Sau khi Hạ Lan Hùng và Triệu Hi Liệt bàn bạc kỹ lưỡng, phân định rõ ràng chức trách cho những ngày sắp tới, thì mười ngày sau, một chi đội ngũ từ Kế Thành lướt tới, phá tan bầu không khí tĩnh lặng nơi tổng bộ Quân khu III Mông Trùng.
Đây là đoàn thị sát do Bộ Tài chính dẫn đầu. Theo công văn gửi tới tay Hạ Lan Hùng, phái viên của Bộ Tài chính tới đây để kiểm tra tình hình sử dụng ngân sách mà triều đình đã cấp cho Quân khu III trong năm qua. Hiện thời, mọi nhu yếu của Quân khu III, từ quân lương đến chi phí vận hành, đều trông chờ vào sự chu cấp của trung ương. Đối với hạng thường dân, đó là một con số thiên văn, nếu kẻ nào nảy sinh tâm thuật bất chính, muốn đục khoét tư túi thì quả thực dễ như trở bàn tay.
Hạ Lan Hùng phất phất tờ công văn, trầm giọng hỏi Triệu Hi Liệt: "Chuyện chi tiêu ngân sách liệu có vấn đề gì không? Có xảy ra tình trạng tham ô nhũng nhiễu gì chăng? Thủ hạ của Vương Võ đều một giuộc với hắn, toàn hạng soi mói khắt khe. Lần này phó bộ trưởng Tô Mặc đích thân tới, kẻ này vốn là ái tướng tâm phúc của Vương Võ, thủ đoạn tra xét sổ sách vô cùng tinh tường."
"Tham ô hủ bại thì hạ chức dám lấy đầu đảm bảo là không có. Chỉ là..." Triệu Hi Liệt ngập ngừng, "Ngài cũng biết đấy, Tây Bắc đang kỳ đại kiến thiết, dự toán đầu năm sao có thể chuẩn xác tuyệt đối. Có hạng mục dôi ra, có hạng mục lại thiếu hụt trầm trọng, bởi thế việc lấy đầu này đắp đầu kia, di dời ngân sách là chuyện khó tránh khỏi. Nhưng tịnh không có kẻ nào trung gian kiếm lời, chắc cũng chẳng đáng ngại gì đâu nhỉ?"
Hạ Lan Hùng cười khổ: "Ngươi mau sai người thống kê lại, xem có thể lấp cho bằng hết những lỗ hổng đó không. Tiền nào việc nấy, đó là điều Vương Võ luôn nhấn mạnh. Kiểu 'giật gấu vá vai' này dẫu có lý do chính đáng cũng khó lòng qua mắt được Tô Mặc. Nếu không lấp được, sổ sách cũng phải minh bạch rõ ràng."
"Rõ!" Triệu Hi Liệt đáp lời, nhưng trong lòng vẫn có chút không phục.
"Ngươi đừng tưởng đó là việc nhỏ. Chọc giận những vị tổ tông này, sang năm ngân sách bị cắt giảm thì khốn. Làm không khéo, bọn họ sẽ chém sạch các hạng mục của ngươi đấy." Hạ Lan Hùng cảnh cáo.
Lời nhắc nhở này mới khiến Triệu Hi Liệt tỉnh ngộ. Tây Bắc hiện đang lúc cần tiền như nắng hạn chờ mưa, nếu vì chuyện này mà trì hoãn kế hoạch sang năm thì đại sự hỏng bét. Hắn vội vã cáo lui: "Hạ chức lập tức đi thu xếp, đích thân giám sát việc này."
Ba ngày sau, Tô Mặc dẫn theo đội ngũ xuất hiện bên ngoài tổng bộ Quân khu III. Hạ Lan Hùng suất lĩnh chúng quan viên nghênh đón trước đại môn. Đứng cạnh lão là Triệu Hi Liệt với đôi mắt thâm quầng. Mấy ngày qua, hắn đã thức trắng đêm ngày, rốt cuộc cũng chỉnh lý xong xuôi sổ sách, tự tin sẽ không để vị 'Thiết toán bàn' kia tìm ra sơ hở.
Cửa xe ngựa nặng nề mở ra, Tô Mặc quấn áo lông dày cộm như một con gấu lớn, run rẩy bước xuống, mũi sụt sịt liên hồi. Nhìn sắc diện hắn, rõ ràng là trên quãng đường này đã nếm không ít khổ sở vì gió tuyết phương Bắc.
"Tô bộ trưởng, một đường vất vả rồi!" Hạ Lan Hùng cười híp mắt đón lên.
"Tô Mặc bái kiến Tư lệnh." Giọng Tô Mặc có chút khàn đặc, hắn chắp tay hành lễ. Tuy mang danh khâm sai, nhưng trước mặt vị Tư lệnh lão làng này, hắn không dám phô trương thanh thế. Bất luận là bối cảnh, lý lịch hay địa vị, hắn đều không thể sánh bằng, huống hồ trong lòng hắn vốn luôn kính trọng Hạ Lan Hùng.
Rời bỏ cuộc sống nhung lụa tại trung nguyên để tới vùng đất 'chim không đậu, gà không đẻ' này khai hoang, lập nghiệp, quyết định ấy không phải hạng tầm thường có thể làm được. Tô Mặc là phó bộ trưởng Bộ Tài chính, đối với nội tình bên trong cũng ít nhiều thấu hiểu.
"Dọc đường hẳn là chịu tội không ít?" Hạ Lan Hùng ha hả cười lớn, tiến lên nắm tay Tô Mặc: "Đi thôi, ta đã bày sẵn tiệc tẩy trần, vào trong uống vài chén rượu nhạt cho ấm người."
"Được, được! Cái rét nơi này suýt nữa đã đông cứng lão Tô đây rồi. Cứ ngỡ Tích Thạch quận đã đủ lạnh, ai ngờ so với chốn này vẫn còn kém xa. Ngài xem, ta quấn bao nhiêu lớp mà vẫn run cầm cập." Tô Mặc tự giễu, bình thường hắn vốn là kẻ trọng phong độ, nhưng lúc này trông chẳng khác gì một kẻ tị nạn.
"Nơi này đích thực là khắc nghiệt. Năm đầu mới tới, đại bộ phận anh em đều không thích ứng được. Nhưng ở lâu rồi cũng thành quen. Như Triệu tư lệnh đây, lúc mới đến còn bị cảm lạnh nằm bẹp nửa tháng trời." Hạ Lan Hùng chỉ tay về phía Triệu Hi Liệt.
"Tô bộ trưởng một đường vất vả!" Triệu Hi Liệt nhiệt tình chào hỏi.
Tô Mặc nhìn Triệu Hi Liệt, kinh ngạc thốt lên: "Triệu phó tư lệnh, nhìn dáng vẻ của ngài, dường như đã mấy đêm không chợp mắt? Chẳng lẽ nghe tin Tô mỗ tới mà vội vàng làm giả sổ sách đó chứ?"
Cả Hạ Lan Hùng và Triệu Hi Liệt đều thầm kinh hãi. Tô Mặc này quả nhiên cùng một khuôn đúc ra với Vương Võ, vừa rồi còn cười hì hì, chớp mắt một cái đã lật lọng, lộ ra nanh vuốt.
"Tô bộ trưởng oan uổng ta rồi. Triệu mỗ vốn đang thị sát tình hình mùa đông tại các nông trang, nhận được thư của Tư lệnh liền phi ngựa suốt đêm trở về, thành ra bộ dạng mới thê thảm thế này, khiến ngài chê cười rồi!" Triệu Hi Liệt sắc mặt không đổi, mỉm cười đối đáp.
"Ha ha, hóa ra là vậy, quả thực vất vả. Thực ra Tô Mặc ta đến đây chỉ là kiểm tra theo lệ thường của Bộ, Triệu phó tư lệnh hà tất phải khổ sở như thế." Tô Mặc cười hắc hắc.
"Sao có thể thế được? Tô bộ trưởng là khâm sai đại thần, quan viên địa phương chúng ta sao dám lơ là. Sang năm còn trông chờ vào trung ương chiếu cố cho vùng đất khô cằn này nữa chứ!" Triệu Hi Liệt nhiệt tình dắt tay Tô Mặc kéo vào trong.
Giữa đám tùy tùng, Hạ Lan Hùng chợt sững người. Kia chẳng phải là Ngưu Bôn, đại tướng dưới trướng Giám sát viện, nay là trọng thần của Cục Quốc An sao? Tại sao hắn lại trà trộn trong đoàn người của Bộ Tài chính? Hạ Lan Hùng vừa định tiến lên, Ngưu Bôn đã khẽ lắc đầu ra hiệu. Lão hít một hơi thật sâu, xoay người thúc giục: "Hi Liệt, mau mời Tô bộ trưởng vào trong, gió tuyết bên ngoài lớn, đừng để ngài ấy nhiễm lạnh."
Vừa bước vào đại sảnh, một luồng khí ấm áp như gió xuân ập đến. Tô Mặc ngẩn người kinh ngạc. Nhìn đám nhân viên đi lại bên trong, đa số chỉ mặc một lớp áo mỏng, ngay cả Hạ Lan Hùng và Triệu Hi Liệt cũng vậy. Đoàn người của hắn bọc kín mít lúc này trông thật lạc lõng.
"Trong này...?" Hắn trố mắt nhìn Hạ Lan Hùng.
Hạ Lan Hùng đắc ý cười: "Người đâu, cởi áo cho Tô đại nhân."
Một tên quân tòng tiến lên giúp Tô Mặc cởi bỏ lớp áo lông dày. Hạ Lan Hùng hào hứng giải thích: "Tô đại nhân, đây là thiết bị sưởi ấm kiểu mới do một xưởng cơ khí ở Tích Thạch thành vừa nghiên cứu ra. Ngài thấy thế nào? Bên trong và bên ngoài quả là hai thế giới khác biệt phải không?"
"Quả thực là thiên địa hữu biệt! Thứ này đến Kế Thành còn chưa thấy bóng dáng." Tô Mặc thán phục, nhưng rồi bản tính 'thần giữ của' lại trỗi dậy: "Tư lệnh, toàn bộ tòa nhà này đều dùng thứ này sao? Chắc tốn kém không ít tiền của chứ?"
Hạ Lan Hùng lập tức cảnh giác: "Chẳng tốn bao nhiêu. Đây là phía xưởng đặt ở chỗ ta để thử nghiệm hiệu quả thôi. Ngài biết đấy, đồ mới bao giờ cũng có rủi ro, chỉ có đám võ biền chúng ta mới gan to dám dùng. Hơn nữa, nhiên liệu dùng là than đá, Tây Bắc chúng ta thứ gì cũng thiếu, duy chỉ có than đá là chất cao như núi, chẳng đáng bao nhiêu tiền."
"Hóa ra là vậy!" Tô Mặc gật gù ra vẻ hiểu ý.
Ngoài kia phong ba bão táp, trong này ấm áp như xuân, khiến Tô Mặc được mở mang tầm mắt. Yến tiệc bày ra, chủ khách đều tận hưởng niềm vui chè chén. Sau đó, Triệu Hi Liệt sắp xếp cho đoàn người đi nghỉ ngơi. Đường xa vạn dặm, lại gặp tiết trời khắc nghiệt, đám quan viên này cũng đã sức cùng lực kiệt, dù có muốn soi mói cũng phải chờ hồi phục tinh thần.
"Tư lệnh, vị Tô bộ trưởng này không dễ đối phó đâu!" Triệu Hi Liệt nhíu mày nói khi trở về thư phòng của Hạ Lan Hùng.
"Đương nhiên là khó nhằn. Nhưng đừng lo, chỉ cần đại cục không có sai sót, không có tham ô hủ bại, cửa ải này chúng ta ắt qua được." Hạ Lan Hùng cười tự tin.
"Lạ thật, mấy ngày trước ngài còn như lâm đại địch, sao giờ lại thong dong thế này?"
Hạ Lan Hùng cười bí hiểm: "Hi Liệt, nếu không có việc gì thì ngồi xuống đây cùng ta. Ta đoán lát nữa sẽ có khách quý ghé thăm."
"Khách nào? Chẳng phải bọn họ đều đã ngủ cả rồi sao?"
"Vị khách này là cú đêm, giờ này chắc chắn không ngủ được, nhất định sẽ tìm tới chúng ta."
Lời vừa dứt, ngoài cửa đã vang lên tiếng gõ nhẹ nhàng. "Vào đi, cửa không khóa!" Hạ Lan Hùng lên tiếng. Cánh cửa không tiếng động mở ra, một bóng người lướt vào. Triệu Hi Liệt trợn tròn mắt kinh ngạc, đó chẳng phải là một tên tùy tùng trong đoàn của Tô Mặc sao?
"Tự giới thiệu chút đi chứ!" Hạ Lan Hùng gác hai chân lên bàn, cười nhìn người tới.
"Cục Quốc An - Ngưu Bôn, bái kiến hai vị Tư lệnh."
Hạ Lan Hùng cười lớn, bật dậy dang rộng vòng tay ôm chặt lấy đối phương: "Triệu tư lệnh, Ngưu tướng quân đây và ta trước kia từng vào sinh ra tử trên chiến trường Đông Hồ, là lão chiến hữu chí cốt. Ngưu Bôn, ngọn gió nào thổi một đại quan Cục Quốc An như ngươi tới tận chốn xa xôi này? Chẳng lẽ Quân khu III của ta có thứ gì khiến các ngươi để mắt tới sao?"
