Bên lò lửa bập bùng, Lộ Siêu trầm ngâm lật giở tờ tuần báo đặc san của Đại Hán. Chẳng được thuận tiện như Đàn Phong ở Dĩnh Xuyên, để tờ báo này lọt tới Hàm Cốc Quan, hắn đã phải phí bao tâm tư. Hiện tại, hai quân Hán - Tần vẫn đang đối đầu căng thẳng tại Tấn Dương, Hán quốc hạ lệnh phong tỏa, tuyệt không cho phép bất kỳ vật tư nào chảy vào đất Tần. Cố nhiên, Lộ Siêu có thể thông qua con đường buôn lậu để lấy được thứ mình cần, việc này với hắn không khó, lại còn giúp hắn có cái cớ để đối phó với triều đình. Hán quốc vốn lấy thương nghiệp dựng cơ đồ, Lộ Siêu nay đã nhìn thấu điểm này: thương nhân trọng lợi, chỉ cần có đủ lợi nhuận, hạng gì bọn chúng cũng dám làm, dù là mạo hiểm rơi đầu. Câu Nghĩa hiện đang thay hắn lo liệu những việc này. Phải nói hạng thương nhân Hán quốc gan to bằng trời, thủ đoạn lại tinh quái, ngay cả vật liệu thép, sắt cục, thậm chí là binh khí thải loại trong quân vốn bị Hán quốc nghiêm cấm lưu thông sang Tần, bọn chúng cũng có cách tuồn ra để trục lợi.
Nhìn những món binh khí mà Câu Nghĩa lậu về, Lộ Siêu không khỏi cảm thấy ê răng. Những thứ này cơ hồ vẫn còn mới tới năm phần, nếu ở bên quân hắn, chắc chắn vẫn là trang bị chủ lực, vậy mà ở Hán quốc đã bị coi là đồ thải loại. Vốn dĩ chúng phải được vận chuyển về lò đúc để nấu lại, nhưng đám thương nhân này chẳng biết dùng quỷ kế gì mà lại lén chuyển được ra ngoài. Gã thương nhân họ Quách kia, lúc rảnh rỗi nhất định phải gặp một lần, bởi kẻ có thể nhúng tay vào binh khí, sau lưng ắt hẳn phải có thế lực cực lớn chống lưng.
Tiền bạc tiêu tốn không ít, nhưng với Lộ Siêu, đó đều là mài sắt thành kim, dùng ngay vào nơi lưỡi gươm mũi giáo. Những binh khí này nếu tự mình rèn đúc, khoan hãy bàn đến phẩm chất không bằng, chỉ riêng giá thành cũng chẳng rẻ hơn bao nhiêu. Huống hồ, tự ý chế tạo binh khí còn dễ bị kẻ khác bắt thóp, chi bằng cứ thế này lại hay. Tuy trong kho khí giới binh giáp đã chất cao như núi, nhưng Lộ Siêu chẳng bao giờ chê ít, bởi một khi binh đao loạn lạc, hao tổn là cực kỳ kinh khủng. Nếu không dự trữ, chẳng lẽ bắt binh sĩ tay không ra trận hay sao?
Mỗi kỳ báo tuần của Đại Hán, Lộ Siêu đều nghiền ngẫm kỹ lưỡng. Nhiều tình báo mà bọn hắn phải dùng trăm phương ngàn kế mới có được, nay lại đường hoàng xuất hiện trên mặt báo. Có điều do phải theo đường buôn lậu, lúc tờ báo tới tay Lộ Siêu thường đã chậm mất vài ngày.
Đây là một kỳ đặc san. Hầu hết các trang báo đều xoay quanh việc tuyển chọn Thủ phụ của vương quốc Đại Hán. Tại bản phụ, người ta thậm chí còn đăng tải toàn bộ tiểu sử, kinh nghiệm của hai ứng viên. Theo cách nhìn của Lộ Siêu, việc này chỉ kém bước lột trần cả hai ra để xem tâm can họ màu gì mà thôi.
“Câu Nghĩa, chuyện vạn dân suy tôn đề cử này, thực ra thuở xa xưa các vương triều cũng từng thực hiện, nhưng về sau đều chết yểu, ngươi có biết tại sao không?” Lộ Siêu cất tiếng hỏi.
Câu Nghĩa suy nghĩ hồi lâu rồi lắc đầu: “Thuộc hạ vốn là võ tướng, xưa nay chỉ chuyên tâm vào việc quân, mấy chuyện kinh thư điển tịch này đọc không nhiều, sao bì kịp với Đại tướng quân văn võ song toàn.”
“Về sau cơ hội ra chiến trường của ngươi không còn nhiều, tất yếu phải can dự chính sự. Những lúc rảnh rỗi nên đọc thêm sử sách, sẽ có ích cho ngươi.” Lộ Siêu liếc nhìn hắn, vẻ không hài lòng.
“Tuân mệnh Đại tướng quân, thuộc hạ đã rõ.” Câu Nghĩa ngoan ngoãn đáp lời. Từ khi bị người Hán bắt làm tù binh rồi lại được thả về một cách bí ẩn, tiền đồ của hắn trong quân đội xem như đã tận. Nói trắng ra, nếu không có Lộ Siêu, hắn sớm đã bị vùi dập dưới cát bụi, và cả gia tộc Câu thị cũng sẽ tiêu vong theo.
“Chuyện đề cử này thường dẫn đến hai thái cực. Một là kẻ được chọn quá xuất sắc, khiến triều đình trên dưới một lòng bái phục, kẻ như vậy, quân vương liệu có yên lòng?”
“Tự nhiên là không thể. Nếu ai nấy đều phục hắn, quân vương chẳng mấy chốc sẽ bị gạt sang bên, trở thành bù nhìn làm cảnh.” Câu Nghĩa gật đầu nói.
“Thứ hai, chính là các phe phái đấu đá một mất một còn, ai cũng muốn đưa người của mình lên, dẫm đạp người khác xuống.” Lộ Siêu tiếp lời.
“Đảng tranh!” Câu Nghĩa thốt ra.
“Phải, đảng tranh! Giống như Đại Tần ta hiện nay, tuy không phải là đề cử nhưng thực chất chính là đảng tranh. Đại Tần lâm vào cảnh này cũng là vì lẽ đó. Nếu đại thần chuyên quyền còn có cách giải, thì đảng tranh lại là họa căn truyền đời, không ngày nào yên tĩnh.” Lộ Siêu cười lạnh: “Hán quốc mới lập, khai quốc quân chủ uy vọng vô song, nói một là một. Nhưng Cao Viễn lại chẳng biết trời cao đất dày, ảo tưởng phục cổ, thực hiện cái lối đề cử này. Ở Đại Hán, hiện tại không ai lay chuyển được quyền uy của hắn, nhưng mầm mống đảng tranh đã ứng vận mà sinh. Ngươi xem tờ báo này đi, Nghiêm Thánh Hạo và Ngô Khởi tranh đoạt ngôi vị Thủ phụ, chênh lệch bao nhiêu phiếu? Chỉ vỏn vẹn hơn năm mươi phiếu mà thôi. Nghiêm Thánh Hạo thắng cử, nhưng con số này chứng tỏ thực lực của Ngô Khởi không hề yếu. Thời gian tới, hãy cứ xem Ngô Khởi ngấm ngầm phá hoại Nghiêm Thánh Hạo thế nào. Chỉ khi Nghiêm Thánh Hạo thất bại, Ngô Khởi mới có cơ hội ngoi lên. Họa đảng tranh của Hán quốc bắt đầu từ hôm nay vậy.”
“Đây chẳng phải là chuyện tốt cho ta sao!” Câu Nghĩa lộ vẻ hân hoan: “Đại tướng quân, Hán quốc hiện đang ép chúng ta đến nghẹt thở, nếu bọn chúng nội đấu, chúng ta sẽ có cơ hội để thở phào một cái!”
“Chúng ta cũng chẳng khá hơn là bao!” Sắc mặt Lộ Siêu bỗng trở nên âm trầm.
“Đại tướng quân hà tất phải lo lắng? Ta chỉ việc trấn giữ Hàm Cốc Quan, tọa sơn quan hổ đấu. Phạm Tuy kia nhảy nhót chẳng được bao lâu nữa đâu, cuộc cải cách của lão sắp thất bại đến nơi rồi.”
“Nếu lão cải cách thành công, lão sẽ thong thả tìm cách trị ta. Nhưng nếu lão thất bại, e rằng triều đình sẽ lập tức đem ta ra làm vật tế thần.” Lộ Siêu thở dài: “Cho nên, chúng ta cũng phải sớm tính kế thôi.”
“Đại tướng quân nói phải. Lão bại càng nhanh, triều đình càng sớm ra tay với ta. Nhưng khi chúng ta chưa chuẩn bị xong thì bọn chúng cũng vậy, thực lực chưa đủ chính là yếu điểm của họ. Ba vạn Huyền Y vệ không nói, chứ đám lính mới do Bạch Khởi luyện tập thì có được bao nhiêu sức chiến đấu?”
“Đừng quên Đàn Phong và Chu Ngọc.” Lộ Siêu lắc đầu: “Hai người này nắm trong tay mười vạn đại quân. Đặc biệt là Đàn Phong, mấy năm nay quân đội dưới quyền hắn được rèn luyện gắt gao, lại dựa vào tiềm lực của Dĩnh Xuyên nên trang bị khí giới so với ta còn nhỉnh hơn một chút.”
“Đàn Phong không dám khinh động đâu, vì nếu hắn động, chẳng phải là dâng cơ hội cho người Hán sao? Kẻ này căm hận Cao Viễn tận xương tủy, thuộc hạ thiết nghĩ chúng ta có thể lôi kéo hắn.” Câu Nghĩa đề xuất.
“Đàn Phong là kẻ mà ta nhìn không thấu.” Lộ Siêu nhíu mày: “Nhưng việc này ngươi cứ tiến hành trước đi, tiếp xúc một chút cũng không hại gì. Lôi kéo được là tốt nhất, bằng không cũng phải khiến hắn giữ thế trung lập.”
“Đã rõ!” Câu Nghĩa gật đầu.
“Việc ta dặn ngươi bí mật thực hiện, đã có tiến triển gì chưa?” Lộ Siêu ném tờ báo vào lửa.
“Kẻ được chọn đã tìm thấy, dung mạo giống tới bảy tám phần. Thuộc hạ đang cho huấn luyện, nhưng để một kẻ tầm thường nắm bắt được thần thái và sự hiểu biết, vẫn cần thêm thời gian.” Câu Nghĩa đáp.
“Việc này tuyệt đối phải làm cho xong, bảo mật phải đặt lên hàng đầu. Sau khi hoàn thành, những kẻ tham gia đều phải lặng lẽ diệt khẩu, không được để lộ nửa lời.”
“Rõ, thưa Đại tướng quân.”
“Ngươi lui xuống đi. Buổi chiều Từ Á Hoa sẽ tới, ta nghĩ đã đến lúc phải ngửa bài với hắn. Hắn là trợ thủ của ta, nếu không thể đồng tâm hiệp lực thì sớm muộn cũng là một mầm họa.” Lộ Siêu trầm tư nói.
Câu Nghĩa giật mình: “Đại tướng quân, ngài định ngửa bài với Từ tướng quân? Vậy còn các bố trí tương ứng?”
“Chuyện đó ngươi không cần bận tâm, cứ làm tốt việc của mình đi!” Sắc mặt Lộ Siêu lạnh lùng băng giá.
“Thuộc hạ lỡ lời.” Câu Nghĩa cúi đầu thật thấp, thi lễ một cái rồi vội vàng lui ra.
Lộ Siêu cúi người nhấc bình đồng trên lò than, châm thêm nước ấm vào chén trà đã nguội, khẽ nhấp một ngụm. Người ngoài nhìn vào thấy hắn hiển hách vinh quang, mấy ai thấu được nỗi đắng cay và áp lực đè nặng trên vai? Hắn hơn Cao Viễn sáu tuổi, năm nay Cao Viễn vừa tròn ba mươi, hắn cũng mới ba mươi sáu, vậy mà hai bên tóc mai đã lốm đốm sợi bạc.
Bên ngoài phủ Tướng quân, tiếng vó ngựa dồn dập, mấy chục kỵ binh phi nhanh tới. Dẫn đầu là phụ tá của Lộ Siêu – Từ Á Hoa. So với một Lộ Siêu ba mươi sáu tuổi, Từ Á Hoa đã thuộc hàng lão tướng, năm nay bốn mươi chín, sắp bước vào tuổi tri thiên mệnh. Nhận lệnh đến phủ lần này, trong lòng Từ Á Hoa không khỏi dấy lên nỗi bất an bồn chồn. Theo chân Lộ Siêu mấy năm qua, hắn luôn cẩn trọng từng chút, bảo sao nghe vậy. Bởi hắn hiểu rõ, cây đại thụ che chở cho mình đã ngã xuống kể từ khi tiếng chuông tang của Tần Vũ Liệt Vương vang lên. Đó là điều hắn chưa từng ngờ tới, Mông tướng quân đương lúc xuân thu thịnh trị, sao có thể đột ngột ra đi như thế.
Mông Điềm vừa khuất, bộ hạ cũ của ông cũng bị xé lẻ, nay tản mát dưới trướng các đại tướng quân khác nhau, liên lạc cơ hồ đứt đoạn.
Chứng kiến những gì Lộ Siêu làm ở Hàm Cốc Quan, Từ Á Hoa lờ mờ đoán được dã tâm của vị Đại tướng quân này, nhưng hắn lực bất tòng tâm. Lộ Siêu kiểm soát quân đội cực kỳ gắt gao, ngay cả bản thân hắn cũng không rõ trong số bộ hạ cũ dưới trướng mình, còn bao nhiêu kẻ thực sự nghe theo mệnh lệnh của mình nữa.
Với hắn, mọi thứ giờ đây như con thuyền lênh đênh giữa dòng nước xoáy, và tất cả bắt đầu từ cái chết đột ngột của tướng quân Mông Điềm.
Trước cửa phủ, hắn tung người xuống ngựa. Một viên quan quân đã chờ sẵn, thấy Từ Á Hoa liền vội vã chạy ra đón: “Từ tướng quân, ngài đã về?”
“Ta vâng lệnh Đại tướng quân về báo cáo sự vụ. Đại tướng quân hiện đang ở đâu?”
“Đại tướng quân đang đợi ngài trong thư phòng, mời Từ tướng quân đi theo mạt tướng.” Viên quan quân tươi cười dẫn đường.
