Chung phủ tọa lạc dưới chân núi Trung Điều, địa thế y sơn bàng thủy, vô cùng hiểm hóc. Một dải khê lưu uốn lượn quanh co, bao bọc lấy toàn bộ phủ đệ như rồng cuộn hổ ngồi. Nhìn kỹ mới thấy, dòng suối này vốn được nhân công dẫn thủy thay dòng mà thành. Những phiến thanh thạch cùng sỏi cuội rải rác dưới lòng khe đều do sức người sắp đặt theo trận đồ, tạo nên một cảnh sắc vừa u nhã, vừa thâm trầm kỳ bí. Bắc ngang dòng khê là cây cầu đá bạch ngọc tinh khôi, dẫn thẳng tới đại môn phủ đệ.
Đứng từ trên đỉnh Trung Điều nhìn xuống, Uông Cường không khỏi rùng mình, hớp một ngụm khí lạnh: "Tướng quân, nơi này nào phải phủ đệ, rõ ràng là một tòa cứ điểm quân sự! Nếu có đủ phòng thủ cùng khí giới, muốn công hạ nơi này, chỉ e phải dùng mạng người mà lấp."
Ngưu Đằng hờ hững đáp: "Vì vậy chúng ta mới phải dùng kế điều hổ ly sơn. Theo thám báo, Chung phủ vốn có hơn năm trăm gia binh, lần này Chung Khuê đã dẫn đi toàn bộ rồi."
Uông Cường nghe vậy liền phấn chấn: "Nói như vậy, hiện tại Chung phủ chẳng phải chỉ còn là một tòa thành trống sao?"
"Cũng không hẳn." Ngưu Đằng trầm giọng, "Ngoại trừ gia binh, bên cạnh Chung Ly còn có đám tâm phúc theo về. Tuy số lượng không nhiều, nhưng thảy đều là hạng kiêu binh mãnh tướng, thủ đoạn cực kỳ hung hãn."
Uông Cường cười lạnh, sát khí lộ rõ: "Hung hãn đến đâu mà đơn thương độc mã thì cũng chẳng làm nên trò trống gì. Mãnh hổ mất đi nanh vuốt, ngoại trừ gầm thét thị uy thì cũng chỉ như con mèo bệnh mà thôi."
Ngưu Đằng cười vang, ánh mắt sắc lẹm: "Nói hay lắm! Khi màn đêm buông xuống, chính là lúc cuộc đại sát bắt đầu."
Nhìn về phía tòa phủ đệ kiên cố, Uông Cường khẽ thở ra một hơi: "Đại môn đóng chặt, tường viện cao tới trượng rưỡi, dù nhân thủ phòng ngự có thiếu hụt cũng không dễ công phá. Chỉ cần trên tiễn lâu có vài tay thiện xạ, thương vong của ta sẽ không nhỏ. Tướng quân, trận đầu này cứ để mạt tướng dẫn quân!"
"Được! Chúng ta có hơn ngàn tinh binh huấn luyện bài bản, đối phương lại đang lúc sơ hở, cứ đường đường chính chính mà đánh vào." Ngưu Đằng mỉm cười, lại bồi thêm một câu: "Nếu không thực sự cần thiết, tốt nhất đừng động tới người của Quốc An cục. Thứ vũ khí bọn họ mang theo... thực sự quá kinh hồn bạt vía, đừng để binh sĩ của ta phải kinh sợ."
Uông Cường quay đầu nhìn lại, thấy thấp thoáng trong cánh rừng xa là mấy mươi hắc y nhân hành tung quỷ dị, dù là người một nhà nhưng sát khí tỏa ra khiến ai nấy đều phải kiêng dè.
Hoàng hôn dần tắt, bóng tối phủ trùm lấy núi rừng Trung Điều. Hơn ngàn binh sĩ ẩn nấp trong rừng bắt đầu chỉnh đốn quân trang, mài sắc đao kiếm, không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Trên tường viện Chung phủ, lồng đèn bắt đầu được thắp lên, cứ cách năm mét lại có một chiếc, chiếu rực một vùng chân tường. Trên cầu đá, những ngọn đèn dầu cũng đồng loạt rực sáng.
Lạ thay, những ngọn đèn này được bài trí vô cùng tinh xảo, ánh sáng chỉ hắt ra phía ngoài, khiến quân tấn công bị chói mắt, trong khi toàn bộ nội phủ lại chìm trong bóng tối thâm u. Nhìn từ xa, những ánh đèn ấy chỉ phác họa ra một đường viền hư ảo của phủ đệ.
"Hành động!" Ngưu Đằng vung tay hạ lệnh.
Trong bóng tối mịt mùng của Chung phủ, chỉ có tòa cao lâu là rực rỡ ánh đèn. Chung Ly đứng bên cửa sổ, ánh mắt xuyên thấu màn đêm. Sau lưng lão, hai nhi tử là Chung Kiều và Chung Hòe giáp trụ chỉnh tề, tay lăm lăm binh khí, đứng uy nghiêm như hai pho tượng thần.
"Phụ thân, người thực sự tin rằng đám thổ phỉ đánh Lỗ gia chỉ là hư chiêu, còn mục tiêu thật sự là chúng ta sao? Đại ca vừa báo tin, tại Hạ Lương trấn xuất hiện tới mấy ngàn quân phỉ, chủ lực của chúng hẳn phải ở đó chứ!" Chung Kiều vẻ mặt không hiểu, cất tiếng hỏi.
Chung Ly lắc đầu, đôi mắt già nua hiện lên sự thông tuệ: "Các con không thấy đám phỉ năm nay khác hẳn trước kia sao? Từ trận đầu chiếm cứ Thủy Lãnh Câu, đến việc cải trang lừa đánh Tử Dương trấn, giết Quách Khánh rồi rút lui thần tốc... Hành quân bài bản, mục tiêu chuẩn xác, đây rõ ràng là phong thái của quân đội chính quy."
Lão Tam Chung Hòe lẩm bẩm: "Có lẽ sau những thất bại trước, đám phỉ này đã rút kinh nghiệm, trở nên xảo quyệt hơn chăng?"
"Các con chưa từng cầm quân nên không hiểu. Trong đám thảo khấu này, ta ngửi thấy mùi vị của quân doanh. Đó không phải là thứ mà đám dân đen vừa cầm đao có thể học được." Chung Ly thở dài, nét mặt vương chút ưu tư.
"Phụ thân lo lắng điều chi? Nếu chúng dám đến, chúng ta sẽ cho chúng nếm mùi lợi hại, để tên Chu Lương vô dụng kia thấy rõ Chung gia ta đánh giặc thế nào!"
Chung Ly vuốt râu, trầm giọng: "Điều ta lo là Hán quốc đã nhúng tay vào cuộc loạn Thục quận này. Năm xưa tại Tề quốc, bọn chúng cũng dùng thủ đoạn bẩn thỉu này để khuấy đảo can qua."
Đột nhiên, từ trong bóng tối xa xăm, một đốm lửa bùng lên, rồi nhanh chóng lan ra như thác lũ. Trong chớp mắt, ánh lửa đã rực cháy cả một vùng, ào ạt đổ về phía Chung phủ. Tiếng hò reo vang dội núi rừng, sơn hô hải khiếu. Dưới ánh lửa bập bùng, từng toán quân mặc giáp phục Tần quân bắt đầu lộ diện.
"Quả nhiên là bọn chúng!" Chung Kiều kinh hãi thốt lên, "Phụ thân, sao người có thể đoán định chính xác như vậy?"
Chung Ly chân mày nhíu chặt, nỗi lo âu trong lòng càng thêm nặng nề. Lão thở dài: "Tử Dương huyện này, Lỗ gia giàu nứt đố đổ vách, là mục tiêu béo bở của đám thảo khấu. Nhưng với những kẻ đứng sau Hán quốc, kẻ thù lớn nhất của chúng chính là ta. Giám Sát viện và Quốc An cục của Hán quốc vốn dĩ là những con kền kền tinh khôn nhất, chúng sẽ không bỏ qua cái gai trong mắt này. Đám người ở Hạ Lương trấn chỉ là lũ dân phu bị ép buộc, còn tinh nhuệ thực sự đều đã ở ngay trước mắt ta rồi."
Chung Kiều phẫn nộ tuốt trường đao, thanh âm lạnh lẽo: "Quản chúng là ai, đã đến đây thì đừng mong có ngày về! Phụ thân cứ an tọa, xem hai anh em con thủ cấp chúng về!"
Hai huynh đệ hành lễ rồi sải bước xuống lầu, tiếng giáp trụ va vào nhau loảng xoảng. Chung Ly chậm rãi ngồi xuống, nhìn ánh lửa đang áp sát mà cảm thán: "Nhân tâm bất túc... Nếu không phải các ngươi lòng tham không đáy, Tử Dương sao có thể rơi vào cảnh lầm than, để kẻ địch có cơ hội thừa nước đục thả câu thế này!"
Lúc này dưới chân núi, Uông Cường tay khiên tay đao, dẫn đầu đội hình xông tới. Nước suối dưới chân lạnh buốt nhưng không ngăn nổi khí thế bừng bừng: "Anh em, xông lên! San bằng dinh cơ của bọn tham quan này cho ta!"
"Sát!" Ngàn tiếng hô đồng thanh chấn động không trung.
Trên tường viện, Chung Kiều đứng trên lầu cao, lạnh lùng vung đao: "Cung tiễn chuẩn bị... Bắn!"
Vừa dứt lời, bức tường viện vốn im lìm bỗng chốc rực sáng bởi ánh lửa từ những mũi tên tẩm dầu. Tiễn vân như mưa đổ, rít gào xé gió lao xuống khê câu. Tiếng sàng nỗ, thần tí nỗ vang lên trầm đục nhưng đầy uy lực, xuyên thấu da thịt, găm thẳng vào đội hình quân tấn công.
Tiếng la hét thảm khốc tức thì lấn át tiếng hò reo. Uông Cường là kẻ dạn dày chiến trận, vừa nghe tiếng gió rít đã cảm nhận được hung hiểm tột cùng, liền thu mình núp chặt sau khiên. Tiếng tên bắn vào khiên "đinh đương" liên hồi, chấn động đến mức cánh tay gã tê dại. Quay đầu nhìn lại, lòng gã đau như cắt khi thấy suối trong phút chốc đã hóa huyết hà, thi thể anh em nằm la liệt.
Phía sau, Ngưu Đằng biến sắc, nghiến răng lẩm bẩm: "Hỏng rồi! Trúng kế! Lão hồ ly Chung Ly đã giăng sẵn một cái bẫy chết người."
Nhìn mật độ tiễn vũ và uy lực của thần tí nỗ, hắn biết ngay gia binh Chung phủ chưa hề rời đi. Đám người Chung Khuê dẫn đi chỉ là một màn kịch lừa bịp.
"Tướng quân, xem ra phải để chúng tôi ra tay thôi." Một hắc y nhân từ phía sau bước tới, giọng nói lạnh lùng không chút cảm xúc.
"Phải nhờ đến các vị rồi. Nếu không, hôm nay ta chỉ còn nước ôm hận mà rút quân." Ngưu Đằng cay đắng đáp.
"Tướng quân yên tâm, dù đây là cái bẫy, chúng tôi cũng sẽ xé nát nó." Hắc y nhân vừa chỉnh đốn những trang bị kỳ quái trong túi, vừa hỏi: "Liệu Chu Lương có mang quân quay lại bọc hậu chúng ta không?"
"Không đâu. Lỗ gia là đại phú gia, Chu Lương không dám đắc tội. Hắn hiện tại chắc chắn vẫn còn đang tử thủ ở Hạ Lương trấn. Chúng ta còn thời gian." Ngưu Đằng hít sâu một hơi, rút thanh bội đao, ánh mắt rực lửa sát cơ: "Đột phá đi! Phá vỡ bức tường thành chết tiệt này, ta sẽ cho quân dẫm nát Chung phủ!"
Sau lưng hắn, mấy mươi tay súng tinh nhuệ của Quốc An cục lặng lẽ tiến lên, chuẩn bị tung ra đòn sấm sét.
