Đối với cục diện Tần quốc hiện thời, các trọng thần Đại Hán sớm đã nhìn thấu một chân lý: diệt Tần không khó, cái khó là Đại Hán phải hao tổn bao nhiêu nguyên khí. Tâm ý của Hán vương Cao Viễn vô cùng kiên định: ông muốn dùng cái giá nhỏ nhất để nhổ tận gốc rễ Tần bang.
Đây chẳng phải là sự ngạo mạn nhất thời của quan viên Hán quốc, mà là kết quả sau những phen luận bàn thấu đáo về kinh tế, binh mã và quốc lực đôi bên. Đại Hán nay đang ở thế thượng phong tuyệt đối; hơn nữa, Tần quốc đang mục ruỗng bởi cuộc nội loạn lớn nhất từ thuở khai quốc, trong khi Đại Hán lại thái bình thịnh trị, lòng dân hướng về một mối.
Cao Viễn đang ẩn nhẫn chờ đợi một cơ hội nghìn năm có một, một tử huyệt để ra đòn quyết định. Ông không ngại tiêu tốn thời gian, bởi so với thời gian, ông trân quý huyết nhục của binh sĩ Đại Hán hơn bội phần. Dù hỏa pháo thần công đã được rèn đúc, nhưng chưa tới lúc tung ra đại chiến quy mô. Trên sa trường, đao kiếm giáo mác vẫn là kẻ định đoạt thắng thua. Trong mắt Cao Viễn, lê dân nước Tần sớm muộn cũng là thần dân của ông, mỗi một mạng người giữ lại được hôm nay sẽ là một hạt giống cho Đại Hán mai sau.
“Chuyện đóng thêm chiến thuyền hải quân, tạm thời gác lại.” Ánh mắt Cao Viễn lướt qua Khấu Thự Quang, thấy rõ vẻ thất vọng trên gương mặt vị đại thần này, ông trầm giọng tiếp: “Đội thủy quân viễn chinh cũng nên chậm nhịp lại. Nhiệm vụ trước mắt của các ngươi là củng cố quyền thống trị tại Phù Tang, Lưu Cầu và bán đảo Mã Lai, biến những nơi đó thành kho dự trữ tài lực cho ta. Với binh lực hiện tại, bấy nhiêu đó là đủ. Còn việc tiến xa hơn ra biển lớn cần nguồn tài vật khổng lồ mà Đại Hán lúc này chưa thể dồn sức vào được. Khấu nghị chính muốn hướng tới biển sâu Thâm Lam, hãy đợi đến ngày Đại Hán ta nhất thống Trung Nguyên.”
“Tuân lệnh!” Khấu Thự Quang bất đắc dĩ cúi đầu. Lời của Đại vương tựa như khuôn vàng thước ngọc, không thể xoay chuyển.
“Tuy nhiên, không phải là để các ngươi ngồi không.” Cao Viễn mỉm cười: “Trong hai năm tới, hải quân hãy cho một bộ phận lão binh giải ngũ, đồng thời tuyển mộ tân binh, tận dụng thời gian này để thao diễn trận giả, rèn luyện tân quân.”
“Vương thượng! Hiện tại hải quân đang độ sung sức, mỗi người đều là tinh binh trải trăm trận, tại sao lại để họ rời ngũ? Ngài cũng biết chúng ta đã hao tâm tổn trí bao nhiêu mới rèn được một đội quân tinh nhuệ như thế!”
“Ta đương nhiên hiểu.” Cao Viễn cười lớn: “Khấu nghị chính, tầm mắt phải nhìn xa một chút. Ngươi muốn tiến đánh Thâm Lam, chẳng lẽ không cần thêm nhiều thủy binh sao? Thay vì nước đến chân mới nhảy, chẳng thà tranh thủ lúc này mà đào tạo thêm nhiều lứa quân mới.”
Khấu Thự Quang thở dài: “Thực ra, chỉ cần đóng thêm vài chiếc chiến thuyền khổng lồ là giải quyết được thôi mà...”
Các đại thần trong phòng đều bật cười trước sự cố chấp của ông ta. Cao Viễn lắc đầu: “Khấu Thự Quang nhà ngươi, đóng một chiến thuyền viễn dương tốn bao nhiêu vạn lượng bạc, nuôi nó tốn bao nhiêu tài lực, lẽ nào ngươi không rõ? Đừng nói lời viển vông nữa. Đám binh sĩ giải ngũ kia cũng không hề vô dụng đâu, họ sẽ kiếm được nhiều tiền hơn cả lúc ở trong quân đấy.”
Nghiêm Thánh Hạo nhìn Khấu Thự Quang đang ngơ ngác, liền giải thích: “Thự Quang huynh, những thủy binh này sau khi xuất ngũ còn sợ không có chỗ dụng võ sao? Hiện nay bao nhiêu thương bang vận tải đường biển đang thèm khát họ. Họ dày dạn kinh nghiệm, thông thuộc hải trình, lại là những tay thiện chiến không sợ sóng dữ hay hải tặc. Ta dám chắc, chỉ cần tin hải quân giải ngũ vừa truyền ra, trụ sở Thương Châu sẽ bị đám thương gia vây kín. Lúc đó Dương Thanh Nhất tướng quân chắc chắn sẽ bận rộn không xuể vì những lời mời mọc.”
“Khi những lão binh này lên thuyền buôn, họ sẽ truyền thụ lại kỹ nghệ, tinh thần và nhuệ khí của hải quân cho đám thủy thủ dân gian.” Cao Viễn mỉm cười đắc ý: “Chúng ta tự mình bồi dưỡng một nhóm, rồi để những người xuất ngũ dắt dẫn một nhóm khác, lo gì Đại Hán thiếu người đi biển? Hơn nữa, triều đình chưa đủ sức tiến xa, nhưng đám thương gia kia thì có, chỉ cần có đủ lợi nhuận, họ sẵn sàng xông pha vào chốn hiểm nguy nhất.”
“Vương thượng còn định bán đấu giá những mẫu hỏa pháo mới nhất cho các thương bang hải vận nữa đấy.” Nghiêm Thánh Hạo cười bí hiểm.
“Điều này tuyệt đối không được!” “Đại vương, vạn lần không thể!”
Cả căn phòng lập tức bùng nổ những lời can gián. Cao Viễn nhướng mày: “Sao thế? Các ngươi sợ đám thương nhân này mang pháo về phản ta sao? Các ngươi thấy điều đó có thể xảy ra không?”
Ngô Khởi đắn đo: “Đại vương, mưu phản thì chắc chắn họ không dám, bởi không có Đại Hán che chở họ chẳng là gì cả. Nhưng hỏa pháo là thần khí quốc gia, bán ra dân gian e rằng khó giữ bí mật. Nếu chẳng may lọt vào tay Tần, Sở thì hậu quả khôn lường.”
“Ngô nghị chính lo xa quá rồi.” Ngô Khải, người nắm giữ Công bộ, lên tiếng cắt ngang: “Hỏa pháo không phải là thứ dễ sao chép. Với trình độ đúc luyện của Tần, Sở hiện nay, dù ta có đưa bản vẽ tận tay, họ cũng không tài nào rèn ra được. Riêng thuật luyện kim đã là một lạch trời khó vượt.”
“Mỗi tàu buôn chỉ cần lắp một khẩu hỏa pháo là đủ trấn áp đối phương. Hơn nữa, kẻ vận hành pháo phải là thủy binh giải ngũ của ta, bí mật quân sự vì thế vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Đám thương gia này bỏ tiền ra mở đường cho chúng ta, đến khi quốc khố dồi dào, ta sẽ thu gặt tất cả.” Cao Viễn cười nói: “Huống hồ, bán hỏa pháo cho họ cũng thu về một khoản lợi nhuận khổng lồ, phải không Ngô bộ trưởng?”
Ngô Khải cười ranh mãnh: “Đương nhiên, thần sẽ tận dụng cơ hội này để 'chặt đẹp' bọn họ, không sợ họ không cắn câu!”
“Vương thượng, thần đề nghị mỗi tàu buôn phải có một người của Cục An Ninh giám sát.” Tào Thiên Tứ chợt lên tiếng.
“Chuyện này ngươi tự lo liệu, đừng làm người ta cảm thấy khó chịu là được.” Cao Viễn liếc nhìn gã thủ lĩnh tình báo.
“Tốt lắm, chuyện hải ngoại tạm dừng ở đây. Về Phù Tang, ta quyết định chia nơi đó thành bốn quận. Quận trưởng phải là người của ta cử sang, còn cấp dưới có thể chọn dân bản địa, miễn là họ phải có lòng kính sợ Đại Hán. Lão Nghiêm, việc này ngươi phải dụng tâm, tuyển chọn những người có tài, có chí hướng gây dựng sự nghiệp ở nơi xa xôi, tuyệt đối không được cưỡng ép.”
“Vương thượng yên tâm, Đại Hán không thiếu những kẻ chí khí hào hùng, sẵn sàng viễn chinh để lập công danh. Dù là nơi hải ngoại, nhưng làm quận trưởng một phương, giáo hóa dân chúng cũng là tâm nguyện của bậc chính nhân quân tử.” Nghiêm Thánh Hạo cười đáp.
“Ừ, Hoắc bộ trưởng.” Cao Viễn nhìn sang Hoắc Khiếu Lâm – người vừa nhậm chức Bộ trưởng Bộ Văn hóa Tuyên truyền: “Chiếm đóng bằng đao thương chỉ là nhất thời. Muốn Phù Tang vĩnh viễn quy phục, phải dùng giáo hóa làm gốc. Ta muốn văn hóa Đại Hán ăn mòn và đồng hóa hoàn toàn nền văn minh của chúng, khiến chúng tâm phục khẩu phục. Đây là nhiệm vụ mà ngay cả mười vạn tinh binh cũng không làm nổi, chỉ có những người cầm bút như các ngươi mới gánh vác được.”
“Xin Vương thượng chỉ điểm.” Hoắc Khiếu Lâm cung kính gật đầu.
“Hoắc bộ trưởng, năm tới Kế Thành đại học sẽ có một lứa sinh viên tốt nghiệp, những thanh niên nhiệt huyết đó chính là sự lựa chọn tốt nhất để đưa sang Phù Tang.” Nghiêm Thánh Hạo nhắc nhở.
“Phải, bất kỳ quan viên hay môn sinh nào dám dấn thân sang đó, đãi ngộ phải tăng gấp bội. Vương bộ trưởng, ngươi không được keo kiệt đâu đấy.” Cao Viễn cười nhìn Vương Võ Đích.
Lần này, "lão già giữ của" Vương Võ Đích không hề phản đối, cười hỉ hả: “Vượt trùng dương xa xôi, lương bổng tất nhiên phải hậu hĩnh để họ yên tâm cống hiến.”
Mọi việc đã an bài, Cao Viễn vỗ tay cười nói: “Quốc sự hôm nay đến đây thôi. Năm nay mưa thuận gió hòa, thượng đế cũng ưu ái Đại Hán ta. Ta đã bàn với Hoắc bộ trưởng, Tết năm nay phải tổ chức một đại tiệc linh đình cho dân chúng chung vui.”
“Cần bao nhiêu ngân lượng?” Vương Võ Đích lập tức cảnh giác nhìn Hoắc Khiếu Lâm.
“Thôi đi Vương bộ trưởng!” Cao Viễn hừ lạnh: “Biết ngươi tiết kiệm, nên ta đã định dùng tiền riêng từ túi mình, không cần ngươi phải rút hầu bao đâu. Yên tâm chưa?”
Vương Võ Đích nghe vậy liền cười rạng rỡ, ngửa mặt lên trời: “Hóa ra Vương thượng muốn dùng 'tiền túi', thật là đại đức, đại đức!”
“Ta cũng nghèo lắm, ngươi còn nợ lương ta đấy!” Cao Viễn trêu chọc.
Tiếng cười rộn rã vang khắp thư phòng. Mọi người đều biết Đại vương là người giàu nhất thiên hạ, nhưng màn đối đáp giữa ông và vị Bộ trưởng Hộ bộ "kẹo kéo" này luôn là thú tiêu khiển thú vị nhất sau mỗi buổi nghị sự. Vương Võ Đích đứng dậy chắp tay cáo lui, để lại sau lưng những tràng cười sảng khoái của bậc quân thần Đại Hán.
