Bàng Giải đã quá mệt mỏi, tâm nguội lạnh chẳng muốn can qua, cũng chẳng còn thiết tha sát phạt. Hắn chỉ mong cầu chút tháng ngày thái bình, tịch mịch, không bị kẻ nào quấy nhiễu. Giang Phúc đem mười mấy cán trường mâu nhặt được bện chặt bằng dây thừng, lại vơ thêm ít quân kỳ rách nát cùng y phục của tử sĩ lót lên, đặt Bàng Giải nằm vững chãi. Gã một mình kéo chiếc bè dã chiến ấy, lầm lũi theo con lộ quân kỵ Tần quốc vừa càn qua, dần khuất dạng trong màn đêm. Bọn họ phải rời khỏi tử địa này trước khi hừng đông ló rạng.
Thắng bại trên sa trường vốn xoay vần trong chớp mắt. Hai ngày trước, đoàn quân này còn khiến quân Tần bạt vía kinh hồn, vậy mà chỉ trong sớm tối đã tan thành mây khói, toàn quân bị diệt. Giang Phúc lòng nặng trĩu sầu não, nhìn mảnh quân kỳ lót dưới thân Bàng Giải vốn ban ngày còn ngạo nghễ tung bay trong gió, giờ đây đã nhăn nhúm, chẳng còn chút hình hài.
Hừng đông, Giang Phúc thở dốc không thôi, cuối cùng cũng tới được Hồ Lô Khẩu. Đến nơi này gã mới bàng hoàng nhận ra vì sao kỵ binh Tần quốc có thể vượt qua hiểm địa vốn đến bộ binh cũng khó lòng vượt nổi. Nhìn cảnh tượng trước mắt, mọi nghi hoặc bấy lâu đều sáng tỏ. Cây cối quanh Hồ Lô Khẩu bị đốn sạch chẳng còn một thân, những thân gỗ đại thụ nằm ngổn ngang trên đất, kết thành những cây cầu thô sơ bắc qua khe núi. Công trình quy mô nhường này chứng tỏ khi Tần quân đang vây hãm Nhạc Thiên Khê, bọn chúng đã âm thầm chuẩn bị từ lâu. Chỉ hận bên mình lại chẳng mảy may phát giác.
"Chết thật oan ức!" Bàng Giải lệ rơi đầy mặt, nghẹn ngào thốt lên.
"Đi thôi. Vượt qua Hồ Lô Khẩu rồi hướng về phía sông Duyệt mà đi." Giang Phúc quàng dây thừng lên vai, kéo theo Bàng Giải nhảy lên một nhịp cầu gỗ.
Qua khỏi Hồ Lô Khẩu, gã dốc sức đi thêm một canh giờ nữa. Giang Phúc lúc này mới dám thở phào nhẹ nhõm, coi như đã thoát ly chiến trường, tạm thời yên ổn. Chỉ có điều vết thương của Bàng Giải khiến gã hoàn toàn bất lực. Sau mấy canh giờ xóc nảy trên đường, thương thế của Bàng Giải càng thêm trầm trọng, thần trí bắt đầu mơ hồ, lúc mê lúc tỉnh, khi tỉnh lại lại vừa khóc vừa cười đầy bi thương. Nhìn bọt máu không ngừng trào ra nơi khóe miệng Bàng Giải, Giang Phúc xót xa nghĩ thầm, có lẽ huynh ấy không trụ vững được nữa rồi.
Gã kéo bè vào một hốc khuất gió, gom ít củi khô cỏ úa, đánh lửa sưởi ấm. Giang Phúc tháo chiếc mũ trụ trên đầu, múc đầy tuyết rồi bắc lên lửa nấu nước, đoạn lấy từ trong túi vải ra hai chiếc màn thầu khô cứng như đá, đặt bên cạnh bếp lửa nướng lại cho mềm.
"Bàng Giải ca, uống chút nước ấm đi." Gã đỡ Bàng Giải dậy, để huynh ấy tựa vào lồng ngực mình, đưa bát nước tuyết vừa âm ấm tới môi.
Hớp được vài ngụm nước, Bàng Giải dường như hồi phục đôi chút khí lực, song đôi mắt vẫn vô thần như cũ. "Không biết bao giờ ngày tháng khốn khổ này mới chấm dứt đây?" Giang Phúc thở dài, bẻ vụn màn thầu hòa vào nước tuyết thành bát cháo loãng: "Bàng Giải ca, cố ăn một chút, có sức mới chạy tiếp được."
"Nếu không phải đánh giặc, sống đời bình thường thì tốt biết mấy... Ban ngày cày ruộng, tối đến làm vài chén rượu, đó mới là chân chính cuộc đời. Chỉ tiếc là anh em mình chưa bao giờ được nếm trải!" Giọng Bàng Giải yếu ớt như tơ, Giang Phúc đút được chút cháo nào là hắn lại nôn ra hết. "Từ lúc ta biết ghi nhớ đến giờ, toàn là đánh giết, chinh chiến triền miên. Không phải quân Tần đánh sang thì là ta đánh tới, khổ cực nhất vẫn là đám tiện dân thấp cổ bé họng này!"
"Đệ nghe bảo bên Đại Hán dân chúng sống sung túc lắm. Bàng Giải ca, huynh phải ráng chịu đựng, chúng ta sang bên đó, nghe nói họ luôn thu nhận lưu dân. Ta sẽ đưa huynh tới đó, tìm mảnh ruộng cày cấy, tối lại uống rượu như huynh hằng mong, được không? Bàng Giải ca, huynh đừng nhắm mắt, tuyệt đối đừng ngủ..." Giang Phúc nghẹn ngào, giọng lạc đi vì khóc. Có Bàng Giải bên cạnh, dù là một người trọng thương thì Giang Phúc vẫn thấy mình có bạn đồng hành. Nếu chỉ còn lại một mình, gã thật không biết phải đối mặt với thế gian này ra sao.
"Tiểu Phúc Tử, chạy mau! Kỵ binh tới rồi! Đừng quản ta nữa!" Bàng Giải vốn đang lờ đờ đột nhiên trợn trừng mắt, nhìn Giang Phúc thúc giục. Giang Phúc ngẩn người, rồi gã cũng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại. Gã lập tức bật dậy, quàng dây kéo lên vai hô lớn: "Muốn đi cùng đi!"
"Bỏ ta xuống! Kéo theo ta đệ không chạy thoát được đâu, cả hai sẽ cùng chết mất!" Bàng Giải gào lên, máu theo tiếng thét trào ra đỏ thẫm. Hắn muốn lăn xuống khỏi bè nhưng thân thể tàn tạ không nhấc nổi một ngón tay. "Bàng Giải ca, chúng ta cùng đi!" Giang Phúc gào khóc như điên dại, gắng sức kéo chiếc bè lao đi trên tuyết trắng.
Bàng Giải nhìn bóng lưng Giang Phúc, ánh mắt đầy vẻ thê lương u uất, nhưng trên môi chẳng hiểu sao lại thoáng hiện nụ cười. Mí mắt hắn nặng trĩu, bóng dáng đang gồng mình phía trước mờ dần đi. Bàng Giải cố gắng mở to mắt, muốn nhìn rõ thêm một chút nữa. Tiếng vó ngựa như trống giục, trong chớp mắt đã áp sát. Giang Phúc gầm lên một tiếng như mãnh hổ, hất văng dây thừng, tuốt đoản đao bên hông ra chắn trước mặt Bàng Giải, đôi mắt hung tàn nhìn chằm chằm về hướng kỵ binh đang lao tới. Khi nhìn rõ trang phục của đối phương, Giang Phúc chỉ thấy hoa mắt chóng mặt, khí lực cạn kiệt, gã lảo đảo vài cái rồi đổ gục xuống đất.
Chẳng biết qua bao lâu, cảm giác có dòng nước cay nồng chảy vào cổ họng, Giang Phúc ho sặc sụa. "Tỉnh lại đi!" Có tiếng người hô hoán. Mở mắt ra, đập vào mắt gã là một khuôn mặt to lớn với hàm râu quai nón đang nhìn xuống đầy quan tâm. "Này huynh đệ, chúng ta là Kỵ binh sư độc lập Hung Nô, ngươi thuộc bộ ngũ nào, sao lại lạc đến đây?" Hán tử râu quai nón nói giọng khá cứng nhắc.
Giang Phúc trào nước mắt: "Chúng ta thuộc Hữu quân Tấn Dương, thủ ngự Nhạc Thiên Khê. Mọi người chết sạch rồi, kỵ binh Tần lẻn ra sau lưng, mấy ngàn anh em đều vong mạng, chỉ còn lại hai chúng ta..."
"Huynh đệ, giờ chỉ còn mình ngươi thôi." Hán tử thở dài, "Người huynh đệ kia của ngươi đã đi rồi, chúng ta vừa mới chôn cất hắn xong."
"Bàng Giải ca!" Giang Phúc bật dậy như lò xo, "Ngươi nói láo, huynh ấy rõ ràng còn sống!"
"Huynh đệ, hắn thực sự đã chết!" Hán tử chỉ tay về phía nấm mồ tuyết nhô lên bên cạnh. "Hắn bị thương quá nặng, phủ tạng dập nát xuất huyết, không ai cứu nổi đâu." Nhìn nấm mồ tuyết, Giang Phúc ngồi thẫn thờ như kẻ mất hồn, rồi cuối cùng uất nghẹn khóc rống lên.
"Khóc lóc cái gì? Nam nhi đại trượng phu, đổ máu không đổ lệ. Huynh đệ ngươi thác xuống, hãy đi mà báo thù cho hắn, đánh ngã kẻ thù mới là việc cần làm, khóc có ích gì! Đến đây, lên ngựa đi theo chúng ta, quân vụ gấp gáp không thể nán lại lâu." Hán tử xốc nách Giang Phúc nhấc bổng lên lưng ngựa. Cả đoàn người vây quanh gã, phóng thẳng vào bình nguyên tuyết trắng, bỏ lại sau lưng nấm mồ cô độc không bia không ký thác. Chết ở đâu vùi thây ở đó, với đám lính thám báo Đông Hồ này, đó là chuyện thiên kinh địa nghĩa.
Hàm Dương thành, cung Hắc Băng Thai. Phạm Tuy đã về tới Hàm Dương được mấy ngày, lập tức được bổ nhiệm làm Thứ phụ. Thủ phụ đương triều là Thôi Nguyên ngay trong ngày hắn về đã cáo bệnh không vào triều, lấy cớ lão sư tạ thế lòng đau khôn xiết. Doanh Anh chẳng chút nể tình, việc Phạm Tuy bị hành thích liên tiếp trên đường đã khiến vị quân vương này mất sạch kiên nhẫn với Thôi Nguyên. Không một lời an ủi, Doanh Anh trực tiếp gạt Thôi Nguyên sang một bên. Trớ trêu thay, Doanh Anh còn giao cho Phạm Tuy toàn quyền lo liệu đại tang của Lý Nho. Cú tát này khiến phe cánh của Thôi Nguyên hoàn toàn choáng váng. Theo chân Phạm Tuy về thành, Lộ Siêu cũng khởi binh đánh Tấn Dương, Lý thị học phái hiểu rằng đại thế đã mất.
Thế nhưng trong cung Hắc Băng Thai lúc này, Phạm Tuy lại đang tranh luận gay gắt với Doanh Anh. "Vương thượng, trận này vạn lần không thể đánh!" Phạm Tuy trải qua dặm trường gió bụi, sắc diện vừa mới khởi sắc ở Dĩnh Xuyên nay lại trở nên tiều tụy vô cùng.
"Thủ phụ, trận này không đánh không được! Kẻ thù đã áp sát bên sườn, nếu không lập tức phản kích, người Hán sẽ được đằng chân lân đằng đầu!" Doanh Anh lại không nghĩ thế. Dù hiện tại Phạm Tuy là Thứ phụ, hắn vẫn quen miệng gọi là Thủ phụ. "Chưa kể Cao Viễn đang ở Trường Bình, kẻ này quá đỗi ngông cuồng, thật coi mình là quân thần bách chiến bách thắng hay sao? Muốn dựa vào mấy vạn quân Triệu và một vạn kỵ binh mà đòi đánh bại Đại Tần ta, quả là nực cười. Lần này, dù không giết được hắn cũng phải cho hắn biết Đại Tần tuyệt đối không thể xem thường."
Nghe lời lẽ khí thịnh của Doanh Anh, Phạm Tuy thở dài: "Vương thượng, trị quốc vạn lần không được dùng khí thế nhất thời để đấu đá. Trận này chúng ta gánh không nổi. Việc cấp bách hiện nay là an nội, trong không yên thì sao dẹp được ngoài!"
"Thủ phụ sợ đám người Thôi Nguyên sao? Hừ, lão già đó không cần bận tâm, hắn dám cả gan phục kích hành thích ông giữa đường, thật là quá quắt. Nguyên bản nể mặt Lý đại nho và Lộ đại tướng quân, ta chưa định làm gì chúng, nhưng giờ thì không cần khách khí nữa."
"Vương thượng, vạn lần không nên." Phạm Tuy vội can ngăn: "Thôi Nguyên không phải không thể động vào, nhưng tuyệt đối không phải lúc này."
"Thủ phụ, sao đi một chuyến Dĩnh Xuyên về ông lại trở nên nhút nhát thế? Lúc ông mưu sát Lý đại nho đâu có chần chừ như vậy!" Doanh Anh bật cười.
Phạm Tuy già mặt đỏ gay: "Vương thượng, hai chuyện khác nhau. Thôi Nguyên vẫn còn giá trị, giữ lão lại ta có thể lợi dụng để ổn định nhân tâm, rồi sau này mới từ từ đồ chi. Nhưng trận Tấn Dương tuyệt đối không thể đánh, nhân lúc còn kịp, hãy hạ lệnh cho Lộ đại tướng quân rút quân, kẻo lầm lỡ một bước, hối chẳng kịp đâu."
"Đã muộn rồi!" Doanh Anh dứt khoát: "Chiến báo từ tiền phương vừa gửi tới, Lộ đại tướng quân đã phá vỡ phòng tuyến vòng ngoài, đại quân áp sát thành Trường Bình. Hiện tại viện binh của Đại Tần cũng đã chuẩn bị xuất phát. Mũi tên đã trên dây không thể không bắn, trận này không chỉ phải đánh, mà còn phải đánh cho thắng!"
