Lãnh Thủy thôn giờ đây chỉ còn là một dải hoang tàn phế tích. Nhớ năm xưa, khi nghĩa quân rút vào Thượng Nhĩ sơn, họ đã men theo con đường độc đạo qua thôn này để tiến vào hẻm Lãnh Thủy. Thuở ấy, đám quân khởi nghĩa túng quẫn đã vét sạch lương thảo súc vật của dân làng, khiến thôn xóm điêu linh. Ngay sau đó, đại quân Tần quốc rầm rộ đuổi tới. Đuổi không kịp phản quân trong núi, lũ binh lính Tần triều liền trút giận lên đầu dân lành, tàn sát nam nhân trong thôn không sót một ai, chặt đầu lấy thủ cấp để tính công trạng. Một ngôi làng không còn bóng dáng trượng phu, cứ thế mà lụi tàn theo năm tháng.
Sau khi chiến dịch vây quét Thượng Nhĩ sơn bất thành, Tần quân chuyển sang kế sách phong tỏa. Lãnh Thủy thôn bỗng chốc trở thành yết hầu quân sự, một tòa quân trại mọc lên ngay lối vào sơn cốc. Những trại binh như thế quanh Thượng Nhĩ sơn có đến hàng chục tòa, nhưng Lãnh Thủy trại là quy mô nhất, vốn trú đóng ba trăm tinh binh. Tuy nhiên, kể từ khi Thục quận tiến hành cải cách điền địa, lòng dân oán thán, bạo loạn nổ ra khắp nơi. Chu Lương, vị tướng trấn thủ, phải đầu tắt mặt tối điều quân trấn áp các huyện Tử Dương, Ninh Cường, Nam Trịnh. Quan lại địa phương hễ thấy động tĩnh là cầu cứu quân đội, khiến Chu Lương đành phải xé lẻ lực lượng, mệt mỏi ứng phó khắp nơi.
Binh lực thiếu hụt, hắn đành rút bớt quân ở các trại vây núi. Lãnh Thủy trại vốn có ba trăm người, nay bị điều đi mất hai phần ba. Trong mắt Chu Lương, đám phỉ tặc trên Thượng Nhĩ sơn sau hơn một năm bị phong tỏa đã chẳng còn khí lực, chỉ như đám dã nhân đói rách, chẳng đáng bận tâm. Để lại một trăm người canh trại là quá đủ, huống hồ đám quân đi tiễu phỉ cũng chỉ dăm ba ngày là hồi trại.
Dưới màn đêm, ánh trăng soi bóng quân trại dài dằng dặc trên mặt đất. Trên mặt thành, vài chiếc lồng đèn đỏ lừ tỏa ánh sáng nhợt nhạt, yếu ớt. Cách đó không xa, Lãnh Thủy thôn chìm trong u tối, chỉ còn lại những mảng tường đổ nát—vốn là nơi Tần quân đã dỡ lấy gạch đá để xây dựng công sự.
Đội quân này vốn do đích thân danh tướng Mông Điềm rèn giũa, là những tay cung kiếm kiệt xuất của Tần triều. Nhưng hơn hai năm qua, kể từ ngày nhập Thục trấn áp nông dân, những con "hổ lang" ấy đã dần thoái hóa. Đối mặt với đám dân đen yếu ớt, họ đánh đâu thắng đó, nhưng kỷ luật thép cũng theo đó mà tan rã. Chém giết, cướp bóc trở thành thú vui, kiếm tiền dễ hơn nhiều so với việc bám lấy mấy đồng lương bổng rẻ mạt.
Sức chiến đấu có lẽ vẫn còn, nhưng một đội quân vô kỷ luật thì dũng khí năm xưa đã sớm tiêu tan. Trên mặt thành, hai tên lính tựa lưng vào vách đá, một kẻ tay cầm đùi gà, kẻ kia ôm bầu rượu, vừa ăn uống vừa tán gẫu, binh khí vứt chỏng chơ một góc. Với chúng, niềm vui duy nhất là mỗi khi đến kỳ nghỉ sẽ được mang bạc vào thanh lâu trong trấn hưởng lạc. Sự lỏng lẻo này bắt nguồn từ chính Chu Lương. Hắn là kẻ đầu tiên bị bạc vàng và mỹ sắc phương Nam làm mờ mắt, khiến thượng lương bất chính, hạ lương lệch lạc, quân kỷ nát từ trong nát ra.
Hai tên lính mải mê bàn luận về nữ nhân mà không hề hay biết hai bóng đen đã áp sát chân tường trại. Phía xa, tiếng bước chân rầm rập vang lên. Dưới ánh trăng, một đội quân khoảng trăm người, phục sức Tần quân, hàng ngũ chỉnh tề đang sải bước tiến về phía quân trại.
"Sao bọn chúng về sớm thế? Chẳng phải bảo đi Ninh Cường sao?" Một tên lính buột miệng hỏi.
"Chắc đám dân phu thấy đại quân đã hồn siêu phách lạc, dẹp xong rồi chứ gì." Tên kia cười khẩy. Nhưng rồi hắn chợt khựng lại, đôi mắt trừng lên: "Ninh Cường ở hướng ngược lại, sao bọn chúng lại đi từ phía Lãnh Thủy thôn tới?"
Câu hỏi vừa dứt, một luồng khí lạnh ập đến. Hai tiếng "phập" khô khốc vang lên, hai mũi đoản tiễn xuyên thấu cổ họng quân canh. Đùi gà, bầu rượu rơi loảng xoảng, hai tên lính ôm họng đổ gục, máu tươi tuôn trào, không thốt nổi nửa lời.
Dây móc tung lên, những bóng người nhanh nhẹn như vượn leo lên mặt thành. Cầu treo hạ xuống, cổng trại mở toang. Tiếng hò reo giết giặc xé toang màn đêm u tịch. Ngưu Đằng dẫn đầu nghĩa quân Thượng Nhĩ sơn, nhân lúc quân địch lơ là đã đánh chiếm Lãnh Thủy trại trong chớp mắt. Toàn bộ quân Tần trong trại bị tiêu diệt sạch sành sanh, không một ai sống sót.
"Tình hình thế nào?" Ngưu Đằng đứng giữa vũng máu, hỏi gã tế tác của Đại Hán vương quốc đang mật phục tại đây.
"Tử Dương hiện đang bỏ trống. Chu Lương đã kéo quân sang Ninh Cường dẹp loạn, đây là thời cơ ngàn năm có một."
"Chúng ta có bao nhiêu thời gian?"
"Chỉ một ngày! Chu Lương đã dẹp xong loạn ở Ninh Cường, chậm nhất hậu thiên sẽ quay lại. Nếu hạ được Tử Dương và phục kích giết chết Chu Lương, ba huyện này sẽ là của chúng ta. Lòng dân như củi khô, chỉ cần một mồi lửa, ắt sẽ có thế hỏa liễu nguyên chi thế, lửa cháy lan khắp đồng."
Ngưu Đằng hít một hơi thật sâu. Hắn đã ở trong núi quá lâu, nay nghe thấy sự chuẩn bị kỹ lưỡng về vũ khí và nhân lực của phía Đại Hán, lòng tin tăng bội phần. Hắn cười gằn: "Trận đầu này không thắng, ta thề không mang họ Ngưu! Ngươi đi đi, ngày mai ta sẽ san bằng Tử Dương, đoạn tuyệt đường về của Chu Lương!"
Tế tác hành lễ rồi biến mất vào màn đêm. Ngưu Đằng vung tay quát lớn: "Toàn quân tập hợp!"
Một canh giờ sau, mấy trăm nghĩa quân đã thay vào quân phục Tần triều, lặng lẽ hành quân về hướng Tử Dương.
Tại huyện nha Tử Dương, Huyện lệnh Quách Khánh đang bồn chồn không yên. Tin tức bạo loạn ở Ninh Cường khiến lão kinh sợ. Dân Tử Dương vốn hung hãn, lão chỉ sợ họ sẽ xông vào huyện đường lấy đầu mình. Nghe tin "viện binh" của Chu Lương đã về tới cổng thành, lão như trút được gánh nặng nghìn cân, vội vàng lấy lại dáng vẻ uy nghiêm, mà không biết rằng lưỡi hái của tử thần đã kề sát cổ họng.
