Trên đại đạo mịt mù khói bụi, ước chừng hai ngàn quân Tần trang bị tinh nhuệ đang rầm rộ hành quân. Dẫn đầu đoàn quân là Chu Lương, vị thống lĩnh quân sự tối cao trấn giữ ba huyện Tử Dương, Ninh Cường và Nam Trịnh thuộc Thục quận. Chuyến này y dẫn quân đến Ninh Cường trấn áp cuộc bạo loạn của nông dân, nhưng đối với y, đây chẳng qua là một cơ hội vàng để vơ vét tài bảo. Những tráp bạc châu báu chất đầy trên mấy mươi cỗ xe ngựa trong đội ngũ chính là minh chứng rõ ràng nhất. Với Chu Lương, việc binh đao này dễ tựa trở bàn tay, nói là trấn áp nhưng thực chất chỉ là một màn phô trương thanh thế. Quân đội vừa đến, đám dân đen kia đã sớm hồn siêu phách tán, lặng lẽ giải tán từ lâu, còn y chỉ việc ung dung ngồi chờ quan lại địa phương dâng lên lễ vật hậu hĩnh.
Chu Lương vốn chẳng phải người Tần, y từng là đại tướng quân của nước Yến. Sau biến cố kinh hoàng tại Yến quốc, Cao Viễn phế vương tự lập, xưng bá Hán vương, Chu Lương liền cùng Chu Ngọc dắt díu nhau sang đầu quân cho đất Tần. Thuở ban đầu, y cũng như Chu Ngọc, vẫn nung nấu hy vọng một ngày kia có thể dẫn binh phục quốc. Thế nhưng, theo dòng xoay vần của thế cuộc, chút hy vọng mỏng manh ấy đã sớm tan biến như bọt nước dưới ánh mặt trời. Khi giấc mộng phục quốc tan vỡ, bọn họ tự đặt ra một mục tiêu mới: lật đổ đại hán vương quốc của Cao Viễn, xem đó như một hình thức báo thù rửa hận. Tuy nhiên, mộng tưởng thì đầy đặn mà thực tế lại quá phũ phàng. Đại Hán vương quốc trỗi dậy mạnh mẽ đến không ngờ, một mình địch hai, đánh cho liên quân Tần - Sở đại bại tan tác. Trận chiến ấy đã trực tiếp đẩy Tần quốc xuống vực thẳm suy vong.
Một Tần quốc từng khiến thiên hạ run rẩy sợ hãi, giờ đây trước mặt Hán quốc mới nổi, lại lảo đảo từng bước tiến về phía diệt vong. Kẻ mạnh càng mạnh, kẻ yếu lại càng thêm suy vi. Cả Chu Ngọc lẫn Chu Lương đều nhìn thấu một điều: Hán quốc không chỉ hùng mạnh về binh đao, mà còn vô địch về thực lực kinh tế. Nếu trên chiến trường quân Tần còn có sức chống trả, thì trên mặt trận kinh tế, Hán quốc hoàn toàn ở thế nghiền ép tuyệt đối.
Tâm chí của Chu Lương dần mục nát, y bắt đầu sống kiểu "được ngày nào hay ngày nấy", trà trộn trong quân đội Tần rồi dạt về Thục quận. Tại đây, y tận mắt chứng kiến sự thối nát, tham nhũng của đám quan lại cơ sở đất Tần. Kẻ suốt đời sống trong quân ngũ như y ban đầu thì kinh hãi, sau đó là bất bình, phẫn nộ, nhưng cuối cùng, trước sự lôi kéo của đồng tiền, y đã không chút ngần ngại mà sa chân vào vũng bùn ô lại.
Trong mắt Chu Lương, Tần quốc chẳng còn trụ vững được bao lâu. Triều đình hiện nay ngoài mặt thì hòa hảo, nhưng thực chất quân chính đã phân rã. Đại tướng quân Lộ cầm trong tay tinh binh mãnh tướng nhưng lại bằng mặt không bằng lòng với triều đình; mà triều đình vì muốn lôi kéo hắn, cũng đành ngậm đắng nuốt cay. Cục diện ấy, theo Chu Lương, chính là điềm báo của ngày vong quốc. Đã vậy, sao y không sớm tính đường lui cho bản thân?
Vơ vét của cải, tạo dựng một cuộc sống hưởng lạc lúc tuổi già, đó chính là mộng tưởng duy nhất của Chu Lương lúc này.
Thục quận hiện tại loạn lạc tứ bề, nhưng Chu Lương chẳng thèm bận tâm. Nếu không loạn, nếu chính thông nhân hòa, thì y lấy đâu ra chỗ để kiếm chác? Hơn một năm nhậm chức tại Thục quận, số tiền tài y thu được nhiều đến mức nửa đời trước có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới. Đôi khi nghĩ lại y cũng thấy rợn người, nếu chuyện này bại lộ, e rằng có chém đầu y mười lần cũng không đủ. Nhưng mỗi khi nỗi sợ trỗi dậy, nghĩ đến những quan viên địa phương và đám thân hào còn kiếm được nhiều hơn thế, y lại cảm thấy yên lòng mà tiếp tục vơ vét.
Thế đạo này, ai biết được ngày mai sẽ ra sao, chi bằng cứ ôm chặt tiền bạc trong lòng mới thấy an tâm. Là một người Yến lưu lạc, Chu Lương luôn có một nỗi bất an thường trực hơn bất kỳ ai khác.
Tất nhiên, để hưởng thụ phú quý, y không thể bạc đãi bộ hạ. Muốn đám lính lác này trung thành tuyệt đối, phải cho chúng ăn no. Về điểm này, Chu Lương tỏ ra rất hào phóng. Kết quả là, đội quân vốn dưới trướng Mông Điềm kỷ luật nghiêm minh, nay đã tha hóa thành một lũ lính đánh thuê chỉ biết nhìn vào tiền bạc.
Âu cũng là lẽ thường tình, binh sĩ Tần đa phần xuất thân từ tầng lớp bần hàn, gia nhập quân đội chủ yếu là muốn dùng quân công để đổi đời, cầu vinh hoa phú quý cho vợ con. Nhưng trong trăm người, họa chăng chỉ có vài kẻ may mắn sống sót mà thăng quan tiến chức. Nay đi theo Chu Lương đến Thục quận, cách ba bữa năm ngày lại được ban thưởng, một lần thưởng bằng cả năm lương bổng, ai nấy đều tích cóp được dăm bảy mươi lượng bạc. Bởi vậy, bọn chúng đối với Chu Lương là nhất mực trung thành. Thăng quan phải liều mạng trên chiến trường, còn giờ đây không chút nguy hiểm mà tiền tài vẫn về tay, ai lại không muốn phục tùng?
Đoàn quân dài dằng dặc tiến bước, tâm trạng ai nấy đều nhẹ nhàng, hớn hở. Nhìn mười mấy cỗ xe ngựa kia, đám lính khấp khởi bàn tán xem lần này sẽ được chia bao nhiêu. Dù thói quen huấn luyện khắc nghiệt năm xưa vẫn giúp đội ngũ giữ được hàng lối chỉnh tề, nhưng cái sát khí lãnh liệt, uy nghiêm vốn có của quân đội Tần đã sớm tiêu tan sạch bách.
Phía trước đại lộ, mấy con tuấn mã cuồng phong lao đến. Tiếng vó ngựa dồn dập khiến đám kỵ binh tiền tiêu của quân Tần giật mình cảnh giác, lập tức vung trường thương dàn trận đón đánh. Một tên kỵ binh tách đoàn lao lên quát lớn: "Kẻ nào phía trước? Mau xuống ngựa chịu kiểm tra!"
Tiếng ngựa hí vang trời, mấy gã kỵ sĩ phô diễn kỹ thuật điêu luyện, vừa ghìm cương cho ngựa hạ móng đã lập tức tung mình xuống đất.
"Phía trước có phải là Chu Lương tướng quân?" Kẻ dẫn đầu áo quần không phải hạng tầm thường, nhưng lúc này mồ hôi nhễ nhại, mặt mũi lấm lem, y phục dán chặt vào người vì ướt đẫm.
"Các ngươi là ai?" Binh sĩ vẫn không lơi lỏng cảnh giác.
Người tới móc từ trong ngực áo ra một tấm lệnh bài, gào lên: "Ta là Hoàng Bác, người phụ trách Hắc Băng Thai tại Tử Dương, có quân tình khẩn cấp cần kiến diện Chu Lương tướng quân!"
Đám kỵ binh kinh hãi, không dám chậm trễ, tức tốc phi báo về phía sau.
"Đã xảy ra chuyện gì?" Một lát sau, Chu Lương nhìn Hoàng Bác đầy vẻ chật vật trước mặt, trong lòng dâng lên một dự cảm bất an cực độ.
"Chu tướng quân, giặc cỏ Hà Dũng vùng núi Thương Nhĩ đã đột phá phong tỏa, công phá quân trại Lãnh Thủy Câu, sau đó cải trang thành quân ta, tiến quân thần tốc chiếm đóng thị trấn Tử Dương. Hiện tại Tử Dương đã thất thủ! Ta vừa phát giác liền liều chết trốn ra báo tin, e rằng lúc này thị trấn đã rơi trọn vào tay lũ đạo tặc!" Hoàng Bác hổn hển nói.
Một tiếng "oanh" nổ vang trong đầu, Chu Lương cảm thấy trời đất chao đảo. Đám thổ phỉ núi Thương Nhĩ bị vây hãm hơn một năm qua không những không chết đói, mà nay còn phản công dữ dội, hơn nữa còn có mục tiêu rõ ràng là công chiếm thị trấn.
Mất trấn, nếu quan lại triều đình còn bị giết sạch, thì cái đầu trên cổ y khó lòng giữ nổi. Nghĩ đến đây, sống lưng Chu Lương lạnh toát. Theo quân luật nhà Tần, đây là tội chém đầu. Dẫu quân kỷ nay đã lỏng lẻo, nhưng y biết rõ có bao nhiêu kẻ đang dòm ngó cái ghế của mình. Y lại là người ngoại quốc, vốn là cái gai trong mắt nhiều kẻ; nếu chuyện này truyền về triều, dẫu có lão thủ trưởng Chu Ngọc bảo lãnh cũng vô phương cứu vãn. Huống hồ Chu Ngọc hiện nay cũng đang bị triều đình nghi kỵ, trong mật thư gửi cho y, lão đã dặn dò phải tự mình bảo trọng, đừng để rơi vào tay mắt kẻ thù.
Dù không mất mạng, nhưng nếu bị tước binh quyền, y lấy gì để bảo vệ số tài sản khổng lồ đã vơ vét bấy lâu? Y quá hiểu sự tàn độc của đám cường hào địa phương một khi mình thất thế.
"Để lại năm trăm người canh giữ quân nhu vật tư, số còn lại lập tức hành quân cấp tốc, mục tiêu thị trấn Tử Dương!" Chu Lương không chút do dự hạ lệnh. Bất luận thế nào, y phải chiếm lại Tử Dương trước, chỉ có như vậy mới mong giảm bớt tội trạng.
Quân Tần chia làm hai ngả, một toán ở lại trông coi "thành quả" vơ vét được, còn một ngàn năm trăm quân hối hả chạy điên cuồng về phía Tử Dương.
Khi hoàng hôn buông xuống, quân Tần mệt đứt hơi đã hiện ra bên ngoài thị trấn. Hành quân thần tốc như vậy là một gánh nặng cực lớn với bất kỳ đội quân nào. Nếu đối phương là quân chính quy, Chu Lương tuyệt đối không dám mạo hiểm như vậy, nhưng đối mặt với lũ giặc cỏ, y chẳng chút lo âu. Ghìm ngựa từ xa nhìn về phía thị trấn Tử Dương đang im lìm trong bóng tối, không một tiếng động.
Mấy tên thám báo đi nhanh về lẹ, bẩm báo: "Tướng quân, cửa thành mở toang, không thấy bóng dáng thổ phỉ đâu cả."
Nghe vậy, chân mày đang nhíu chặt của Chu Lương cuối cùng cũng giãn ra. Sau cùng thì cũng chỉ là lũ thổ phỉ, cướp xong chắc chắn đã cao chạy xa bay. Nếu chúng có mưu đồ lớn mà cố thủ trong thành, y mới thật sự khốn đốn vì chuyến này chẳng mang theo bất kỳ khí tài công thành nào.
"Người đâu, dẫn một tiểu đội vào thành!" Dù đã an tâm nhưng Chu Lương vẫn cẩn trọng phái quân tiền tiêu vào trước.
Trong thành quả thực không còn bóng tên giặc nào. Đội tiền tiêu vào thành không gặp chút kháng cự. Bắt mấy tên dân đen hỏi chuyện, bọn họ đều xác nhận lũ giặc đã rút lui từ buổi chiều.
Chu Lương bước lên tường thành Tử Dương, nhìn thấy thủ cấp của Quách Khánh cùng đám thuộc lại nha phủ bị bêu trên cổng thành, đôi mày lại nhíu lại đầy khó chịu. Cảnh tượng này khiến y thấy bất an vô cùng. Quách Khánh vốn là người quen cũ, kẻ dâng bạc cho y nhiều nhất, vậy mà giờ đây chỉ trong chớp mắt, gia sản bạc triệu đã tan thành mây khói, đầu lìa khỏi cổ dưới tay lũ giặc cỏ.
