Lộ Siêu vung tay, chấm thêm vài nét bút mực lên bản đồ quân cơ. Đây là tin tức mới nhất về động tĩnh của quân địch do Câu Tín vừa báo về. Nhìn những mũi tên chỉ hướng chi chít, tướng sĩ quanh Lộ Siêu đều lộ vẻ nghi hoặc. Bởi lẽ, chủ lực đối phương lại đang rầm rộ tiến về phía Trường Bình, bỏ mặc Tấn Dương – trung tâm chính trị, văn hóa, kinh tế lớn nhất Tây Triệu – ở phía sau.
"Bọn chúng bỏ mặc Tấn Dương, rốt cuộc là muốn dùng lối đánh gì đây?" Đại tướng Từ Á Hoa kinh ngạc thốt lên. Ông vốn là mãnh tướng dưới trướng Mông Điềm, hai năm trước mới về đầu quân cho Lộ Siêu, là một lão tướng dạn dày sương gió, kinh nghiệm trận mạc đầy mình.
Lộ Siêu buông bút than trong tay, thản nhiên đáp: "Vì chúng biết rõ, mục tiêu của ta trong trận chiến này không phải Tấn Dương, mà là Cao Viễn. Chúng chọn Trường Bình ắt có cái lý của mình. Trường Bình tuy nhỏ hơn Tấn Dương, nhưng xét về địa thế phòng thủ lại đắc địa hơn nhiều. Địa hình hiểm trở khiến quân ta khó lòng dàn quân, ưu thế về quân số vì thế mà bị hạn chế cực lớn. Trường Bình nhỏ nhưng hiểm, lại gần cốc khẩu, giúp chúng dễ dàng nhận được lương thảo và viện binh."
"Đại tướng quân, mạt tướng vẫn có điều chưa rõ. Mục đích của Cao Viễn là gì? Hắn đâu nhất thiết phải tử chiến với ta lúc này? Hiện tại ở Tấn Dương, hắn chỉ có vạn dư kỵ binh, chẳng lẽ hắn mong quân đội Tây Triệu sẽ trở thành lá chắn chính cho mình sao? Hắn hoàn toàn có thể rút lui mà." Từ Á Hoa chau mày trăn trở.
Lộ Siêu khẽ nở nụ cười nhạt: "Lúc đầu ta cũng chưa nghĩ thông suốt, chỉ xem đây là cơ hội ngàn vàng để đánh bại Cao Viễn. Nhưng những ngày hành quân qua, ta đã ngẫm lại rất kỹ. Có lẽ tin tức sư phụ ta lâm bệnh nguy kịch đã lọt đến tai bọn chúng rồi."
Từ Á Hoa kinh hãi ngẩng đầu: "Đại tướng quân, ý ngài là chúng cố tình làm vậy?"
"Phải, chúng cố tình. Cao Viễn muốn giam chân ta tại Hàm Cốc Quan, không cho ta trở về Hàm Dương. Hắn đã liệu định rằng chỉ cần ta không có mặt ở kinh đô, hai phe cải cách và bảo thủ của Đại Tần tất sẽ bùng nổ một cuộc chính tranh tàn khốc. Bất kể phe nào thắng, Đại Tần cũng sẽ nguyên khí đại thương. Hiện tại, Phạm Tuy đã có vương thượng ủng hộ, khả năng thắng là rất lớn. Nhưng cuộc cải cách của Phạm Tuy lại là kiểu đụng chạm đến tận xương tủy, có thể khiến đất nước đại loạn. Cao Viễn muốn đục nước béo cò, nên mới bày ra thế trận mà ta không ngờ tới này."
"Đại tướng quân, nếu đã biết vậy, tại sao chúng ta còn thuận theo ý đồ của hắn? Ngài không về Hàm Dương, chẳng phải là trúng kế của Cao Viễn sao?" Từ Á Hoa không giấu nổi vẻ hoang mang.
Lộ Siêu cười khổ, chậm rãi ngồi xuống: "Từ tướng quân, ông thử nói xem, ta so với sư phụ ta, ai lợi hại hơn?"
"Chuyện này..." Từ Á Hoa lộ vẻ lúng túng, muốn buông lời nịnh nọt nhưng lại không đành lòng hạ thấp bản thân.
"Tiên vương cùng sư phụ ta tình thâm nghĩa trọng, hay là ta và vương thượng hiện nay có giao tình sâu đậm hơn?" Lộ Siêu lại hỏi.
Gương mặt Từ Á Hoa càng thêm kỳ quái. Tần Vũ Liệt Vương và Lý Nho không chỉ có tình thầy trò, mà còn là bằng hữu tri kỷ suốt mười mấy năm. Lý Nho phò tá tiên vương xưng bá thiên hạ, địa vị đó đâu phải Lộ Siêu có thể so sánh được.
"Đều kém xa, đúng không?" Lộ Siêu trầm giọng: "Vương thượng đã hạ quyết tâm, ta trở về Hàm Dương liệu có ích gì? Đừng nói đến việc ta có về được hay không, cứ cho là về đến nơi bình an, thì sự hiện diện của ta chỉ khiến cuộc phân tranh thêm quyết liệt, máu chảy thêm nhiều, chứ chẳng giúp ích gì cho Đại Tần cả."
"Nhưng đại tướng quân vừa nói, cải cách của Phạm Tuy quá khích, sẽ gây ra biến loạn trong nước!" Từ Á Hoa phản bác.
"Giữa hai cái hại, đành chọn cái nhẹ hơn vậy. Những ngày qua ta đã suy nghĩ rất nhiều, nếu Vương thượng đã quyết, ta chỉ có thể dốc sức khiến cuộc phân tranh này gây tổn hại ít nhất cho quốc gia. Trận chiến này chính là một món quà kèm theo, hễ thắng trận, sĩ khí trong nước sẽ được vực dậy."
"Đại tướng quân, làm vậy ngài sẽ đi ngược lại với lý tưởng của Lý đại nho. Những người theo phe Thôi thủ phụ sẽ coi ngài là kẻ phản bội, là kẻ thù. Điều này đối với ngài chẳng có chút lợi lộc nào cả." Từ Á Hoa hạ thấp giọng cảnh báo.
Nghe vậy, Lộ Siêu cười lớn: "Từ tướng quân, không ngờ ông lại lo lắng cho ta như vậy. Ông nói không sai, một khi quyết định này đưa ra, ta sẽ trở thành kẻ độc hành. Đồng môn coi ta là địch, phe Phạm Tuy cũng chẳng đón nhận... Ta chính thức trở thành một cô thần giữa chốn triều đình rồi."
Từ Á Hoa im lặng, lòng trĩu nặng.
"Sư phụ ta năm xưa tại sao lại thành công?" Lộ Siêu đột ngột hỏi ngược lại.
"Đó là bởi Lý đại nho kết giao với tiên vương từ thuở thiếu thời. Khi tiên vương đăng cơ đã dốc lòng ủng hộ ông ấy, không tiếc đại khai sát giới, đầu rơi máu chảy để tạo lập vị thế độc tôn cho Lý thị học phái tại Tần quốc." Từ Á Hoa thốt lên.
"Đại tướng quân minh triết như gương, nhìn thấu tâm can." Từ Á Hoa bội phục nói.
"Trừ phi ta mang mười vạn đại quân ở Hàm Cốc Quan về ép cung. Từ tướng quân, nếu ta quyết định như vậy, ông có đi theo ta không?"
"Mạt tướng... mạt tướng..." Từ Á Hoa đỏ bừng mặt, câu hỏi này như nhát dao chí mạng, khiến ông không cách nào trả lời cho vẹn toàn.
Lộ Siêu thở dài: "Chọn cái hại nhẹ hơn, đó là quyết định của ta. Cao Viễn muốn giữ chân ta ở Hàm Cốc Quan, ở Trường Bình, ta sẽ cho hắn toại nguyện. Xét về thực lực, ta chiếm ưu thế tuyệt đối về quân số, chiến lực lẫn hậu cần. Nếu trận này còn không thắng, thì đúng là ý trời đã định. Dẫu không bắt được Cao Viễn, chỉ cần đánh tan quân đội của hắn, ta cũng đã đạt được mục đích."
Từ Á Hoa lúc này mới vỡ lẽ: "Hóa ra, ngài muốn mượn trận chiến này để bày tỏ thái độ với Vương thượng."
Lộ Siêu im lặng hồi lâu mới lên tiếng: "Ta không thể nói với các sư huynh ở Hàm Dương rằng ta đã bỏ mặc họ, đã phản bội sư phụ. Ta chỉ hy vọng hành động này sẽ khiến họ hiểu ra mà thu mình lại, thỏa hiệp với Vương thượng, hợp tác với Phạm Tuy, để Đại Tần được yên ổn đôi chút. Tránh cho cảnh đầu rơi máu chảy như mấy chục năm trước tái diễn."
"Đại tướng quân dụng tâm lương khổ."
"Chẳng phải dụng tâm gì đâu, chẳng qua là kế cầu toàn mà thôi."
"E là bọn người Thôi thủ phụ sẽ không cam lòng. Tên đã rời cung không thể quay lại, họ đã bắt đầu thì sẽ đi đến cùng, huống hồ Lý thị học phái vẫn đang nắm giữ ưu thế tuyệt đối trong triều."
"Vậy thì đó là họ không thức thời, tự tìm đường chết. Cao Viễn có câu rất hay: 'Chính quyền đẻ ra từ nòng súng'. Trong tay họ không có binh quyền, không có đao kiếm mà đòi đối đầu với Vương thượng, chẳng khác nào tự sát. Bạch Khởi tuyệt đối sẽ không nương tay đâu." Lộ Siêu lạnh lùng nói.
Từ Á Hoa gật đầu tán đồng. Xưa nay mọi cuộc biến pháp kinh thiên động địa đều phải đổi bằng máu, lần này e cũng không ngoại lệ. Khi kẻ nắm giữ binh quyền lớn nhất của Lý thị học phái là Lộ Siêu đã chọn đứng ngoài cuộc, thì số phận của môn phái này coi như đã định đoạt.
Đêm đã về khuya, Từ Á Hoa thổi nhẹ cho khô vết mực trên phong thư, cẩn thận dán kín lại rồi vỗ tay ra hiệu. Một viên sĩ quan phụ tá lẳng lặng hiện ra trong bóng tối.
"Lập tức mang thư này về Hàm Dương, trình tận tay Vương thượng."
Viên phụ tá nhận thư, giấu vào trong ngực rồi nhanh chóng biến mất khỏi doanh trướng.
"Từ tướng quân, gửi thư như vậy, e là không qua được mắt của Đại tướng quân." Một viên tướng đứng sau lưng Từ Á Hoa thầm thì.
"Tại sao phải giấu? Ta chỉ thuật lại không sai một chữ những lời ông ấy nói hôm nay để trình lên Vương thượng. Ngươi tưởng Đại tướng quân không biết ta là ai sao? Ông ấy bộc bạch tâm can với ta, thực chất là mượn miệng ta để gửi lời tới Vương thượng. Lời của ta nói ra, đôi khi còn có sức nặng hơn chính lời ông ấy tự nói."
"Lại có chuyện như thế sao?" Viên tướng nọ kinh ngạc.
"Đại tướng quân sâu sắc và thức thời hơn chúng ta tưởng nhiều. Cải cách của Đại Tần là xu thế không thể cản, nhưng nỗi lo của ông ấy cũng không sai. Nhiệm vụ của quân nhân chúng ta lúc này là đánh thắng trận này để làm quà ra mắt Vương thượng."
"Mạt tướng đã hiểu!"
Lộ Siêu mượn cuộc trò chuyện với Từ Á Hoa để ổn định quân tâm, khiến các lộ tướng lĩnh đồng lòng nhất trí. Trong quân ngũ, mỗi tướng lĩnh cao cấp đều có phe cánh và nguồn tin riêng, việc che giấu chỉ bằng thừa, chi bằng cứ minh bạch mà hành sự.
Cùng lúc đó, cách Trường Bình không xa, một đoàn quân mỏi mệt rã rời hiện ra trên con lộ nhỏ. Nhìn thấy thành trì Trường Bình sừng sững trước mắt, viên mãnh tướng dẫn đầu ngồi bệt xuống đất, thở hổn hển: "Mẹ kiếp, cuối cùng cũng tới kịp. Chúng ta đến sớm, trận đánh vẫn chưa bắt đầu!" Hắn gầm lên một tiếng đầy phấn khích.
Đó chính là cánh quân của Lý Minh Tuấn, từ Thượng Cốc bôn tập suốt ngày đêm. Lúc khởi hành có một vạn năm ngàn người, giờ tới được Trường Bình chỉ còn chưa đầy một vạn, hơn năm ngàn binh sĩ đã rớt lại dọc đường vì kiệt sức.
