Mười mấy ngày thấm thoát trôi qua, Ôn Nghĩa dùng mảnh bao tải rách bọc lấy đôi lộc giác, quẩy đòn gánh trên vai, lầm lũi tiến về phía trấn nhỏ như bao lần đi làm thuê dạo trước. Đồng hành cùng hắn vẫn là Ôn Thành. Nhờ miếng chân hươu Ôn Nghĩa biếu tặng, cả nhà Ôn Thành mới được một bữa no nê, bởi vậy gã đối với Ôn Nghĩa vô cùng cảm kích.
Bước chân vào trấn, Ôn Nghĩa tìm đến một tiệm thuốc. Nhìn bộ dạng phong trần, áo quần thô lậu của hắn, cả tên tiểu nhị lẫn lão chưởng quỹ đang gõ bàn tính đều không khỏi khinh khỉnh. Trong mắt bọn họ, kẻ bần hàn này rõ là hạng cùng đinh, chẳng có chút "mỡ màng" gì để kiếm chác.
Ôn Nghĩa bước tới trước quầy, đặt chiếc bao rách xuống, mặt đỏ bừng, ngập ngừng hồi lâu mới mở lời: "Chưởng quỹ, ngài có thu đồ không?"
Lão chưởng quỹ hơi kinh ngạc, ngước mắt nhìn hắn một lượt: "Ngươi có vật gì? Nếu là hàng tốt, tiệm ta tự nhiên sẽ thu."
Ôn Nghĩa thận trọng mở bao, lấy đôi lộc giác vẹn toàn bên trong ra, nhẹ nhàng đặt lên mặt quầy. Nhìn thấy vật ấy, lão chưởng quỹ khẽ hít một hơi lạnh. Nếu là ngày thường, thứ này cũng chẳng phải kỳ bảo, thợ săn trên núi Thương Nhĩ vẫn thường mang về. Nhưng từ năm ngoái, trên núi có giặc phỉ hoành hành, quan binh phong tỏa rừng sâu, nguồn lộc giác gần như đoạn tuyệt. Hàng nhập từ nơi khác về giá cao ngất ngưởng, quả thực không kinh tế.
"Mười lạng bạc!" Lão lạnh lùng ra giá.
Ôn Nghĩa nghe vậy liền biến sắc, vội vàng đáp: "Chưởng quỹ, tôi đã dò hỏi kỹ rồi, thứ này ít nhất cũng phải ba mươi lạng bạc. Ngài xem, đôi lộc giác này vừa lớn lại vừa vẹn toàn, thế gian hiếm thấy. Thiếu ba mươi lạng, tôi quyết không bán."
Lão chưởng quỹ nghe xong, càng thêm khẳng định Ôn Nghĩa chỉ là kẻ tay mơ. Cái giá ba mươi lạng là của hai năm về trước, nay giá thị trường đã sớm tăng gấp bội. Lão lập tức cười nhạt: "Mười lạng bạc. Bán thì bán, không bán thì đi cho."
"Không bán! Trấn này đâu chỉ có mình tiệm của ông, ta sang nơi khác!" Ôn Nghĩa đỏ mặt tía tai, bọc lại đôi sừng hươu, quay người định bước ra ngoài.
"Tiểu tử, chớ trách ta không nhắc nhở." Giọng lão chưởng quỹ từ sau lưng ung dung truyền đến. "Trên trấn quả thực còn một tiệm thuốc nữa, nhưng đó là sản nghiệp của Lỗ lão gia. Ngươi mang vật này đến đó, đừng nói mười lạng, e là một lạng cũng chẳng còn."
"Lỗ lão gia là bậc đại nhân vật, chẳng lẽ lại đi cưỡng đoạt của dân lành sao!" Ôn Nghĩa quay đầu, phẫn nộ nhìn lão chưởng quỹ.
"Lỗ lão gia quả thực không cướp, nhưng lão sẽ tống ngươi vào đại lao. Đôi lộc giác này từ đâu mà có? Ngươi dám bén mảng vào núi Thương Nhĩ sao? Nơi đó giờ là sào huyệt của thổ phỉ, ngươi vào đó mà vẫn có lộc giác mang về, chẳng lẽ không phải là thám tử cho giặc sao?" Lão chưởng quỹ cười gằn.
Thân hình Ôn Nghĩa chợt sững lại, đôi chân như đeo ngàn cân chì, chẳng thể nhấc nổi. "Ta không vào Thương Nhĩ Sơn, cũng chẳng phải thám tử thổ phỉ gì cả..."
"Là thám tử hay không, đâu đến lượt ngươi tự định đoạt? Quan binh phong tỏa lối vào núi, người thường chẳng thể lọt qua, vậy mà ngươi lại săn được hươu. Lời này nói ra liệu có ai tin? Tiểu tử, ta trả bạc lại còn giúp ngươi che giấu, không báo quan đã là đại nhân đại nghĩa lắm rồi. Lão gia họ Lỗ kia không dễ nói chuyện thế đâu. Với thế lực của lão, chẳng những nuốt trọn đôi lộc giác mà đến cái mạng ngươi cũng khó giữ. Ngươi còn chê mười lạng là ít sao? Tin hay không, chỉ cần ngươi để lộ vật này trên đường, lập tức sẽ có kẻ giải ngươi lên công đường gặp quan."
Lời đe dọa đã rõ mười mươi. Ôn Nghĩa mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, lủi thủi quay lại, khẩn khoản nhìn lão chưởng quỹ: "Chưởng quỹ, tôi trông cậy vào việc bán nó để tích góp tiền mua đất, xin ngài gia ân thêm một chút!"
"Mua đất?" Lão chưởng quỹ kinh ngạc liếc hắn một cái rồi tặc lưỡi: "Thôi được, ta thêm cho ngươi hai lạng nữa. Tuyệt đối không hơn, ta còn phải kiếm miếng cơm chứ!"
Ôn Nghĩa lê từng bước nặng nề đến trước quầy, đặt cả bao lẫn lộc giác xuống, tuyệt vọng nói: "Được, mười hai lạng thì mười hai lạng, bán cho ngài."
Lão chưởng quỹ lập tức đổi giận thành vui, lấy ra một thỏi nguyên bảo cùng ít bạc vụn, cân đo cẩn thận: "Nhìn cho kỹ nhé tiểu tử, đúng mười hai lạng, ta không bớt một ly một lai nào, thật là làm ăn bằng cái tâm lương thiện."
Ôn Nghĩa nuốt giận vào lòng. Lương thiện cái nỗi gì? Món đồ ba mươi lạng lại ép giá xuống còn mười hai, lại còn buông lời hăm dọa. Hắn không đáp lời, nhét bạc vào ngực, quay người bỏ đi.
"Tiểu tử, nhìn ngươi cũng là kẻ thật thà, ta nhắc nhở một câu vậy." Thấy bóng lưng Ôn Nghĩa, lão chưởng quỹ chợt gọi giật lại. Ôn Nghĩa quay đầu, lão chưởng quỹ ngập ngừng giây lát rồi hạ thấp giọng: "Ta khuyên ngươi, mảnh đất kia... đừng mua thì hơn."
Ôn Nghĩa thoáng chút bực bội liếc nhìn lão. Kẻ làm nông cả đời chỉ mơ có được mảnh ruộng cắm dùi, khó khăn lắm mới đợi được cơ hội này, sao có thể từ bỏ? Tuy chỉ có mười hai lạng, nhưng cũng đủ đóng tiền cọc, số còn lại trả trong ba năm là được. Hắn dùng số bạc ấy mua hơn trăm cân lương thực, chào Ôn Thành một tiếng rồi vội vã hồi gia.
Thời gian sau đó, cả nhà Ôn Nghĩa sống trong niềm hy vọng khôn cùng. Không chỉ hắn, cả thôn đều ngóng đợi ngày này. Thấy quan gia phái người đến đo đạc ngoài đồng, lòng Ôn Nghĩa càng thêm rộn ràng. Trong túi đã có mười lạng bạc làm vốn, nghe nói nhà Ôn Thành vẫn còn đang chạy vạy khắp nơi. Ôn Nghĩa vốn định bán lộc giác được ba mươi lạng thì chia cho Ôn Thành một ít, nhưng nay thân mình còn lo chưa xong, đành lực bất tòng tâm.
Nửa tháng sau, người của quan phủ rốt cuộc cũng đến. Tại đầu thôn, vị lão gia ngồi sau chiếc bàn gỗ, bên trên bày sẵn cuốn sổ dày cộm. Một tên nha dịch khua chiêng inh ỏi, gọi dân làng tập trung. Cả thôn dốc toàn bộ lực lượng kéo đến, ai nấy mắt sáng rực niềm mong mỏi được sở hữu ruộng đất của riêng mình.
Vị lão gia ngồi sau bàn ho khanh vài tiếng, đám đông lập tức im phăng phắc. "Đại vương thánh minh, hạ chỉ phân ruộng cho dân. Quách lão gia trong huyện một tháng nay ăn không ngon, ngủ không yên cũng chỉ vì đại sự này. Nay đất đã đo xong, phân thành từng khoảnh. Hôm nay ta đến để đăng ký và thu tiền. Ai nộp đủ tiền thì nhận đất, ai chưa có... hừ hừ, thì cứ đứng sang một bên mà đợi, bao giờ đủ tiền thì tính sau."
"Lão gia, chẳng phải thông cáo nói được trả dần trong ba năm sao?" Một lão nhân run rẩy lên tiếng.
"Triều đình nói vậy, nhưng mỗi nơi mỗi khác. Tử Dương chúng ta cần thu đủ một lần. Nhất là cái thôn này của các ngươi, vốn là ổ phỉ từ năm ngoái. Ai biết được trong số các ngươi có kẻ nào là mật thám của giặc hay không!" Giọng lão gia bỗng trở nên lạnh lẽo. "Muốn nhận đất thì đăng ký ngay. Ta nói trước, ai đến trước được trước, đất đai có hạn, lỡ chuyến này thì không còn cơ hội đâu. Đến lúc đó đừng trách Đại vương không nhân từ."
Đám đông xôn xao, nhiều người lộ vẻ tuyệt vọng. Trả một lần? Đào đâu ra tiền? Ôn Nghĩa nghiến răng bước lên: "Lão gia, tôi muốn mua đất."
"Tốt!" Vị lão gia nhướn mày, hạ bút: "Nhà có mấy miệng ăn?"
"Ba người, vợ tôi và một đứa nhỏ."
"Ba miệng ăn là ba mươi mẫu điền, tổng cộng sáu mươi lạng bạc!" Lão gia cười hì hì, đặt bút xuống.
Ôn Nghĩa kinh hãi: "Sáu mươi lạng? Chẳng phải ba mươi lạng sao? Thông cáo nói mười lạng một mẫu mà?"
"Ngươi chỉ nghe một mà không biết hai. Triều đình nói mười lạng, nhưng phía sau còn có câu 'tùy tình hình địa phương mà điều chỉnh'. Ở Tử Dương này, giá là hai mươi lạng."
Ôn Nghĩa rụng rời chân tay. Sáu mươi lạng nộp một lần, mà hắn chỉ có vẻn vẹn mười lạng. "Tôi... tôi không có nhiều tiền thế."
"Không có tiền thì đi vay!" Lão gia cười nói: "Ta chỉ đường cho, Lỗ viên ngoại trên trấn đang cho vay đấy. Vay vài chục lạng mua lấy ba mươi mẫu điền, làm lụng chăm chỉ thì một hai năm là trả hết, khi đó đất sẽ là của ngươi."
Vay tiền? Ôn Nghĩa biết rõ đó chính là vay nặng lãi. Nhưng nhìn mảnh đất trong tầm tay mà không nắm lấy, hắn không cam lòng. Lời lão gia kia cũng có lý, chịu khổ vài năm là có cơ nghiệp, quan trọng là sau này con trai hắn có đất hộ thân, không phải lầm than như đời cha nó. Liếc nhìn đứa con nhỏ trong lòng vợ, Ôn Nghĩa hạ quyết tâm.
