Con thuyền lách mình qua một khúc quanh, nhanh chóng rời khỏi thủy phận nước Sở, tiếp tục rẽ sóng đạp gió tiến về phía trước. Quách Hàm ngoảnh đầu nhìn lại thủy trại quân Sở đã mờ mịt phía xa, lòng thầm thở phào một tiếng, cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm hẳn đi.
Trên con thuyền này, thảy đều là người của Quốc An cục, cũng là thuộc hạ tâm phúc của hắn. Trở về vùng nước của Hán quốc, Quách Hàm rốt cuộc không cần phải đeo mặt nạ ngụy trang, tâm thần sảng khoái, sải bước xuống lầu hai, đá văng đôi giày rồi đi chân trần trên mặt boong sũng nước.
“Lão bản, vào nghỉ ngơi thôi! Gió sông lớn lắm!” Một gã hán tử da dẻ đen bóng đang cầm sào, cười nói.
Quách Hàm cười ha hả: “Ngươi thực sự coi ta là hạng thương nhân trói gà không chặt sao?” Nói đoạn, hắn đoạt lấy cây sào trong tay gã: “Để ta!”
Nhưng vừa mới vươn vai, Quách Hàm bỗng sững sờ, cúi đầu nhìn cái bụng phệ đang lùm lùm, lại nhìn đôi bàn tay trắng trẻo mịn màng, những vết chai sạn năm xưa đã sớm chẳng còn dấu tích. Khí thế của hắn lập tức xẹp xuống như quả bóng xì hơi, ném mạnh cây sào xuống boong nghe "bạch" một tiếng, thở dài: “Mẹ kiếp, có được ắt có mất, quả thực không thể quay lại ngày xưa nữa rồi!”
“Lão bản, ngài hiện tại sống sung sướng thế này, còn muốn quay về cái thuở phong trần làm chi?” Hắc hán tử cười, nhặt lại cây sào.
“Ngày cũ có cái hay của ngày cũ!” Quách Hàm lắc đầu: “Bản thân ta bây giờ, không phải là con người mà ta từng mơ ước. Xuyên Tử, ngươi có tưởng tượng được không, mỗi ngày ta phải bợ đỡ lũ người đó, nói những lời xu nịnh mà chính mình cũng thấy buồn nôn?”
Hắn ngồi bệt xuống boong tàu, vẻ mặt lộ rõ sự tiêu trầm: “Nhưng ta cũng chẳng thể quay về được nữa, rốt cuộc không cầm nổi đao, không vác nổi súng. Đôi bàn tay này, hiện tại chỉ hợp để đếm ngân phiếu mà thôi!”
Hắc hán tử cười vang: “Lão bản, ngài nói thế là đang khoe mẽ khiến người ta ghen tị đấy. Ngài nhìn xem mấy huynh đệ xung quanh, mắt ai nấy đều thèm thuồng đến xanh lè ra rồi.”
Quách Hàm cũng bật cười theo: “Trang Tử không phải cá, sao biết cá vui. Đồng lý, Trang Tử không phải cá, làm sao thấu được cái khổ của cá đây. Thôi được rồi, ta vào ngủ tiếp. Chuyến hành trình này còn mười mấy ngày nữa, thật là khó ở quá đi.” Nói rồi, hắn xỏ giày, lẹp bẹp leo trở lại khoang thuyền.
Thời gian cứ thế trôi đi trong sự nhàm chán của Quách Hàm khi hắn hết nằm bò bên cửa sổ ngắm mặt trời lặn mọc, lại nghe tiếng gió gào sóng vỗ. Hắn vừa vỗ bụng vừa nghĩ, cái kiểu ăn rồi lại ngủ, ngủ xong lại ăn thế này, e rằng lại tăng thêm mấy cân thịt mỡ. Thể trọng của hắn năm sau cao hơn năm trước, muốn giảm xuống e là khó hơn lên trời.
Sau gần mười ngày lênh đênh, Thương Châu đã không còn xa. Sự khô héo của Quách Hàm cuối cùng cũng được thay thế bằng chút tinh thần. Tuy nhiên, mặt sông phía trước bắt đầu có sự khác thường, thuyền bè qua lại mỗi lúc một đông, cuối cùng hiện ra trước mắt hắn là một mặt sông san sát tàu thuyền. Thảy đều đang thả neo đình trệ, chỉ còn lại một lối đi hẹp ở giữa, nơi những con thuyền nhỏ của thủy sư Đại Hán đang không ngừng qua lại tuần tra.
“Xuyên Tử, đi hỏi đám quân binh kia xem đang có chuyện gì? Ta đang vội trở về, không thể chậm trễ.” Quách Hàm dặn.
“Lão bản, chuyện này e không ổn. Thuyền bè Hán Sở lẫn lộn, biết đâu trong đám này có thám tử nước Sở, chúng ta hành động như vậy không sợ lộ danh tính sao?” Xuyên Tử nhắc nhở.
Quách Hàm cười nhạt một tiếng: “Có gì mà sợ? Sợ người ta biết kẻ đứng sau ta là ai chăng? Đó là vị ngồi ghế thứ hai trong Chính Sự Đường của Đại Hán – Nghiêm lão đại. Ta mà không ngang ngược một chút thì mới là không bình thường đấy, hiểu không?”
Nghe vậy, Xuyên Tử cũng bật cười: “Cũng có lý. Được, để ta đi hỏi.”
Xuyên Tử chớp lấy thời cơ, từ mạn thuyền nhảy tót xuống một chiếc xuồng tuần tra của thủy sư, khiến đám binh lính một phen kinh hãi. Nhưng ngay lập tức, hắn rút ra một vật đưa cho tên tiểu mục đầu thuyền. Tên này vốn đã đặt tay lên chuôi đao, nhưng vừa nhìn thấy vật kia, sắc mặt lập tức đại biến, cung kính hành lễ với Xuyên Tử, hạ thấp giọng nói vài câu. Xuyên Tử gật đầu rồi quay người nhảy ngược trở lại, thủy thủ trên thuyền lớn thả dây thừng xuống, hắn thoăn thoắt leo lên.
Nhìn dáng vẻ kiện khang của Xuyên Tử, Quách Hàm thầm tặc lưỡi ngưỡng mộ. Nhớ năm đó, hắn cũng từng can trường như thế, nhưng những năm qua làm lão bản, đúng là "mười lăm chơi lồng đèn", càng ngày càng thụt lùi.
“Lão bản, là thủy sư đang phong tỏa mặt sông để diễn tập.” Xuyên Tử ngẩng đầu báo cáo.
“Thủy sư diễn tập trên sông sao? Ngươi có hỏi là ai chỉ huy không?”
“Nghe nói là Khấu thống lĩnh!”
Nghe đến cái tên Khấu Thự Quang, Quách Hàm không khỏi giật mình: “Hắn sao lại đích thân chỉ huy một đội thủy sư đường sông nhỏ bé thế này? Trong này ắt có uẩn khúc.”
“Ta cũng thấy lạ, không phải có tin Khấu thống lĩnh sắp được điều về Chính Sự Đường làm Nghị chính sao? Đó chẳng phải là một bước lên mây sao?” Xuyên Tử tặc lưỡi.
“Trong đám huynh đệ năm xưa, quả thực chỉ có lão Khấu là tiến xa nhất, cao nhất, chúng ta không bì kịp rồi!” Quách Hàm cũng không giấu nổi vẻ bùi ngùi.
Đang nói chuyện, chiếc xuồng tuần tra lúc nãy bỗng bay như biến trở lại, lần này có thêm một viên hiệu úy. Hắn thoăn thoắt leo lên tàu, chắp tay hỏi: “Xin hỏi ai là Quách tiên sinh?”
“Chính là ta!” Quách Hàm thò nửa người ra ngoài cửa sổ đáp.
“Đại thống lĩnh của chúng tôi có lời mời.” Viên hiệu úy khom mình: “Mời Quách tiên sinh dời bước sang bên kia một chuyến!”
Quách Hàm cười lớn: “Cứ tưởng lão Khấu làm quan to rồi thì quên mất đám cố nhân chúng ta, xem ra hắn vẫn còn chút lương tâm. Xuyên Tử, ta đi gặp hắn, các ngươi cứ ở đây nghỉ ngơi.”
Viên hiệu úy nghe lời lẽ của Quách Hàm thì không khỏi ngẩn ngơ, thầm đoán lão già bụng phệ như thương buôn này có lai lịch gì mà khẩu khí lớn đến vậy, dám gọi vị Nghị chính tương lai là "lão Khấu".
Leo lên xuồng tuần tra, đi chừng nửa canh giờ, một con lâu thuyền nguy nga sừng sững hiện ra trước mắt Quách Hàm. Con thuyền năm tầng đồ sộ khiến chiếc xuồng nhỏ của hắn chẳng khác nào một món đồ chơi. Một chiếc thang dây bọc thép được thả xuống, Quách Hàm thở hổn hển bám vịn leo lên mặt boong. Vừa đặt chân lên, hắn đã thấy ngay một gương mặt vừa quen thuộc lại vừa có chút lạ lẫm.
Cũng giống như Xuyên Tử, gương mặt người này đen sạm vì sương gió, nhưng những đường nét cương nghị vẫn không hề thay đổi.
“Khấu Nghị chính!” Quách Hàm chắp tay, định làm bộ hành lễ.
Khấu Thự Quang cười lớn, bước tới ôm chầm lấy Quách Hàm: “Thật không ngờ lại gặp ngươi ở đây. Chúng ta cũng bảy tám năm chưa gặp rồi nhỉ? Đi, vào trong khoang đàm đạo.”
“Khấu Nghị chính hiện tại uy phong thật đấy, danh chấn thiên hạ rồi.” Quách Hàm có chút chua chát: “So với ngài, hạng thương nhân nồng nặc mùi tiền như chúng ta thật không dám ngẩng mặt lên.”
Khấu Thự Quang cười ha hả: “Ngươi còn than vãn cái gì? Ta nghe nói ngươi hiện tại ăn ngon ngủ kỹ như tiên, đếm tiền đến mức chuột rút cả tay, cuộc sống đó ta còn hằng mong ước mà không được đây này!” Nói đoạn, hắn vỗ vỗ vào cái bụng phệ của Quách Hàm trêu chọc.
“Thôi đừng giễu cợt ta nữa! Đám huynh đệ năm ấy, quả nhiên ngươi chọn đi con đường thủy sư là đúng đắn nhất. Chỉ bảy tám năm mà vinh thăng Nghị chính, những người khác có thúc ngựa cũng chẳng đuổi kịp.”
Khấu Thự Quang mỉm cười, khoác vai Quách Hàm dẫn vào trong khoang: “Lúc bắt đầu gầy dựng thủy sư, ai mà ngờ được có ngày hôm nay? Nhưng lão Quách này, ngươi sống trong nhung lụa, ngủ trên đống vàng bạc nên không hiểu cái khổ của ta đâu. Những lần ra khơi gặp bão tố, bao phen suýt thì mất mạng đấy.”
“Đúng vậy, vận mệnh mỗi người là do tự mình bước ra. Ngươi chọn con đường gian nan nhất và đã thành công. Còn ta chọn con đường này, nên giờ mới ra nông nỗi này. Còn An Kiệt, tuy làm đến Thiếu tướng nhưng thân ở trại địch, lúc nào cũng phải cẩn trọng từng li từng tí.”
“Nhưng chẳng phải chúng ta đều thấy vui sao?” Khấu Thự Quang cười nói.
“Phải, rất vui.” Quách Hàm nhún vai: “Đúng rồi, sao ngươi lại đích thân chỉ huy một đội tàu nhỏ diễn tập, còn phong tỏa mặt sông thần bí thế này?”
“Đây là lần cuối cùng ta chỉ huy diễn tập với tư cách Thống lĩnh thủy sư. Sắp tới ta phải về Kế Thành nhậm chức, e rằng sau này không còn nhiều cơ hội ra khơi nữa.” Khấu Thự Quang thoáng vẻ luyến tiếc.
“Nhắc mới nhớ, Lý Nghị chính rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Mọi người đều kinh ngạc tột độ.” Quách Hàm tò mò: “Ngươi thì thăng tiến như diều gặp gió, còn ông ta thì ngã một cú đau đớn đến tận đáy.”
“Chuyện này ngươi đừng hỏi nữa.” Khấu Thự Quang lắc đầu: “Nội tình bên trong phức tạp lắm.”
Thấy Khấu Thự Quang nói vậy, Quách Hàm lập tức ngậm miệng. Hắn vốn là kẻ trong nghề, thừa hiểu cái gì nên hỏi, cái gì không.
“Nhìn bộ dạng của ngươi, chuyến đi nước Sở này chắc chắn là thu hoạch lớn rồi!”
“Tất nhiên, nhưng tình tiết cụ thể ta không thể tiết lộ. Ngươi đã là Nghị chính, sau khi về Kế Thành vào Chính Sự Đường ắt sẽ rõ thôi.” Quách Hàm cười đáp.
Khấu Thự Quang cười to: “Báo ứng đến nhanh thật, ngươi vẫn thù dai như năm xưa.”
Hai người nhìn nhau cười lớn, dường như bao ký ức thời trai trẻ cùng nhau luyện quân lại ùa về.
“Cuộc diễn tập hôm nay có chút khác biệt, nên mới phải phong tỏa mặt sông. Ngươi đến đúng lúc lắm, ta sẽ cho ngươi thấy một hồi kỳ quan hiếm gặp.” Khấu Thự Quang bí mật mỉm cười.
