Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên dọc theo triền đê, hướng thẳng về phía đại môn doanh trại mà tới. Cách huyện Dĩnh Thủy chừng năm dặm chính là nơi đóng quân của đại doanh. Diệp Phong hiện là người thống lĩnh Sư đoàn 88, thuộc Quân đoàn 19 của Quân khu II. Quân đoàn 19 vốn được cải tổ từ Tân biên Đệ nhất quân, do Trần Bân giữ chức Quân trưởng. Trần Bân vốn là mãnh tướng từ Bắc Phương dã chiến quân điều tới, thuở trước trấn thủ Yến Quan, trong trận chiến chinh phạt Đông Hồ từng sa cơ bị bắt, sau nhờ Hứa Nguyên dũng cảm giải cứu mới thoát nạn, từ đó gia nhập Chinh Đông quân. Trải qua nhiều năm huyết chiến với quân Đông Hồ ở phương Bắc, ông tích lũy quân công mà thăng dần lên chức Sư trưởng. Sau đại bại tại Bành Thành, Tân biên Đệ nhất quân bị xóa sổ phiên hiệu, binh lực còn lại chỉnh đốn thành hai quân đoàn, Trần Bân được đích thân Cao Viễn điểm tướng, giao trọng trách Quân trưởng Quân đoàn 19.
Theo bước chuyển dịch trọng tâm về phía Tây của Hán quốc, các đơn vị thuộc Bắc Phương tập đoàn quân đồn trú tại Dĩnh Thủy sau khi sáp nhập vào Đệ nhất quân đã phần lớn được điều động tới vùng Tấn Dương. Quân đoàn 19 cũng phụng mệnh dời doanh đổi trại, Sư đoàn 88 của Diệp Phong theo đó được biên chế dưới trướng Trần Bân, chính thức trở thành một mảnh ghép của quân đoàn này.
Là vị Sư trưởng trẻ tuổi nhất trong hàng ngũ Hán quân, Diệp Phong năm nay mới vừa tròn hai mươi bốn tuổi, trên vai gánh vác áp lực nặng nề hơn bất cứ ai. Bản thân hắn hiểu rõ, việc ngồi lên được vị trí này không thể không kể đến thế lực chống lưng phía sau. Những bằng hữu cùng trang lứa, dù chiến công hiển hách đến đâu, cao nhất cũng chỉ mới tới chức Đoàn trưởng. Trong quân ngũ, những lời ra tiếng vào, nghị luận thị phi không phải là không có, chỉ là họ không dám nói trước mặt hắn mà thôi. Diệp Phong tâm tri minh bạch, nhưng càng vì thế, hắn càng khao khát lập nên công trạng phi thường để chứng minh thực lực của bản thân, khẳng định mình hoàn toàn xứng đáng với chức vị hiện tại.
Sức chiến đấu của Sư đoàn 88 vốn đứng đầu Quân đoàn 19. Trước đây khi còn dưới trướng Mạnh Trùng, bất kể Diệp Phong giữ chức vụ gì, binh sĩ dưới quyền hắn luôn có tỷ lệ lão binh cao nhất, sĩ quan cơ sở đều là những kẻ ưu tú nhất được tuyển chọn khắt khe. Trong Quân khu II, người ta vẫn thường nói đùa rằng: Trung đội trưởng của Sư đoàn 88 sang quân khác dư sức làm Đại đội trưởng, còn Đại đội trưởng mà làm Tiểu đoàn trưởng thì cũng nhẹ tựa lông hồng. Sau này dù quân đội mở rộng quy mô, tỷ lệ lão binh trong Sư đoàn 88 vẫn duy trì ở mức bảy phần, một con số đáng kinh ngạc. Nên biết rằng, ở các đơn vị khác, tỷ lệ này đạt đến năm phần đã được coi là quân chủ lực tinh nhuệ.
Đối với việc Sư đoàn 88 được điều về dưới trướng, Trần Bân vui mừng khôn xiết. Quân đoàn 19 sau cuộc chỉnh biên và thất bại tại Bành Thành vốn đang lâm vào tình cảnh sĩ khí sa sút, quân số thiếu hụt trầm trọng, mỗi binh sĩ đều mang tâm lý tự ti, mặc cảm. Sư đoàn 88 tuy danh nghĩa là một sư đoàn, nhưng quân số thực tế lên tới hơn một vạn năm ngàn người, vượt xa biên chế thông thường gần một nửa. Trần Bân thừa hiểu đặc ân này có được là nhờ thân phận của Diệp Phong. Thuở đầu, ông cũng lo ngại Diệp Phong chỉ là kẻ "cậy thế dựa hơi", không đủ uy nghiêm để trấn giữ ba quân. Thế nhưng, sau vài lần đích thân tới Dĩnh Thủy thị sát, chứng kiến cách huấn luyện, tài thao lược trên sa bàn và những lần đàm đạo tâm huyết, Trần Bân đã hoàn toàn yên tâm. Kẻ được Đại vương đích thân chỉ dạy từ nhỏ, lại mang trên mình những vết sẹo chiến tích lẫm liệt, tuyệt đối là một chiến binh thực thụ. Đôi khi, lời đồn đại thế gian quả thực chẳng thể tin hoàn toàn. So với Sư đoàn 88, hai sư đoàn còn lại của Quân đoàn 19 mới thực sự khiến Trần Bân phải hao tâm tổn trí.
Quân doanh Dĩnh Thủy được xây dựng vô cùng uy nghi, toàn bộ bằng bê tông cốt thép vững chãi, tường cao trượng bát. Phía ngoài tường thành là con đê dài đã được tráng xi măng bằng phẳng. Vốn dĩ Phương huyện lệnh còn muốn trồng thêm cây cảnh dọc triền đê cho thêm phần mỹ quan, nhưng đã bị Diệp Phong gạt đi ngay lập tức.
Chiến mã dừng chân trước cổng doanh, Diệp Phong tung người xuống ngựa. Quân canh nhanh chóng tiến tới tiếp lấy dây cương. Trong quân lệnh có ghi: "Cấm phi ngựa trong doanh trại", dù là thống lĩnh tối cao như Diệp Phong cũng không thể ngoại lệ.
Vừa bước chân vào cửa doanh, một nhóm sĩ quan thuộc bộ tham mưu sư đoàn đã vội vã ra nghênh đón.
"Hôm nay ta đi tuần tra các trung đoàn, tiết trời oi bức, các bộ phận huấn luyện có dấu hiệu lơ là, bớt xén công đoạn. Kết quả kiểm tra cụ thể đã giao cho Tôn tham mưu. Khoa Tham mưu lập tức ra văn bản thông báo phê bình công khai, riêng Trung đoàn trưởng Trung đoàn 3 phải chịu hình thức cảnh cáo." Diệp Phong vừa rảo bước về phía doanh trại Tham mưu, vừa dõng dạc hạ lệnh.
"Tuân lệnh!" Khoa trưởng Tham mưu lớn tiếng đáp lời. Dù nắng nóng gay gắt, nhưng từng sĩ quan và binh sĩ trong sư bộ đều chỉnh đề quân phục, khuy áo cài chặt, không một ai dám lơi lỏng kỷ cương.
"Ngoài ra, báo cho Khoa Hậu cần liên hệ với Phương huyện lệnh, thu mua thêm một lô đậu xanh và dược thảo phòng say nắng, yêu cầu ông ta khẩn trương gom hàng."
"Rõ!"
"Khoa Huấn luyện lập tức soạn thảo phương án, hạ tuần này toàn sư đoàn bắt đầu diễn tập thủy chiến, thực hiện theo đơn vị đại đội, chia làm nhiều đợt." Nói đoạn, Diệp Phong dừng bước, trầm ngâm giây lát rồi quay đầu dặn dò: "Tiện thể báo cho phía đối diện biết, đây là cuộc diễn tập theo kế hoạch để luyện binh, không hề có ý nhắm vào họ, hoan nghênh bọn họ đứng xem!"
Phía sau vang lên những tràng cười sảng khoái.
Trong tiếng cười nói, cả nhóm đã tiến vào phòng Tham mưu. Nơi đây rộng lớn hơn các phòng ban khác, nổi bật nhất là bản đồ chiếm trọn một bức tường và chiếc sa bàn khổng lồ đặt giữa phòng, khiến bàn làm việc của các tham mưu viên đều phải dạt vào góc tường.
Tiến tới trước sa bàn, Diệp Phong chống hai tay lên thành, đăm chiêu quan sát. Mỗi lần đi tuần tra về, việc đầu tiên hắn làm là đứng lặng trước sa bàn này, mọi người trong sư bộ từ lâu đã sớm quen với hình ảnh ấy.
Dòng Dĩnh Thủy tựa như một lằn ranh chia cắt đôi bờ địch ta. Bên này là quân ta, bên kia là quân địch. Nhìn hồi lâu, Diệp Phong cầm lấy một lá cờ đỏ nhỏ, dứt khoát cắm phập vào vị trí quận thành Dĩnh Xuyên phía đối diện, khẽ nhếch mép rồi quay lưng bước ra ngoài. Đợi hắn đi khuất, đám tham mưu mới lén lút nhún vai, nhổ lá cờ ra rồi cắm lại vị trí cũ.
Trở về phòng làm việc, hắn nhấc bình nước lạnh uống một hơi cạn sạch. Tiếng bước chân khe khẽ vang lên, Khoa trưởng Hậu cần Lý Khai Phú đã lặng lẽ tiến vào.
"Lão Lý, lô lựu đạn mới về phải được lưu kho riêng biệt, tuyệt đối chú trọng an toàn. Ta nói trước cho ngươi hay, thứ đồ chơi này mà xảy ra sơ suất gì, cả cái kho quân nhu này sẽ bay tận trời xanh, lúc đó cái đầu ngươi cũng khó mà giữ được."
"Sư trưởng yên tâm, tiểu nhân sao dám lơ là. Đã dành riêng một gian kho kiên cố nhất, canh phòng cẩn mật, quyết không để xảy ra sai sót. Sư trưởng, hôm nay ngài mang người ra diễn luyện thứ này, uy lực thực sự lớn đến thế sao?" Lý Khai Phú tò mò hỏi, "Nhìn cái thứ nhỏ thó như quả lựu ấy, chỉ nghe danh là lợi hại, chứ tiểu nhân chưa được tận mắt thấy nó nổ bao giờ!"
Diệp Phong vừa xem công văn, vừa liếc mắt nhìn ông ta: "Lão Lý à, ta chẳng phải vừa nói sao, nó mà nổ thì kho quân nhu của ngươi cũng tan thành mây khói đấy."
Lý Khai Phú giật mình kinh hãi: "Tiểu nhân cứ ngỡ ngài nói đùa!"
"Ta là kẻ hay nói đùa sao?" Diệp Phong cười ha hả, giơ bản công văn trong tay lên: "Sắp tới sẽ có một loại thần binh mới được vận chuyển đến đây, nhưng khi chưa lâm trận thì không được để lộ ra ngoài. Ngươi về ngay, ngăn cho ta một khu riêng biệt trong sư bộ, xây dựng một gian phòng kiên cố để cất giữ."
"Lại có vũ khí mới sao? Còn lợi hại hơn cả lựu đạn mà phải xây phòng riêng để chứa?" Lý Khai Phú trợn tròn mắt kinh ngạc.
"Tất nhiên." Diệp Phong mỉm cười đầy bí hiểm. Đó chính là loại đại pháo mới nhất vừa được Viện Nghiên cứu Binh khí định hình. Đây là bí mật quốc gia của Hán quân, hiện mới chỉ trang bị cho hải quân, còn lục quân thì Sư đoàn 88 của hắn là đơn vị đầu tiên được tiếp nhận. Mang danh em vợ Đại vương, áp lực tuy lớn như núi, nhưng đổi lại cũng có những ưu ái không ai bằng. Mỗi khi có thần binh mới ra đời, Sư đoàn 88 luôn là nơi đầu tiên được trang bị. Ví như Thần Cơ Nỗ đã thay thế hoàn toàn Tí Trương Nỗ, hay như Cơ Tái Nỗ uy lực kinh người, mỗi đại đội đều được trang bị hai bệ. Còn lựu đạn, cho đến nay ngoài đội hành động của Cục Quốc An, cũng chỉ có Sư đoàn 88 là sở hữu.
Lần này chuyển tới bốn khẩu đại pháo cùng tám pháo thủ tinh nhuệ. Tầm bắn của loại pháo này cực kỳ kinh khủng, đứng từ bên đê này có thể nã pháo thẳng vào trong quận thành Dĩnh Xuyên của đối phương. Xem ra, hắn phải sớm cho xây dựng mấy bệ pháo dọc bờ sông Dĩnh Thủy. Tất nhiên, hiện tại chỉ xây bệ, chưa thể đặt pháo lên ngay được.
Nếu bốn khẩu pháo đồng loạt khai hỏa, nổ tung phủ đệ của Đàn Phong bên kia sông thì thật là thống khoái. Nhưng nghĩ lại thì khó lòng thực hiện được, thứ này dùng để bắn phá mục tiêu lớn thì ổn, chứ muốn hành động "trảm thủ" thì chỉ còn cách trông chờ vào vận may.
Mấy ngày trước, mật báo từ quân tình cục truyền về, quân của Đàn Phong vừa nhận được một lô hỏa khí gọi là "Oanh Thiên Lôi", thực chất là thuốc nổ nhồi trong bình sứ. Hắn đã đích thân dùng thử một quả, uy lực so với lựu đạn của phe mình quả thực chẳng khác nào đom đóm so với vầng trăng sáng. Lựu đạn của Hán quân vỏ bằng gang, những rãnh khía bên ngoài không phải để cho đẹp, mà khi nổ, vỏ gang sẽ vỡ vụn thành vô số mảnh sắc lẹm theo những đường rãnh đó, sức sát thương vô cùng khủng khiếp. Ngay cả uy lực của thuốc nổ, quân Tần cũng không thể nào sánh kịp. Nghe nói Viện Nghiên cứu đang phát triển loại lựu đạn tự phát hỏa, thao tác sẽ còn đơn giản hơn nhiều.
Chẳng trách năm xưa Mao Uy đào tẩu, tỷ phu lại chẳng hề lo lắng. Cùng là hỏa dược, nhưng trình độ chế tác vũ khí của hai nước hoàn toàn khác biệt. Nay quân ta đã có đại pháo, mà đối phương vẫn còn mơ hồ chưa biết gì. Đến lúc khai chiến, chắc chắn sẽ có trò hay để xem.
Ngả người ra ghế, Diệp Phong nheo mắt tưởng tượng cảnh đại pháo khạc lửa, quân Tần còn chưa thấy bóng dáng quân Hán đâu đã bị nổ cho người ngã ngựa đổ, tan tác chim muông. Nghĩ tới đó, hắn không kìm được mà bật cười thành tiếng.
"Sư trưởng, ngài cười gì vậy?" Lý Khai Phú đứng bên cạnh thấy vị Sư trưởng trẻ tuổi tự nhiên cười ngây ngô thì không khỏi thắc mắc.
"À, không có gì, chỉ là thấy vui thôi. Đúng rồi Lý khoa trưởng, việc bảo mật cho lô vũ khí mới này sẽ do đội thân binh của ta trực tiếp đảm nhiệm, ngươi chỉ cần biết vậy là đủ."
"Tuân lệnh."
Cộp cộp, tiếng gõ cửa từ bên ngoài vang lên.
"Vào đi." Diệp Phong cất giọng.
Một tên thân binh bước vào: "Bẩm Sư trưởng, Phương huyện trưởng sai người tới mời ngài qua huyện nha có việc quan trọng cần bàn bạc."
"Hử?" Diệp Phong nhướn mày, "Ta đang tính tìm lão, lão lại mời ta trước. Có nói là việc gì không?"
Tên thân binh lắc đầu: "Dạ không, sứ giả chỉ nói Phương huyện trưởng cũng đã mời cả Dư Quang tướng quân nữa."
Diệp Phong khẽ cau mày. Dư Quang là chỉ huy cao nhất của quân tình cục tại Dĩnh Thủy, đến cả ông ta cũng được mời, xem ra chuyện này không hề nhỏ.
