Một năm thấm thoát trôi qua, đất Thục lại một phen dậy sóng. Cuộc khởi nghĩa nông dân lần này quy mô rầm rộ, khác hẳn với sự hỗn loạn của năm trước. Nghĩa quân hiển nhiên đã có mưu đồ từ trước, hành sự lớp lang, bài bản, chẳng còn cái cảnh "tứ phía khai hoa" nhưng thực chất là lực lượng tản mác, yếu ớt như xưa. Năm ngoái, khi Chu Lương dẫn binh vào Thục, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi đã quét sạch mọi mầm mống phản loạn. Thế nhưng năm nay, đám dân đen ấy đã khôn ngoan hơn nhiều. Chúng biết nhìn xa trông rộng, tính kế sâu xa, vừa ra quân đã tiêu diệt sạch năm ngàn quân chính quy của triều đình đóng tại đất Thục.
Sau trận Thương Nhĩ Sơn, đại quân Tần do Chu Lương thống lĩnh toàn quân bị diệt. Chu Lương từ đó bặt vô âm tín. Tại Đòn Gánh Khê, thây chất thành núi, máu nhuộm đỏ khe sâu, mặt mũi chẳng còn nhận diện được ai, người phương Tần đều đinh ninh rằng hắn đã tuẫn tiết sa trường. Ngay cả Chung Ly – nguyên Chỉ huy sứ Hắc Băng Thai vừa mới thoái ẩn – cũng đã vong mạng, Chung phủ tan tành theo mây khói. Hai tin dữ liên tiếp dội về Hàm Dương khiến triều đình chưa kịp trở tay thì loạn quân từ Tử Dương đã như tằm ăn lá dâu, chỉ trong mười ngày đã quét sạch nửa cõi Thục quận. Không còn năm ngàn tinh binh của Chu Lương trấn áp, đám pháp vệ quân và hương binh địa phương yếu nhược, đứng trước cơn thịnh nộ của nghĩa quân chẳng khác nào thổ kê ngoã cẩu, chạm vào là tan tác nghìn dặm.
Đất Thục đại loạn, Quận thủ Mai Trường Xuân thu thập tàn quân, co cụm thủ hiểm tại quận thành. Tấc đất hắn cai quản giờ đây chẳng quá trăm dặm quanh thành. Điều duy nhất khiến hắn cảm thấy may mắn là sau khi chiếm được phân nửa đất Thục, nghĩa quân bỗng dưng dừng bước, không tiếp tục khuếch trương thanh thế. Mai Trường Xuân thở phào nhẹ nhõm, một mặt sai người phi ngựa về triều đình báo nguy cầu viện, một mặt ráo riết chiêu binh mãi mã, luyện tập hương binh, mong mỏi khôi phục chút thực lực tàn dư.
"Lũ phế vật!" Doanh Anh gầm lên, xé tan tờ công văn báo nguy thành trăm mảnh, vung tay tung lên không trung. Trong đại điện Hắc Băng Thai, giấy vụn bay lả tả như mưa, rơi xuống người những tâm phúc như Phạm Tuy, Minh Đài, Bạch Khởi.
Đại Tần đang buổi canh tân, bước đi đầy gian nan. Phạm Tuy lúc này đang dồn hết tâm trí vào việc thu phục đám quan lại thuộc hệ tư tưởng của họ Lý – những kẻ đang chiếm cứ phần lớn thực quyền triều đình. Không thể giết sạch, cũng chẳng thể đuổi hết, bởi nếu làm vậy, cơ đồ Đại Tần sẽ sụp đổ ngay tức khắc. Sau khi ra tay trấn áp những kẻ cầm đầu, Phạm Tuy bắt đầu dùng kế nhu đạo để phân hóa đối thủ. Dẫu vẫn còn Lộ Siêu là mối lo tiềm tàng khiến nhiều kẻ chần chừ, nhưng nhìn chung đại cuộc vẫn chuyển biến tốt. Tại Dĩnh Xuyên, Đàn Phong thực thi cải cách hơn hai năm đã gặt hái thành quả, giúp Doanh Anh và Phạm Tuy thêm phần tự tin. Chí ít là giờ đây, Dĩnh Xuyên đã có thể tự túc lương thảo, không còn ngửa tay xin triều đình từng đồng từng hạt, ngoại trừ quân giới.
Tuy nhiên, Phạm Tuy cũng hiểu rằng cách làm của Đàn Phong không thể áp dụng rộng rãi cho cả nước. Đàn Phong hành sự thô bạo, cương quyết, kẻ nào không tuân lệnh liền bị gán tội thông đồng với Hán quốc, nhẹ thì vào ngục, nặng thì rơi đầu. Thủ đoạn lôi lệ phong hành ấy khiến đám cường hào địa phương phải cúi đầu khuất phục. Nhưng đó là bởi Dĩnh Xuyên nằm nơi tiền tuyến, thế lực hào môn mỏng manh, lại ít liên kết với giới quyền quý trong triều, sức ảnh hưởng chẳng đáng là bao.
Sự thành công ở Dĩnh Xuyên khiến Doanh Anh quyết tâm nhân rộng mô hình này. Tại Hàm Dương và vùng lân cận thì còn thuận lợi, vì dưới chân thiên tử không kẻ nào dám vuốt râu hùm. Nhưng ở các quận xa xôi, mọi chuyện lại trì trệ, thậm chí như Thục quận còn bùng phát thành đại loạn. Theo lẽ thường, Thục quận có biến phải phái binh trấn áp, nhưng lúc này Tần đình chẳng còn quân để điều động. Hai phần ba binh lực nằm trong tay Lộ Siêu, trấn giữ Hàm Cốc Quan. Chưa bàn tới chuyện Lộ Siêu có chịu nghe lệnh hay không, chỉ riêng việc đại quân Hán quốc đang đè nặng phía Tấn Dương cũng khiến Tần đình không dám khinh suất. Một khi điều động binh lực, để Hàm Cốc Quan bị Hán quân áp chế, đó sẽ là họa vong quốc.
Binh mã của Đàn Phong cũng gặp tình cảnh tương tự. Dẫu Đàn Phong trung thành, năm vạn tinh binh dưới trướng vẫn đang kiềm chế quân Hán tại Dĩnh Thủy, triều đình không dám thay ngựa giữa dòng. Trong khi đó, năm vạn quân của Chu Ngọc sau nhiều lần điều động nay chỉ còn chưa đầy ba vạn, đóng tại biên giới Tần - Sở để chắp vá lỗ hổng. Tần và Sở dẫu là minh hữu, nhưng nếu Tần quốc lộ vẻ suy vi, để hở sơ hở, ai dám bảo người Sở không đâm một đao sau lưng? Minh ước ư? Khi thực lực ngang bằng mới gọi là minh hữu, khi cán cân lệch lạc, đó chỉ là sự ức hiếp.
Trừ những cánh quân ấy ra, chỉ còn lại Huyền Y vệ của Bạch Khởi. Đây là lực lượng hộ vệ Hàm Dương, là căn cơ của đất nước, tuyệt đối không thể điều đi xa. Bạch Khởi đang ráo riết luyện tân binh, nhưng cũng chỉ mới bắt đầu, chưa thể đưa ra chiến trường. Đại Tần từng oai hùng một thuở, uy trấn các nước, nay lại bị một đám dân đen ở Thục quận làm cho bó tay chịu trói, hèn chi Doanh Anh không uất hận cho được. Hắn vốn là vị vương tử từng trải qua thời kỳ hoàng kim nhất của Đại Tần. Nhớ năm đó, một mình hắn thống lĩnh hai vạn thiết kỵ, rong đuổi ngàn dặm truy sát Vương đình Hung Nô, khí thế hào hùng biết bao. Vậy mà chỉ mười mấy năm sau, Tần quốc đã suy kiệt đến nhường này.
"Rốt cuộc là vì sao lại ra nông nỗi này? Cô cải cách nội chính, chia ruộng cho dân, cho vay không lãi, tất cả đều là chính sách lợi quốc lợi dân, vì lẽ gì lũ dân đen kia vẫn muốn tạo phản?" Tiếng gầm uất hận của Doanh Anh vang vọng khắp Hắc Băng Thai. Hắn không tài nào hiểu nổi, hắn đã tận tâm tận lực vì dân, chẳng tiếc đắc tội với hào môn thế tộc, vì sao chúng không ơn nghĩa, trái lại còn khởi binh tạo phản, làm rúng động cả giang sơn?
"Vương thượng!" Minh Đài bước lên một bước, định nói lại thôi.
"Ấp a ấp úng cái gì, nói!" Doanh Anh quát.
Minh Đài liếc nhìn Phạm Tuy, do dự chốc lát rồi hạ quyết tâm nói thật. Chuyện này liên quan đến hưng vong của đất nước, chẳng còn cách nào nể mặt Phạm Tuy nữa. "Về cuộc loạn ở đất Thục, vi thần đã nhận được mật báo chi tiết từ phân bộ Hắc Băng Thai." Doanh Anh ngẩn người, sắc mặt bớt giận, nhìn sang Phạm Tuy rồi hỏi: "Hắc Băng Thai điều tra được gì? Cuộc bạo loạn này rốt cuộc bắt nguồn từ đâu?"
"Vương thượng, loạn Thục quận, chính là khởi nguồn từ việc cải cách ruộng đất." Minh Đài đáp.
"Làm sao có thể? Chẳng lẽ Cô ban ruộng cho bọn chúng, bọn chúng vẫn chưa hài lòng?"
"Vấn đề là, ruộng đất ấy căn bản chưa từng đến tay dân chúng." Minh Đài nhắm mắt, thốt ra sự thật nghiệt ngã: "Quan lại và cường hào đất Thục câu kết với nhau, lập danh sách khống, tư thông chia chác ruộng đất, chiếm làm của riêng. Thậm chí có những người đã chết từ lâu vẫn có tên trong danh sách nhận ruộng. Thực tế, đất đai đều rơi vào túi tham của bọn chúng, dân đen chẳng được tấc đất nào. Đáng hận hơn, chúng còn giấu nhẹm chiếu văn cho vay không lãi, tự ý đặt ra các điều khoản trả nợ, rồi đem những vùng đất hoang hóa, cằn cỗi bán cho dân với giá cắt cổ. Dân không có tiền, chúng lại mượn cơ hội này đại khai cho vay nặng lãi. Đến khi dân chúng kịp nhận ra thì nợ nần đã chồng chất như núi, mà mảnh đất trong tay thì cỏ mọc không nổi. Án mạng khắp nơi cũng từ đó mà ra. Trong đám phản quân có gã hãn tướng Ôn Nghĩa, chính vì vay mấy mươi lượng bạc mua ba mươi mẫu đất hoang, khiến vợ con chết thảm nên mới giết quan tạo phản."
Nghe Minh Đài vạch trần từng tội ác của đám quan lại Thục quận, mặt Doanh Anh xám ngoét lại, Phạm Tuy cũng tái mét mặt mày. Một chính sách đại nhân đại nghĩa, khi xuống đến địa phương lại biến thành công cụ làm giàu cho lũ sâu mọt vô lương. Doanh Anh ngã quỵ xuống ghế, gân xanh trên tay nổi lên cuồn cuộn, đôi bàn tay run rẩy bần bật. "Tốt, tốt lắm! Lũ chúng bay tưởng thanh gươm của Cô không còn sắc nữa sao? Minh Đài!" Doanh Anh gầm lên.
"Vương thượng, xin hãy bớt giận!" Phạm Tuy vội bước tới, "Không được, Thục quận lúc này không thể chịu thêm một cơn rung chuyển nào nữa."
"Phạm khanh, có phải vì Lỗ Đại Phương là người do ngươi phái đi nên ngươi muốn bao che cho hắn? Đám tham quan ô lại đó không đáng chết sao?" Doanh Anh gặng hỏi với giọng đầy sát khí.
"Vương thượng!" Phạm Tuy quỳ thụp xuống: "Vương thượng, xét về tội trạng, dẫu chém đầu bọn chúng trăm lần cũng chưa hết tội. Nhưng lúc này, ở nơi này, lại không thể xuống tay. Thục quận tuy loạn, nhưng quận thành vẫn nằm trong tay quan phủ, còn thành là còn hy vọng. Lực lượng giữ thành hiện giờ toàn là vệ binh và hương quân, mà đứng sau lưng họ chính là đám quan lại và cường hào ấy. Nếu giờ ra tay giết chúng, lòng người sẽ đại loạn, quân lính hoang mang, quận thành tất thất thủ. Quận thành mất, Thục quận cũng tiêu tan!"
"Chẳng lẽ phải dựa vào lũ chuột nhắt đó mới giữ được đất Thục sao?" Doanh Anh phẫn nộ.
"Vương thượng, bọn chúng dẫu thành sự ít bại sự nhiều, nhưng nay đã bị dồn vào chân tường. Nếu không dốc sức thủ thành, chúng sẽ bị phản quân giết sạch. Vì chính mạng sống của mình, chúng buộc phải liều mạng. Lúc này, chúng ta chỉ có thể vỗ về, khích lệ để chúng tự cứu lấy mình. Tuy không thể ngay lập tức khôi phục trị an, nhưng ít nhất cũng giữ cho tình hình không tồi tệ thêm. Triều đình lúc này thực sự không còn quân để bình định, chỉ có thể dựa vào sức của chính bọn chúng thôi." Phạm Tuy khổ tâm khuyên giải.
Doanh Anh im lặng hồi lâu. "Chẳng lẽ Cô không những không thể trị tội kẻ làm hỏng đại sự quốc gia, mà còn phải dùng lời lẽ ôn tồn, thăng quan tiến chức cho bọn chúng sao?"
"Vương thượng, ân sủng hay hình phạt đều nằm trong tay ngài. Nay ban cho chúng, mai này đòi lại cũng chẳng muộn. Đợi qua được cơn bão này, thiên hạ thái bình, lúc đó truy cứu trách nhiệm cũng chưa muộn. Hiện tại, vạn lần không thể gây thêm nội loạn!" Phạm Tuy nói.
Doanh Anh ngửa mặt lên trời than dài một tiếng. Khi còn ở trong quân ngũ, trắng đen rõ rệt, nhưng sau vài năm nhiếp chính, hắn đã thấu hiểu: trị quốc khác hẳn trị quân. Có những lúc biết rõ là ruồi bọ nhơ nhớp, vẫn phải nhắm mắt mà nuốt vào.
