Chuyện phân chia điền địa làm chết người cũng chẳng khiến Huyện lệnh Tử Dương là Quách Khánh mảy may bận tâm. Trong mắt lão, đó chẳng qua cũng chỉ là mấy tên thảo dân bùn đất chân lấm tay bùn mà thôi. Chiểu theo công văn và lời khai của nha dịch, người đàn bà kia là do chống đối quan phủ, còn cái chết của đứa trẻ hoàn toàn là một sự cố ngoài ý muốn. Gã công văn Quách Chương vốn là họ hàng xa của lão, gây ra chuyện này, Quách Khánh cũng chỉ quở trách vài câu rồi bảo gã về nhà lánh mặt ít lâu, đợi đầu sóng ngọn gió qua đi rồi tính tiếp.
Mấy ngày qua, vì việc chia đất mà khắp huyện Tử Dương đâu đâu cũng nảy sinh nhiễu loạn. May nhờ Khâm sai Lỗ đại nhân sớm có tính toán, bỏ tiền đút lót cho Thủ lĩnh trú quân Chu Lương. Hễ nơi nào có biến, Chu Lương lập tức phái quân lính dưới trướng đi trấn áp. Đám quân này vốn khét tiếng hung hãn tại địa phương, quả nhiên khiến dân chúng kinh hãi không ít. Nhờ vậy mà Tử Dương mới không xảy ra đại loạn, tảng đá trong lòng Quách Khánh cũng theo đó mà hạ xuống. Dù sao cũng chỉ là lũ dân đen cùng khổ, năm ngoái đã giết một mẻ rồi, mật của chúng sớm đã bị dọa cho vỡ nát, còn gan góc đâu mà phản kháng.
Hai ngày sau, tin tức truyền về: nhà của đứa trẻ chết oan nọ đã tuyệt diệt. Người vợ nhảy giếng tự vẫn, gã chồng châm lửa đốt nhà rồi tự thiêu bên trong. Quách Khánh nghe xong khẽ thở phào, hậu họa đã dứt, liền gọi Quách Chương đến, phái gã sang trấn khác tiếp tục công việc.
Cuộc cải cách ruộng đất lần này đối với lão chính là cơ hội phát tài ngàn năm có một. Mới triển khai chưa bao lâu mà tiền của thu về đã bằng cả nửa đời lão cộng lại. Cố nhiên, lão được hưởng cũng chỉ là phần nhỏ, phần lớn nhất chắc chắn đã chảy vào túi Lỗ Khâm sai và Chung Hầu gia rồi.
“Đa tạ Phạm thủ phụ đã ban cho cơ hội phát tài này.” Quách Khánh hớn hở hướng về phía Hàm Dương chắp tay vái lấy vái để. Sau nhiệm kỳ này, lão sẽ có đủ vốn liếng để “chạy chọt” lên chức vụ cao hơn. Hiện tại triều đình đang cải cách quan chế, không ít kẻ sắp phải mất ghế, quận phủ chắc chắn sẽ trống ra nhiều vị trí béo bở.
Trong khi Quách Huyện lệnh còn đang mải mê đếm bạc, mơ mộng thăng quan tiến chức, thì gã công văn Quách Chương lại chẳng có được cái vận may ấy. Sáng sớm tinh mơ, gã đã cưỡi lừa dẫn theo hai tên nha dịch ra khỏi thành. Vẫn là hai kẻ đi theo gã bận trước, sau khi xảy ra chuyện đã bị Huyện lệnh cho tạm nghỉ việc vài ngày.
“Chết mấy tên thảo dân thì có gì ghê gớm đâu mà phải làm quá lên!” Ngồi trên lưng lừa, Quách Chương vẻ mặt đắc ý, sau vài ngày nghỉ ngơi dưỡng sức, da mặt gã càng thêm hồng hào béo tốt.
“Cũng nhờ Quách công văn ngài có chỗ dựa vững chắc, chứ đổi lại là người khác thì e là xong đời rồi. Ngài nghe tin gì chưa? Nhà kia chết sạch cả rồi, vợ nhảy giếng, chồng tự thiêu, một mồi lửa sạch sành sanh.” Một tên nha dịch tiến lại gần nịnh hót.
“Chết là tốt, chết sạch cho rảnh nợ!” Quách Chương lạnh lùng xoa đầu. Vết sưng trên đầu gã sau mấy ngày mới tan, giờ chạm vào vẫn còn thấy nhói. “Cái con mụ điên đó, suýt chút nữa làm ông đây ngã chết, ả chết là vừa lắm.”
“Phải, phải, lũ cùng đinh đó sao so được với Quách công văn ngài. Tôi nghe nói Huyện lệnh đại nhân sắp thăng chức, lúc đó ngài chắc chắn sẽ theo đại nhân lên quận. Khi ấy xin ngài đừng quên hai anh em chúng tôi nhé!”
Quách Chương cười ha hả: “Nói gì vậy, người khác ta không nhận chứ hai vị huynh đệ đây sao ta có thể quên? Chúng ta đã cùng nhau vào sinh ra tử rồi mà.”
Hai tên nha dịch cười nịnh nọt: “Quách công văn, hôm nay xong việc sớm, anh em tôi mời ngài ra Túy Tiên Lầu đánh chén một bữa ra trò.”
“Được, được lắm!” Quách Chương hớn hở đồng ý. Cái chết của mấy mạng dân hèn đối với bọn họ chẳng khác nào hạt bụi bẩn vương trên áo, phủi một cái là xong, chẳng mảy may gợn chút lương tâm.
Hôm nay bọn họ phải đến trấn Ngư Việt, đường xá xa xôi, lại phải băng qua núi Tinh Tử. Không dám chậm trễ, cả ba không tán gẫu nữa mà lầm lũi đi lên con đường mòn dưới chân núi. Đang độ giao mùa xuân hạ, cỏ cây trong núi mọc um tùm che lấp cả lối đi, nếu không nhìn kỹ chẳng ai nhận ra nơi này có đường.
Ba người vạch cỏ tranh khó nhọc tiến lên. Đột nhiên, phía sau truyền đến tiếng động sột soạt. Một tên nha dịch ngoảnh lại, lập tức thất thanh kêu lên. Hai người kia cũng giật mình quay đầu. Một bóng người toàn thân đen như than, từ mặt mũi đến quần áo đều ám khói đen kịt đang điên cuồng lao về phía bọn họ, chỉ có đôi mắt là sáng quắc đầy căm hận.
“Cái gì thế kia?” Quách Chương kinh hãi, ngã lăn từ trên lưng lừa xuống đất.
Kẻ kia tay lăm lăm chiếc đinh ba dùng để xiên dê, đôi mắt như phun lửa, gầm lên một tiếng xé lòng: “Cẩu quan! Trả mạng con ta đây!”
“Là Ôn Nghĩa! Hắn là Ôn Nghĩa!” Một tên nha dịch nhận ra, run rẩy nói: “Hắn không phải bị thiêu chết rồi sao?”
“Ma! Có ma!” Nhìn thấy kẻ đáng lẽ đã tan thành tro bụi nay lại hiện hình, Quách Chương hồn xiêu phách lạc. Gã cứ ngỡ đây là oan hồn hiện về đòi mạng.
“Cẩu quan, đền mạng cho con ta! Đền mạng cho vợ ta!” Ôn Nghĩa đen đúa như quỷ dữ, vung đinh ba lao tới.
“Quách công văn, hắn là người, có bóng hẳn hoi, không phải ma!” Một tên nha dịch chỉ vào cái bóng của Ôn Nghĩa dưới ánh mặt trời, hét lớn.
Nghe là người chứ không phải quỷ, Quách Chương lấy lại chút can đảm, lồm cồm bò dậy, chỉ tay về phía Ôn Nghĩa: “Lên! Xông lên giết chết hắn cho ta!”
Hai tên nha dịch cũng hoàn hồn. Thường ngày bọn chúng vẫn quen thói ức hiếp dân lành, nay đối mặt với một tên nông phu, bọn chúng liền tuốt đao ra quát: “Ôn Nghĩa, ngươi dám hành hung quan sai, chán sống rồi sao!”
Ôn Nghĩa không hề dừng lại, nghiến răng gầm gừ: “Ta sớm đã không muốn sống!” Vừa dứt lời, gã đã lao tới trước mặt, vung đinh ba đâm thẳng vào ngực tên nha dịch đầu tiên.
Đám nha dịch này chỉ giỏi bắt nạt kẻ yếu, cậy vào bộ quan phục trên người chứ thực chất chẳng có bản lĩnh gì. Đối mặt với một Ôn Nghĩa đang liều mạng vì thù hận, đôi tay cầm đao của chúng run lẩy bẩy, không còn chút sức lực nào. Một tiếng “phập” khô khốc vang lên, chiếc đinh ba ba chạc cắm ngập vào ngực tên nha dịch, máu tươi phun ra xối xả. Hắn thảm thiết kêu lên một tiếng rồi ngã khuỵu, đôi tay bám chặt lấy cán đinh ba, hơi thở dần lịm đi.
Tên nha dịch còn lại thấy máu thì hồn vía lên mây, theo bản năng vung đao chém đại một nhát nhưng lại vô lực, chỉ sượt qua lớp áo đen đầy bồ hóng của Ôn Nghĩa.
Thấy Ôn Nghĩa quay đầu nhìn mình trừng trừng, gã nha dịch nọ hét lên một tiếng thất thanh, vứt bỏ thanh đao trong tay, quay đầu bỏ chạy trối chết.
Ôn Nghĩa tung một cước đạp văng xác tên nha dịch trước mặt để rút đinh ba ra. Nhìn bóng kẻ đang đào tẩu, gã lấy đà rồi vung tay ném mạnh chiếc đinh ba đi. Cú ném này chứa đựng tất cả sự căm hờn, độ chính xác và lực đạo còn vượt xa những lần gã săn hươu trên núi Thương Nhĩ. Một tiếng hét thảm thiết vang vọng khắp núi rừng, chiếc đinh ba xuyên thâu qua lưng tên nha dịch, găm chặt hắn xuống đất. Hắn giãy giụa thêm vài cái rồi hoàn toàn bất động.
Giết chết hai tên nha dịch, Ôn Nghĩa lầm lầm quay đầu lại. Lúc này Quách Chương đã sợ đến mức toàn thân run lẩy bẩy như cầy sấy, mặt mũi biến dạng, không thốt nên lời.
“Tha mạng! Tha mạng cho ta!” Quách Chương cuối cùng cũng nặn ra được mấy chữ: “Ta sẽ cho ngươi tiền, rất nhiều tiền... Còn có ruộng tốt nữa, tất cả đều cho ngươi...”
Đáp lại gã là một cú vồ mãnh hổ của Ôn Nghĩa. Gã đè nghiến Quách Chương xuống đất, hai bàn tay như kìm sắt siết chặt lấy cổ họng đối phương.
“Trả mạng con ta đây!”
“Trả mạng vợ ta đây!”
Mỗi tiếng gầm lên, lực tay lại tăng thêm một phần. Quách Chương điên cuồng vùng vẫy, đôi chân đạp loạn xạ lên đám cỏ dại, mùi xú uế bốc ra nồng nặc, gã đã sợ đến mức vãi cả ra quần.
Mắt lồi ra, lưỡi thè dài, Quách Chương sớm đã tắt thở, nhưng Ôn Nghĩa vẫn không buông tay. Một tiếng “rắc” rùng rợn vang lên, chiếc cổ của gã công văn đê tiện đã bị Ôn Nghĩa vặn gãy lìa.
Cừu nhân đã đền tội, Ôn Nghĩa rã rời ngã gục bên xác Quách Chương, hai tay ôm mặt khóc rống lên thảm thiết. Đêm hôm đó, sau khi hài tử mất, vợ quyên sinh, gã đã phóng hỏa đốt nhà rồi xách đinh ba ra đi. Gã không dám vào thành, chỉ lẩn lút rình rập ở ngoại vi suốt mấy ngày trời, cuối cùng cũng đợi được Quách Chương xuất hiện. Gã âm thầm bám theo vào núi Tinh Tử, cuối cùng cũng tự tay hạ sát kẻ thù.
Khóc một hồi lâu, Ôn Nghĩa lồm cồm bò dậy, nhặt thanh đơn đao dưới đất, lạnh lùng vung xuống chặt đứt thủ cấp của Quách Chương. Gã xách cái đầu đầy máu đi tới chỗ tên nha dịch bị đâm chết, rút chiếc đinh ba của mình ra rồi lầm lũi đi về hướng làng cũ.
Những ngày qua, Ôn Thành luôn cảm thấy bồn chồn không yên. Ôn Nghĩa vốn là hảo hữu của hắn, chuyện cả nhà người ta thảm tử khiến hắn đau lòng khôn xiết. Ngày nào hắn cũng ra đống tro tàn của nhà Ôn Nghĩa để nhìn ngó, hy vọng có một phép màu nào đó xảy ra, dù thực tế hắn chẳng tìm thấy được bao nhiêu tro cốt của người bạn.
Sáng nay, theo thói quen, hắn lại đi ngang qua phế tích cũ. Đôi mắt hắn bỗng trợn trừng kinh hãi. Trên đống gạch vụn, một chiếc thủ cấp đẫm máu được cắm ngay ngắn trên cọc tre. Dù khuôn mặt đã biến dạng vì đau đớn, nhưng hắn vẫn nhận ra đó chính là gã công văn lão gia đã đến làng mấy hôm trước.
“Trời cao có mắt...!”
Ôn Thành bủn rủn chân tay, ngã ngồi bệt xuống đất.
Ngay khi Ôn Thành hoàn hồn, vừa chạy vừa hô hoán báo tin, thì Ôn Nghĩa đã men theo con đường mòn bí mật bí mật leo lên vách đá dựng đứng, lẩn khuất vào chốn rừng sâu núi thẳm của ngọn Thương Nhĩ.
