Phủ đệ của Hà Đại Hữu vốn không rộng, chỉ là một tòa tiểu viện đơn sơ theo lối tiền sảnh hậu đường. Xưa nay nơi đây chỉ có ba cha con lão cùng hai kẻ tâm phúc hầu hạ, vốn là một đôi phu thê từng phục dịch trong quân cận vệ, cảnh tượng vốn thanh tĩnh đã quen. Nay đột ngột đón tiếp bấy nhiêu tân khách, không khí trong sảnh bỗng chốc trở nên huyên náo vô cùng.
Nhìn từ bên ngoài, tòa đình viện này trông thật giản đơn, nhưng bước chân vào trong mới thấy rõ sự bất phàm. Hà Đại Hữu vốn xuất thân thô lậu, trước kia chẳng qua cũng chỉ là một lão nông chân lấm tay bùn, nhưng thê tử của lão – Cổ Lệ – lại là dòng dõi vương tộc Hung Nô chính tông. Tuy gia đạo đã sa sút, nhưng nhãn giới của nàng vẫn cực kỳ cao minh. Thuở còn ở Bạch Dương thôn, nàng phải dốc lòng che giấu tung tích, nhưng từ khi thân phận bại lộ, Hán vương không những không trách tội mà còn đại giá trọng dụng, Cổ Lệ cũng chẳng cần phải câu nệ hay giấu giếm chi nữa, cứ thế mà thản nhiên tự tại.
Đồ đạc trong phòng thảy đều là vật phẩm tuyển chọn tinh kỹ, không ít thứ được trực tiếp ban tặng từ trong cung, món nào món nấy đều là cực phẩm. Tuy vẻ ngoài mộc mạc, song nếu mang ra ngoài thị trường, đó đều là kỳ trân dị bảo khó lòng mua được bằng tiền. Bổng lộc của đôi phu thê vốn đã cao, Cổ Lệ lại là thống lĩnh quân đội, hàng năm còn được chia hoa hồng từ Tứ Hải thương hội, gia cảnh sung túc không thiếu thứ gì. Ngay cả hai kẻ hạ nhân trong nhà cũng là người ăn lương bổng của quốc gia.
Khách nhân vừa bước chân vào cửa, kẻ nào có nhãn quang đều không khỏi chấn động. Họ không biết căn nguyên sâu xa từ thân thế của Cổ Lệ, mà chỉ thầm cảm thán Hà gia nay đã là "nhất môn tam tướng quân", lại thêm Hà Vệ Viễn đương giữ chức Thống lĩnh Cận vệ quân, được Vương thượng hết mực ưu ái, nên mới có được vinh hiển như vậy.
"Đại Hữu huynh, cớ sao huynh lại từ bỏ chức Đại nghị viên? Nếu có huynh đứng ở Nghị sự đường, đám nghị viên Tích Thạch quận chúng ta nói năng cũng thêm phần khí thế!" Trần Phương – Hội trưởng Nghị sự hội Tích Thạch quận, người dẫn đầu đoàn khách – không khỏi tiếc nuối lên tiếng.
Hà Đại Hữu đang bận rộn rót trà tiếp khách, nghe vậy liền cười đáp: "Làm nghị viên một quận thì phải gần gũi dân chúng, thấu hiểu nguyện vọng và truyền đạt tiếng lòng của thiên hạ. Ta nay chỉ quanh quẩn ở Kế Thành, thời gian đâu mà về quê? Chiếm lấy cái ghế đó mà không làm tròn bổn phận, chẳng thà nhường cho người khác còn hơn."
"Huynh năm nay mới ngoài bốn mươi, lẽ nào định ở nhà dưỡng già thật sao?" Trần Phương nói tiếp: "Huynh chính là 'Đệ nhất Thiên hạ thôn trưởng' do đích thân Vương thượng sắc phong, danh tiếng lẫy lừng khắp đại Hán cơ mà."
"Chuyện cũ cả rồi. Bây giờ, ta chỉ là phụ thân của hai đứa nhỏ này thôi!" Hà Đại Hữu ha hả cười lớn, chỉ tay về phía góc phòng. Ở đó, hai đứa trẻ, anh kéo tay em, đang ngồi ngoan ngoãn trên ghế nhỏ, đôi mắt tròn xoe tò mò quan sát khách khứa.
"Thật là một đôi tiểu oa nhi khôi ngô." Trần Phương tán thưởng: "Chẳng ngờ lão thô kệch như huynh lại sinh được hài tử thanh tú thế này!"
Hà Đại Hữu vuốt râu đắc ý: "Lão Hà ta diện mạo có chút khó coi, nhưng tẩu tử các ngươi lại là mỹ nhân hiếm thấy. Bọn trẻ đều thừa hưởng nét đẹp từ mẫu thân chúng cả."
Trần Phương gật đầu, ánh mắt lộ vẻ trêu chọc: "Xem ra vị tẩu phu nhân này phương diện nào cũng lấn lướt huynh rồi. Một thân nữ nhi mà thống lĩnh vạn quân hổ lang, khiến đấng tu mi chúng ta cũng phải hổ thẹn!"
Nghe lời nói đầy ẩn ý, Hà Đại Hữu bỗng sặc nước trà, ho khan liên hồi. Cả căn phòng rộ lên tiếng cười vui vẻ, khiến tiếng ho của lão càng thêm kịch liệt.
Đột nhiên, một bóng người xuất hiện nơi cửa, tay bưng chậu than hồng, lướt qua đám người đang cười ngả nghiêng để tiến vào giữa sảnh. Nàng đặt chậu than xuống, đứng thẳng người, mỉm cười nhìn quanh.
Tiếng cười trong phòng bỗng chốc im bặt, ai nấy mặt đỏ tía tai như bị bóp nghẹt cổ, sững sờ nhìn nữ nhân trước mắt. Nàng vận thanh y cẩm tú, váy dài xanh biếc, mái tóc búi cao cài trâm ngọc lục bảo, dung mạo thanh nhã thoát tục. Đây chẳng phải là Cổ Lệ – Sư trưởng kỵ binh Hung Nô, vị danh tướng lẫy lừng đó sao?
Danh tiếng Cổ Lệ ở Tích Thạch quận từ lâu đã vang dội. Trần Phương và những người ở đây tuy có địa vị, nhưng so với vị quân đội trọng tướng, thâm thụ vương ân này thì vẫn còn kém xa. Họ vốn tưởng nàng đang ở Tấn Dương – nơi tiền tuyến đối đầu Hán Tần, nào ngờ vị nữ tướng quân này lại lặng lẽ trở về Kế Thành, còn tự tay làm việc nhà như một hiền thê thứ thiệt.
"Cổ tướng quân!" Trần Phương là người phản ứng nhanh nhất, vội vàng chắp tay hành lễ, cúi đầu sát đất.
"Bái kiến Cổ tướng quân!" Cả phòng khách cũng đồng loạt đứng dậy hành lễ bái kiến.
Cổ Lệ mỉm cười, khẽ nghiêng mình đáp lễ: "Các vị, nơi đây là gia đình, không có Cổ Lệ tướng quân, chỉ có phu nhân của Hà Đại Hữu. Mọi người cứ tự nhiên đàm đạo, ta đang ở hậu trù chuẩn bị rượu thịt tiếp đãi, xin cáo từ trước."
Nhìn dáng vẻ thướt tha của nàng khuất sau rèm, đám người mới hoàn hồn, đồng loạt quay sang trừng mắt nhìn Hà Đại Hữu.
"Đại Hữu, huynh thật quá đáng! Cổ tướng quân ở nhà sao không nói một lời, để chúng ta lỡ lời trước mặt ngài ấy?" Trần Phương trách móc.
Hà Đại Hữu lúc này lại ưỡn ngực, vẻ mặt đầy tự hào: "Các người nói gì vậy? Ở ngoài nàng là tướng quân, nhưng về nhà nàng là thê tử của ta, là mẫu thân của các con ta. Bằng hữu chí cốt đến chơi, thê tử xuống bếp làm cơm đãi khách là lẽ thường tình, có gì mà phải kinh ngạc?"
Trần Phương ngẩn người hồi lâu, rồi giơ ngón tay cái lên thán phục: "Đại Hữu, huynh giỏi thật! Quả là bản lĩnh!"
"Ta vốn vẫn luôn bản lĩnh như vậy mà!" Hà Đại Hữu ha hả cười lớn: "Ngồi xuống đi. Cổ Lệ tính tình xưa nay vẫn thế, mỗi lần về kinh đều qua Bộ Quốc phòng báo cáo xong là lặng lẽ về nhà, lân bang chẳng ai hay biết. Hơn nữa, thuở ở Bạch Dương thôn, các vị chẳng phải cũng từng nếm qua tay nghề của nàng sao? Lần này nàng về, nghe nói có cố nhân đến chơi liền nổi hứng xuống bếp, lại sợ tay nghề mai một nên đã mời cả Vương mập đến trợ thủ."
"Vương mập? Kẻ mở quán trà ngoài thành Tích Thạch năm xưa sao?"
"Giờ phải gọi là Vương lão bản. Hắn là người Tích Thạch quận đầu tiên đến Kế Thành lập nghiệp, nay gia sản đã vạn quán, là một đại phú gia rồi." Hà Đại Hữu vừa mời trà vừa hỏi: "Mà này, lần này các vị về kinh là có đại sự gì? Có cần ta hỗ trợ gì chăng?"
"Chuyện khác thì không có, chỉ là mọi người nghe phong phanh năm nay Tương thủ phụ tuổi cao sức yếu muốn cáo lão. Vốn dĩ ai nấy đều cho rằng Nghiêm Nghị chính tiếp quản là chuyện đương nhiên, nhưng nghe đâu Vương thượng muốn thông qua đại hội nghị để bầu chọn thủ phụ. Đối thủ của Nghiêm đại nhân lại là Ngô Khởi – người Ngụy mới quy hàng. Chúng ta lo lắng không rõ ý đồ của Vương thượng ra sao, sợ bỏ phiếu nhầm thì hỏng đại sự."
Hà Đại Hữu cười nhạt: "Chuyện có gì mà khó? Các người muốn bầu cho ai thì cứ bầu cho người đó. Trần huynh, các vị định chọn ai?"
"Chúng ta đương nhiên nghiêng về Nghiêm đại nhân. Tuy ông ấy là người Hà Gian, nhưng đã gắn bó với Tích Thạch quận bao năm qua. Dù sau này ông ấy có thiên vị Hà Gian, chúng ta cũng không thể quên tình nghĩa cũ. Nhưng vì sao Vương thượng lại làm vậy? Ngô Khởi dù sao cũng là người ngoài, sao có thể ngồi chung mâm với Nghiêm đại nhân được?"
"Nếu đã chọn Nghiêm đại nhân thì cứ việc bỏ phiếu cho ông ấy. Mấy hôm trước Vệ Viễn có ghé qua, ta cũng gạn hỏi chuyện này. Nó nói rằng Vương thượng muốn mọi người dưỡng thành một thói quen, từ nay về sau việc lựa chọn thủ phụ sẽ trở thành lệ cũ, do chính các nghị viên bỏ phiếu quyết định."
"Để nghị viên chúng ta quyết định sao? Nếu ý kiến bất đồng, hoặc người được chọn không vừa ý Vương thượng thì tính sao?" Trần Phương kinh ngạc, bọn họ vốn là những tùy tùng trung thành nhất của Cao Viễn.
"Ngươi hỏi ta, ta biết hỏi ai?" Hà Đại Hữu thản nhiên: "Vương thượng là bậc đại tài, lòng dạ bao dung như biển cả, sẽ không vì chuyện bỏ phiếu mà trách phạt ai đâu. Cứ theo lòng mình mà làm."
"Nghe huynh nói vậy ta cũng yên tâm. Chỉ là vị Vương thượng này của chúng ta luôn có những ý tưởng kỳ lạ. Thủ phụ là cánh tay đắc lực, lẽ ra phải do Vương thượng độc đoán phong thưởng, nay lại đem ra bầu bán, thật khiến người ta lo ngại sẽ sinh biến."
"Biến gì mà biến?" Hà Đại Hữu điềm nhiên đáp: "Trên có Vương thượng giám sát, dưới có đại hội nghị kiềm tỏa. Ngươi tưởng thủ phụ đại Hán chúng ta giống như thời Yên quốc ngày trước, muốn làm gì thì làm sao? Đến như Tương tiên sinh uy vọng ngút trời mà nhiều lúc còn bị đại hội nghị bác bỏ đề xuất, kẻ kế vị sau này dù là ai cũng chẳng thể lộng quyền được đâu."
"Ta hiểu rồi." Trần Phương trầm tư hồi lâu rồi gật đầu đắc ý: "Vương thượng dùng đại hội nghị này là để khắc chế quyền lực của thủ phụ. Cao minh, quả là cao minh!"
