cứ việc hỏi, chớ nên giấu kín. Ta và ngươi tình nghĩa thầy trò, có chuyện gì mà không thể nói cho tường tận?"
Tào Thiên Tứ gật đầu, thưa rằng: "Sư phụ, đệ tử chỉ là không hiểu, tại sao chúng ta phải hao tâm tổn trí đến nhường này? Xét về quốc lực lẫn binh lực, ta đều áp đảo Tần quốc. Nếu tập trung tinh binh, dốc toàn lực thảo phạt, diệt Tần há chẳng phải việc trong tầm tay? Sao người không dứt khoát một phen, mà lại cứ phải dày công thúc đẩy nội loạn trong lòng địch như vậy?"
"Dứt khoát một phen?" Cao Viễn bật cười sảng khoái, ôn tồn hỏi lại: "Ý ngươi nói dứt khoát, chính là xua đại quân tràn sang san phẳng bờ cõi sao?"
"Đúng thế! Quân đội ta tập hợp toàn tinh binh hãn tướng, sĩ khí ngất trời, trang bị vượt bậc, Lộ Siêu lấy gì mà chống đỡ? Sao không trực tiếp đánh thẳng vào?" Tào Thiên Tứ hăng hái đáp.
Cao Viễn khẽ phe phẩy chiếc quạt xếp, nhìn học trò: "Đánh thì dễ, nhưng ngươi có tính tới cái giá phải trả khi đối đầu trực diện hay không?"
"Chinh chiến sa trường, hy sinh là điều khó tránh." Tào Thiên Tứ tỏ vẻ không mấy bận tâm.
"Phải, luôn có hy sinh. Nhưng kẻ làm tướng soái, tọa trấn trong màn trướng mà định đoạt sinh tử muôn người, chẳng lẽ không nên tìm cách giảm thiểu thương vong đến mức thấp nhất sao?"
"Đó là lẽ dĩ nhiên, nhưng không có thương vong là điều bất khả thi."
"Thiên Tứ, mỗi một sinh linh Đại Hán đều là châu báu, bớt đi một người nằm xuống chính là phúc phận của quốc gia. Dùng binh lực san phẳng thì không khó, nhưng cái giá máu xương đó ta không nỡ gánh. Ngươi đã từng xông pha trận mạc, chắc cũng thấu hiểu: phía sau mỗi hồi kèn khải hoàn là tiếng khóc xé lòng của bao gia đình mất con, mất chồng, mất cha. Ngươi có từng nghĩ qua chưa?" Cao Viễn chậm rãi nói.
Tào Thiên Tứ sững sờ, im lặng hồi lâu rồi hổ thẹn cúi đầu.
"Chiến thắng không chỉ có reo hò, mà còn có cả mất mát." Cao Viễn gằn từng chữ. "Tần quốc dù nguy nhưng rắn chết vẫn còn nọc. Nếu dồn họ vào bước đường cùng, khiến họ liều chết quyết chiến, dù ta thắng thì cái giá phải trả cũng quá lớn, khó mà chịu thấu."
Tào Thiên Tứ cúi đầu, trong lòng hiển nhiên vẫn còn đôi chút không phục.
"Thiên Tứ, ngươi còn nhớ trận vây quét Lý Tín trên thảo nguyên năm đó không?" Cao Viễn đứng dậy đi tới bên cửa sổ, hai tay vịn bậu cửa, nhìn những cánh sen lay động trong gió, đôi mày khẽ nhíu lại.
"Sao đệ tử quên được. Lý Tín mệnh danh Thiên hạ Đệ nhất Quân thần, nhưng dưới diệu kế của sư phụ, cũng phải bại vong dưới tay chúng ta." Tào Thiên Tứ phấn khích đáp.
"Ta hỏi là ngươi có nhớ cảnh tượng lúc đó không!" Cao Viễn khẽ gắt: "Ngươi chỉ nhớ niềm vui chiến thắng, còn ta lại nhớ rõ khi Lý Tín bị vây khốn, bên mình chỉ còn nghìn quân, họ vẫn đồng thanh hát vang hành khúc, kết thành trận thế quyết tử lao vào chúng ta."
"Chẳng qua là lũ cùng đường tuyệt lộ, chó cùng rứt giậu mà thôi, sư phụ bận tâm làm gì?" Tào Thiên Tứ khinh khỉnh.
"Bận tâm làm gì ư?" Cao Viễn lẩm bẩm. "Lòng kiêu hãnh của người Tần vẫn còn đó! Dưới thời Tần Vũ Liệt Vương, họ từng cường thịnh tột bậc, binh uy áp đảo chư hầu khiến vạn quốc kiêng dè. Khí thế ấy đã ngấm vào máu thịt, dù bại trận cũng không dễ dàng nản chí, vì họ tin vào thắng lợi cuối cùng. Niềm tin ấy bồi đắp qua bao năm chinh chiến, chẳng khác gì quân đội Đại Hán ta hiện nay."
"Nhưng thưa sư phụ, điều đó can hệ gì đến việc công Tần? Cứ đánh từng trận một, mài mòn nhuệ khí của chúng là được." Tào Thiên Tứ nói.
"Đó là một cách, nhưng diệt địch một ngàn tự tổn tám trăm, không phải hành vi của kẻ trí." Cao Viễn lắc đầu. "Ta muốn khiến người Tần phải nản lòng, tuyệt vọng, sa lầy vào nội chiến, khiến họ mất đi niềm tin vào quốc gia này. Khi lòng người đã ly tán, ta chỉ cần một nhóm quân nhỏ cũng có thể thu phục thiên hạ với cái giá rẻ mạt nhất."
Cao Viễn mỉm cười: "Việc này cần thời gian và nhẫn nại, nhưng cái ta thu được sẽ lớn hơn nhiều. Một là bảo toàn xương máu binh sĩ, hai là khi dân Tần đã nguội lạnh tâm can, việc cai trị sau này sẽ dễ như trở bàn tay. Ngược lại, nếu dùng bạo lực chinh phục, khói lửa loạn lạc sẽ không bao giờ dứt, ta lại phải tốn công bình định."
Tào Thiên Tứ bừng tỉnh: "Sư phụ muốn dùng kế như với Tề và Ngụy sao?"
"Đạo lý thì như nhau, nhưng thủ pháp có khác. Những năm qua, ta dốc sức phá hủy huyết mạch kinh tế của Tần quốc. Giờ đây nó đã mục rỗng, buộc Doanh Anh phải dùng Phạm Tuy cải cách. Đó chính là nước cờ ta mong đợi. Tần quốc không phải Hán quốc, họ càng sửa càng sai, càng cải cách càng loạn."
Tào Thiên Tứ gật đầu: "Phải, bắt đầu từ Thục quận, lửa khởi nghĩa đã lan rộng như tàn lửa gặp đồng khô. Đệ tử cứ ngỡ thời cơ đã chín muồi..."
"Chưa đủ." Cao Viễn lắc đầu. "Thực lực quân Tần vẫn còn. Lộ Siêu, Đàn Phong, Chu Ngọc, Bạch Khởi... những đại tướng này vẫn nắm chắc binh quyền. Nếu ta đánh lúc này, họ sẽ gạt bỏ tư thù để đồng lòng chống giặc, thậm chí còn kích phát lòng yêu nước của dân Tần, giúp họ chuyển hóa mâu thuẫn nội bộ thành sức mạnh ngoại chiến."
"Nhưng làm sao sư phụ chắc chắn Lộ Siêu có lòng phản trắc? Hắn tích trữ quân nhu, rèn đúc khí giới, biết đâu là để đối phó chúng ta? Có khi ta lại gậy ông đập lưng ông?" Tào Thiên Tứ thắc mắc.
Cao Viễn cười lớn: "Thiên Tứ, ngươi phải nhìn xa trông rộng hơn. Lộ Siêu ư? Ta hiểu hắn hơn bất cứ ai. Từ lúc Phạm Tuy được trọng dụng, hắn đã nảy sinh dị tâm. Hắn thấy Lý thị học phái sắp bị chèn ép nên đã sớm âm thầm bố trí. Lý Nho danh chấn thiên hạ, trị quốc hay học thuật đều là bậc thầy, nhưng nếu luận về mưu mô quỷ kế, đồ đệ Lộ Siêu của lão còn cao tay hơn nhiều."
"Sư phụ, đệ tử vẫn chưa rõ."
"Lý Nho qua đời là một ám hiệu. Không còn bóng cây đại thụ ấy, Lộ Siêu đáng lẽ phải ngăn cản Phạm Tuy, nhưng hắn lại ngầm đẩy Phạm Tuy lên đài. Hắn cam tâm nhường quyền sao? Không, hắn biết Phạm Tuy sẽ thanh trừng Lý thị học phái. Hắn dùng chính tay Phạm Tuy để gột rửa những kẻ không cùng chí hướng, biến mình thành nạn nhân nhưng thực chất lại đang ẩn mình chờ thời."
"Hắn ném ra vài con tốt thí trên triều đình để Phạm Tuy đắc ý tưởng rằng đã nắm thóp được hắn. Nhưng ở địa phương, thực quyền vẫn nằm trong tay tâm phúc của Lộ Siêu. Cải cách của Phạm Tuy rốt cuộc chỉ dẫn đến loạn lạc, đúng như ý đồ của hắn. Ngươi thấy đó, khói lửa khắp nơi rồi!"
"Hắn muốn soán ngôi Vương sao?" Tào Thiên Tứ kinh ngạc.
"Ai mà biết được. Có lẽ là vạn người trên một người, hoặc có lẽ là tự mình xưng vương. Cản đường hắn giờ chỉ còn quân mới của Bạch Khởi và ba vạn Huyền Y vệ tại Hàm Dương. Tần Vương đã mất hết uy tín. Lúc này Lộ Siêu chỉ cần phất cờ 'thanh quân trắc', diệt trừ gian thần, thì đại sự ắt thành. Hắn luôn muốn phân cao thấp với ta, hắn nghĩ ta làm được thì hắn cũng làm được."
Cao Viễn mỉm cười đầy thâm thúy: "Cho nên, ta quyết định giúp vị 'đại huynh' này một tay."
"Giúp hắn!" Đôi mắt Tào Thiên Tứ sáng rực. "Ngày Lộ Siêu đắc thủ, cũng là lúc đại quân ta tràn sang chinh phục Tần quốc!"
"Chính xác, nhưng không có thưởng!" Cao Viễn cười vang.
