Tin tức Công bộ Thượng thư Quách Thuyên tạ thế tựa như một luồng phong ba chấn động tầng lớp quyền quý kinh sư, nhưng chốn dân gian lại lặng tờ như mặt hồ phẳng lặng. Vị Thượng thư này hành sự quá đỗi kín kẽ, đến mức đa phần bách tính Kế Thành, hay rộng hơn là con dân Đại Hán, chẳng mấy ai tường tận danh tính của ông. Người đời khi thụ hưởng những tiện ích từ đường sá thênh thang, thủy lợi vững chãi, chỉ biết tấm tắc khen ngợi bậc quân vương thánh minh, mà quên bẵng đi người thầm lặng chủ trì kiến tạo tất thảy chính là Quách Thuyên.
Thực tế, Quách Thuyên rất ít khi xuất hiện trên vũ đài chính trị đầy rẫy thị phi tại Kế Thành. Kể từ ngày nắm giữ ấn tín Công bộ Thượng thư, ông hầu như dành trọn tâm huyết và thời gian phiêu bạt khắp nẻo đường để lo việc kiến thiết giao thông cho quốc gia.
So với việc Quách Thuyên tiêu diêu nơi cực lạc, điều khiến người dân Kế Thành kinh hãi hơn cả chính là một trận địa chấn vừa quét qua quan trường. Đầu tiên là hung tin về Lý Xán – một trong các vị Nghị chính, vốn cai quản ngành hàng hải – nay bị bãi miễn chức vụ, thuyên chuyển về làm Hiệu trưởng Thủy sư Đại học đường đang trong kỳ trù bị. Từ trung tâm quyền lực là Chính sự đường, bỗng chốc rớt xuống chức danh Hiệu trưởng, kẻ ngu muội nhất cũng thừa hiểu Lý Xán đã phạm phải đại họa. Tuy nhiên, nội tình bên trong cực kỳ bí hiểm, triều đình chỉ công bố đây là sự điều chuyển nhân sự thông thường, còn căn nguyên thực sự chẳng thể để người ngoài hay biết.
Người thứ hai bị liên lụy là Ngô Khải, cũng là một vị Nghị chính trong Chính sự đường. Xét về thâm niên và công trạng, Lý Xán khó lòng sánh kịp lão. Thuở Hán vương Cao Viễn còn ở Phù Phong, Ngô Khải đã là bậc phụ mẫu chi quan, góp công lớn lao giúp Hán vương dựng nghiệp. Bao năm qua, lão luôn là tâm phúc trung thành nhất, là rường cột không thể thay thế. Nay Ngô Khải lấy thân phận Nghị chính mà kiêm lĩnh chức Công bộ Thượng thư, bề ngoài tưởng như không có gì đáng bàn, nhưng kẻ am tường đều hiểu rằng Chính sự đường vốn là nơi siêu nhiên, không trực tiếp nắm thực chức tại các bộ. Việc để Nghị chính thân hành quản lý Công bộ, thực chất là sự quở trách ngầm của vương thượng đối với năng lực của lão.
Nếu những cuộc đổi thay nhân sự này chưa đủ làm người ta rùng mình, thì cuộc đại thanh trừng tại Công bộ ngay sau đó đã khiến thiên hạ phải nghẹn họng trân trối. Công bộ Tả thị lang Ngô Khuê bị thân vệ quân của Đại vương bắt giữ ngay giữa thanh thiên bạch nhật, áp giải về Kiểm tra viện. Tức thì, quan viên Kiểm tra viện ập vào niêm phong sổ sách, ráo riết tra xét không trừ một kẽ hở. Hữu thị lang Hà Thành bị giáng xuống làm Viên ngoại lang. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, từ trên xuống dưới Công bộ có tới mười lăm vị quan viên sa vào lưới pháp luật.
Nói về Công bộ, đây chính là "miệng túi thần thông" nuốt tiền của triều đình, nắm giữ ngân sách khổng lồ cho hai mạch máu giao thông chính và các công trình thủy lợi toàn quốc. Trong bối cảnh Hán vương Cao Viễn đề xướng khẩu hiệu "muốn giàu trước hết phải mở đường", mỗi năm ngân lượng chảy qua đây tính bằng con số vạn vạn.
Quách Thuyên quanh năm bôn ba ngoài bờ cõi, Ngô Khải lại là kẻ "vung tay quá trán", không màng sự vụ. Điều này đã tạo kẽ hở cho Tả thị lang Ngô Khuê lộng quyền, tư lợi. Khi Kiểm tra viện vào cuộc, những gì phơi bày khiến người ta phải đập vào mắt kinh hãi. Ngô Khuê không chỉ rút ruột các dự án trực thuộc mà còn cấu kết với cường hào địa phương. Kẻ nào biết "kính lễ", "cống nạp", dự án sẽ được ưu tiên phê duyệt. Kết cục là những nơi bách tính cần đường nhất lại chẳng thấy tăm hơi, còn những hạng mục không khẩn thiết lại nhận được khoản trợ cấp béo bở. Vụ án lan rộng đến tận các quận lớn như Lang Gia, Ngư Dương, Hà Gian, khiến quan viên thẩm định của Kiểm tra viện cũng phải run tay, chỉ còn cách trình tấu trực tiếp lên Đại vương.
Sau khi xem qua hồ sơ vụ án, Cao Viễn thức trắng đêm không ngủ. Sáng hôm sau, ngài lập tức triệu kiến Viện trưởng Kiểm tra viện Trần Khinh Nhẹ, Viện trưởng Tòa án Kinh Thủ cùng các vị Nghị chính vào cung luận tội. Khi bóng chiều tà dần buông, các đại thần mới bước ra khỏi cung môn. Trần Khinh Nhẹ dõng dạc tuyên bố kết án đại án tham nhũng Công bộ. Tòa án Kinh Thủ hành sự lôi lệ phong hành, ngay ngày thứ ba đã mở phiên thẩm lý. Thủ phạm chính Ngô Khuê bị tuyên án tử hình, lập tức hành quyết; những kẻ tòng phạm còn lại thảy đều bị đày đi biệt xứ tận Liêu Đông lạnh giá. Một vụ án chấn động cương vực cứ thế kết thúc nhanh chóng ngoài dự liệu.
"Phạm Đăng Khoa, Ngô Từ An đều là lão thần tâm phúc, vậy mà lại sa chân vào vũng bùn này. Đường đường là Quận thủ mà lại đi đút lót Ngô Khuê, thật khiến ta tâm hàn ý lạnh. Tưởng tiên sinh, Đại Hán lập quốc chưa lâu, hình luật tham nhũng vốn cực kỳ nghiêm khắc, vì sao vẫn có kẻ dám nghênh phong phạm pháp?" Cao Viễn ngồi tựa trên bảo tọa, vẻ mặt mệt mỏi nhìn Tưởng Gia Quyền mà thở dài.
"Vương thượng, tiền tài vốn động nhân tâm. Từ xưa đến nay, kẻ giữ được tâm tĩnh như nước chẳng được mấy người. Tuy nhiên, Phạm Đăng Khoa và Ngô Từ An có chỗ khác biệt. Theo tra xét, họ đút lót không phải để vinh thân phì gia, mà là vì muốn giành nguồn lực phát triển cho địa phương. Căn nguyên đại họa vẫn là ở Ngô Khuê. Hắn nhân lúc Quách Thượng thư vắng mặt mà thao túng quyền bính. Thần trộm nghĩ, khí tiết chung của quan lại Đại Hán ta vẫn còn đáng để kỳ vọng." Tưởng Gia Quyền ôn tồn khuyên giải.
"Không phải lỗi tại Quách Thuyên có mặt hay không. Dẫu ông ấy ở Kế Thành, với tâm tính đó cũng dễ bị Ngô Khuê dắt mũi. Gốc rễ vấn đề là sự thiếu hụt giám sát đối với các bậc đại viên. Trước kia có Giám sát viện, nhưng vì các vị Nghị chính phản đối mà hủy bỏ quyền kiểm soát đại viên. Nay xem ra, đó là một sai lầm."
"Đại vương, vạn lần không nên khôi phục Giám sát viện!" Tưởng Gia Quyền biến sắc can ngăn.
"Ta hiểu ý tiên sinh." Cao Viễn phất tay, "Nếu giám sát bí mật không được lòng người, ta sẽ không ép. Nhưng phải có chế độ để ngăn chặn mầm mống tai ương. Ta định lập một nha môn mới, gọi là Cục Kiểm tra, chuyên trách thẩm kế sổ sách các bộ mỗi năm. Khi quan viên thăng chuyển, rời chức, buộc phải kinh qua thẩm kế minh bạch. Công bộ xảy ra đại án, chính là do nhiều năm qua sổ sách bị bỏ ngỏ."
"Ý tưởng này khả thi, nhưng Vương thượng, hệ thống quan liêu của Đại Hán đang phình to quá nhanh. Trung ương lập Cục Kiểm tra, địa phương ắt phải có chi nhánh, bá tánh sao gánh nổi chi phí cung dưỡng?" Tưởng Gia Quyền ưu tư đáp.
"Nha môn nào thừa thãi thì tinh giản, như địa phương vệ quân, vốn yếu kém mà lại ngốn lương bổng, ta sẽ bãi bỏ. Nhưng những bộ phận giữ gìn uy nghiêm và công tín của triều đình thì nhất định phải kiện toàn. Tổn thất từ vụ án Công bộ không chỉ là tiền bạc, mà là lòng tin của dân chúng."
"Nếu vậy, quan viên Cục Kiểm tra phải là hạng người tinh thông nghiệp vụ. Nhân lực biết tìm ở đâu?"
"Trước mắt cứ dựng khung, điều động người từ chỗ Vương Võ và Mai Nhất Pha sang. Vương Võ vốn nổi danh là 'vắt cổ chày ra nước', lần này bị Ngô Khuê qua mặt chắc hẳn đang uất ức lắm, hắn nhất định sẽ ủng hộ. Về lâu dài, ta sẽ mở thêm khoa mục tại Kế Thành Đại học để bồi dưỡng nhân tài chuyên biệt. Trong ba năm tới phải nhân rộng mô hình này. Hiện tại, hãy để họ vất vả một chút, tra xét từ những bộ ngành cốt lõi trước. Mèo trắng hay mèo đen, cứ phải cho qua nước mới biết rõ trắng đen."
"Đã vương thượng quyết tâm như vậy, Chính sự đường sẽ sớm triển khai." Tưởng Gia Quyền gật đầu lĩnh mệnh.
Cao Viễn khẽ gật đầu, ánh mắt xa xăm: "Đại Hán nhìn ngoài thì hưng thịnh, nhưng hủ tục cũ kỹ vẫn còn bám rễ sâu. Ta đôi khi quá nóng lòng, muốn mọi chuyện phải xoay chuyển theo ý mình. Vụ án Công bộ là lời cảnh tỉnh đắt giá. Ngay dưới chân thiên tử mà tham nhũng còn kinh thiên thế này, nơi xa xôi chắc chắn còn tăm tối hơn. Ta không dám đào quá sâu, vì ngoài có cường địch, trong có tai họa ngầm, nghĩ đến mà ăn ngủ không yên."
"Vương thượng quá lo xa rồi!" Tưởng Gia Quyền mỉm cười: "Người dù tráng kiện cũng khó tránh lúc đau yếu. Chỉ cần tạng phủ bình an, tính mạng ắt vững vàng. Đại Hán lập quốc chưa lâu, nhiều nơi mới quy phụ, triều đình chọn cách vỗ về là đúng đắn. Ở vùng nòng cốt như Tích Thạch, Liêu Tây vẫn rất thanh liêm. Cơm phải ăn từng miếng, đường phải đi từng bước. Đợi ngày thiên hạ nhất thống, hoạ ngoại xâm tiêu trừ, Vương thượng sẽ có đủ thời gian để chỉnh đốn. Ngài đã làm tốt hơn bất kỳ vị quân vương nào trong sử sách rồi. Xuân thu đang độ sung mãn, hà tất phải lo thời gian không đủ?"
"Thời gian tựa thoi đưa, chỉ tranh sớm chiều thôi tiên sinh. Ta muốn kiến tạo một Đế quốc mặt trời không lặn, nơi nào có ánh thái dương, nơi đó phải tung bay cờ xí của Đại Hán."
Tưởng Gia Quyền nghe vậy chỉ biết cười khổ. Những lời Cao Viễn nói vừa mới lạ, lại vừa xa vời vợi như tinh tú trên trời.
"Có phải là cái vật mà Đại vương chế tác cho Khấu Thự Quang không?"
"Đó không phải là vật trang trí, đó là một..." Cao Viễn chợt khựng lại. Ngài hiểu rằng nói về mô hình địa cầu lúc này chẳng khác nào đàn gảy tai trâu. "Đó là một sự thật hiện hữu."
