Trong thư phòng của Cao Viễn tại hoàng cung, tiếng cười sảng khoái vang vọng, xuyên qua lớp kính dày. Dù đứng canh gác bên ngoài, đám thị vệ cũng cảm nhận được niềm vui khôn xiết của bậc quân vương.
Cao Viễn không thể không hưng phấn. Kể từ ngày Chinh Đông quân khởi sự, ông đã bắt tay vào gầy dựng thủy quân. Đến nay, đội quân sóng nước ấy đã chính thức thành hình, tuy chưa thể vươn đến tận cùng chân trời góc bể, nhưng trong phạm vi Á Châu đã đủ sức tung hoành ngang dọc. Những chiến thuyền khổng lồ bất chấp mùa vụ, tự do lướt sóng ra khơi; hạm đội hỏa pháo dàn trận trên mặt biển, gần như không có đối thủ. Và giờ đây, Phù Tang đảo quốc – mối đe dọa tiềm tàng bấy lâu – đã phải khuất phục trước uy lực sấm sét của hạm đội Đại Hán, chính thức dâng biểu đầu hàng.
Cuộc chiến Phù Tang tuy do thủy quân – một nhánh quân đội vốn ít người để mắt tới – đảm nhiệm, dù ngân sách tiêu tốn không ít nhưng quân số lại hạn chế. Toàn bộ hạm đội cộng lại chưa đầy năm ngàn người, so với những đại chiến quy mô mười vạn quân trong nội địa thì thật chẳng thấm tháp gì. Thế nhưng với Cao Viễn, thắng lợi này mang ý nghĩa trọng đại hơn bất kỳ trận chiến nào khác.
Phù Tang từ nay sẽ trở thành Nhật Bản tỉnh, một vùng đất trù phú vàng bạc và khoáng sản. Trước đây, đảo quốc này nghèo nàn, chư hầu cát cứ, loạn lạc không ngừng, Đại Hán chỉ chiếm đóng được vài cứ điểm ven biển chứ chưa thể thâm nhập sâu. Nhưng với thực lực lớn mạnh trong năm qua, việc bình định toàn cõi đã trở thành hiện thực.
Sự bành trướng của quân Hán ban đầu đã vấp phải phản kháng dữ dội. Các lãnh chúa địa phương Phù Tang liên kết lại hòng đánh đuổi ngoại bang. Quân Hán cũng từng gặp không ít gian truân, cho đến khi những khẩu hỏa pháo được đưa lên chiến thuyền, cùng lựu đạn và các loại hỏa khí trang bị cho thủy quân lục chiến. Uy lực kinh thiên động địa của thứ vũ khí chưa từng thấy ấy đã đập tan ý chí chiến đấu của đối phương. Và chỉ ngày hôm qua, chiến báo mới nhất đã được đệ lên:
Phù Tang đã hàng.
Với Cao Viễn, sự đầu hàng này không chỉ là một thắng lợi hải ngoại, mà còn là sự giải thoát cho một nỗi ám ảnh thâm căn cố đế từ kiếp trước. Nhìn quốc gia nhỏ bé ấy trên bản đồ, ông luôn cảm thấy một nỗi bất an khó tả.
Hừ, Nhật Bản! Ông cười thầm trong bụng, từ nay về sau, ta sẽ bắt các ngươi mặc Hán phục, nói tiếng Hán, đọc sách Hán, vĩnh viễn làm thần dân Đại Hán. Còn lá cờ kia, thứ khiến người ta ghét cay ghét đắng, sẽ mãi mãi không bao giờ còn thấy ánh mặt trời nữa.
"Dương Thanh Nhất lần này lập đại công lớn. Hắn biết quân mình ít, liền khéo léo dụ địch tập trung quân lực quyết chiến. Thật đáng thương cho đám người Nhật, thấy Dương Thanh Nhất đơn thương độc mã tiến sâu vào đất liền, mất đi sự hỗ trợ của hạm đội, chúng liền dốc toàn lực định vây sát. Nào ngờ, hỏa pháo vừa nổ, sấm sét giáng trần, hàng vạn quân Nhật bỏ mạng trong tích tắc! Một trận định giang sơn, khiến chúng hồn bay phách lạc, chỉ còn nước quỳ gối xin hàng." Khấu Thự Quang cười đến híp cả mắt.
Dương Thanh Nhất là người do Khấu Thự Quang đề bạt. Đàn em lập công, vị đại ca này tất nhiên nở mày nở mặt. Hơn nữa, với tư cách là người đặt nền móng cho hải quân, sau trận này, tiếng nói của ông trong Chính Sự Đường chắc chắn sẽ có sức nặng hơn hẳn, đặc biệt là trong việc tranh giành ngân sách với lục quân.
"Đại vương, hải quân vẫn cần được tăng cường thêm nữa. Phù Tang về tay ta sẽ mở ra những cảng biển tuyệt vời để tiến ra đại dương. Như ngài đã nói, thế giới này rộng lớn vô ngần, muốn ánh mặt trời chiếu rọi đến đâu cũng thấy cờ Đại Hán tung bay, thì nhất định phải đóng thêm thuyền, huấn luyện thêm thủy thủ, thành lập thêm nhiều đội thủy quân lục chiến." Khấu Thự Quang dõng dạc đề xuất trước mặt các vị đại thần.
"Hải quân hiện giờ chưa phải là ưu tiên hàng đầu!" Diệp Trọng – Bộ trưởng Bộ Quốc phòng lập tức phản đối. Hiện tại, ngân sách quân sự có hạn, nếu hải quân lấy nhiều thì lục quân sẽ thiếu. Diệp Trọng đang phải đau đầu giữ thăng bằng cho cái cân này. "Tần, Sở vẫn còn đó, nhất là Sở quốc thực lực vẫn rất hùng mạnh. Người Sở bấy lâu nay chăm lo việc nước, quân sự tăng trưởng vững chắc, đất rộng dân đông, vẫn là đối thủ đáng gờm. Người Tần tuy suy yếu nhưng 'con sâu cái kiến chết vẫn còn cứng', không thể coi thường. Ưu tiên lúc này vẫn là bình định trong nước trước khi tính chuyện hải ngoại."
"Xây dựng hải quân cũng là để gây áp lực lên Tần, Sở, nhất là Sở quốc với mạng lưới sông ngòi chằng chịt, thủy quân sẽ có đất dụng võ." Khấu Thự Quang phản bác.
Diệp Trọng hừ lạnh: "Khấu nghị chính, thuyền viễn dương của ngài đi trên biển thì giỏi, chứ vào sông Sở e rằng chẳng tiến được bao xa."
Khấu Thự Quang cười khẩy: "Bộ trưởng Diệp không biết đấy thôi, song song với hạm đội viễn dương, thủy quân nội hà của chúng ta cũng đã lớn mạnh không kém."
"Dù thủy quân mạnh đến đâu, cuối cùng vẫn phải cậy nhờ lục quân định đoạt. Đại vương, thần đề nghị trang bị hỏa pháo ngay cho lục quân, nhất là Quân khu I. Cứ dùng đại pháo oanh tạc, thành trì người Tần có kiên cố đến đâu cũng sẽ tan thành tro bụi."
"Bộ trưởng Diệp, ngài tưởng hỏa pháo dễ chế tạo lắm sao? Hai năm qua sản lượng chỉ đủ cho hải quân thôi!" Khấu Thự Quang gắt.
"Thì tháo hỏa pháo từ thuyền xuống!" Diệp Trọng lạnh lùng nói: "Đánh xong người Tần rồi trả lại cho các ngài."
Lời này vừa thốt ra, không chỉ Khấu Thự Quang tái mặt mà ngay cả Cao Viễn cũng không nhịn được, đứng phắt dậy quát:
"Bộ trưởng Diệp, chuyện này tuyệt đối không được!" Cao Viễn nghiêm giọng bác bỏ: "Hỏa pháo hiện tại nặng hàng ngàn cân, ngoài việc đặt trên tàu chiến hoặc trấn thủ thành trì, muốn lục quân mang theo hành quân là điều không tưởng. Đường xá của người Tần rất tệ, pháo chưa đến nơi đã bị bỏ lại phía sau. Mang theo vật cồng kềnh như vậy đi đánh giặc chỉ có đường bại. Hơn nữa, chiến thắng ở Phù Tang là do đối phương quá yếu, người Tần không đơn giản như vậy."
Cao Viễn nhớ lại lịch sử kiếp trước, triều Minh hỏa khí phát đạt nhưng vẫn bại dưới tay thiết kỵ Mãn Thanh, dẫn đến sự suy tàn của văn minh Trung Hoa suốt nhiều thế kỷ. Ông không muốn lặp lại sai lầm đó.
"Đại vương, liệu có thể chế tạo loại pháo nhẹ hơn không?" Diệp Trọng vẫn chưa bỏ cuộc.
"Có thể, nhưng phải hy sinh uy lực. Hiện tại pháo nhỏ chỉ mạnh hơn lựu đạn một chút, bắn xa hơn một chút, chưa đủ để quyết định chiến trường. Trong một thời gian dài nữa, chúng ta vẫn phải dựa vào cung nỏ, trường thương và đại đao." Cao Viễn mỉm cười nói tiếp: "Vả lại, đánh Tần hay Sở, ta không muốn đại khai sát giới. Họ đều là đồng bào, sau này cũng là dân Đại Hán. Ta muốn bình định bằng cái giá thấp nhất, dù có phải chờ lâu hơn một chút cũng đáng."
"Thánh thượng thật là bậc trạch tâm nhân hậu." Nghiêm Thánh Hạo không bỏ lỡ cơ hội nịnh nọt: "Binh gia thượng sách vốn là bất chiến mà khuất phục được người."
"Nội loạn nước Tần e là sắp bộc phát rồi." Mai Nhất Pha – Hành trưởng Ngân hàng Trung ương tiếp lời: "Gần đây, nhiều hào tộc nước Tần đã bí mật chuyển vàng bạc đến gửi ở ngân hàng Đại Hán. Thậm chí họ còn đưa con cháu sang đây lánh nạn, đăng ký hộ khẩu dưới danh nghĩa lưu dân. Nói cách khác, lòng người nước Tần đã hướng về Đại Hán ta."
"Chuyện tốt! Chuyện tốt!" Cao Viễn cười ha hả: "Với những người này, cứ mắt nhắm mắt mở cho họ vào, quản lý quá chặt họ lại đi đường lậu."
Ông quay sang Tào Thiên Tứ, vị thủ lĩnh tình báo khẽ gật đầu: "Thần sẽ cho điều tra kỹ để tránh gián điệp trà trộn, còn nếu là dân lương thiện hoặc hào tộc lánh nạn, chúng thần sẽ không gây khó dễ."
"Rất tốt, xem ra Tần quốc đã rối như tơ vò, ngày tàn không còn xa nữa."
