Hà Dũng dõi mắt nhìn theo bóng dáng Ôn Nghĩa đang quẩy xác hươu khuất dần sau cánh rừng rậm, rồi mới quay sang gã hán tử vóc người cao lớn, diện mục thô kệch bên cạnh: "Cường ca, xem chừng chuyện này đối với huynh đệ ta chẳng phải điềm lành gì."
Kẻ được gọi là Cường ca nheo cặp mắt ti hí, trầm giọng đáp: "Ngươi nói không sai. Nếu người Tần thực sự thi hành chính sách đó, nguồn binh của ta ắt sẽ cạn kiệt. Đáng sợ hơn là, một khi tin tức truyền đi, đám thuộc hạ đã nhập bọn sớm muộn cũng lòng dạ lung lạc. Chuyện này tạm thời chớ có rêu rao, hãy về bẩm báo với lão đại xem người định đoạt thế nào."
"Cường ca nói chí lý!" Hà Dũng gật đầu tán đồng.
Năm ngoái, hai nhà Hà, Lương phát động bạo loạn nhưng rốt cuộc thảm bại, khiến bao phụ mẫu thê nhi vô tội bị liên lụy, máu nhuộm pháp trường. Nợ máu chồng chất, thâm thù đại hận giữa họ và quan phủ chẳng thể hóa giải. Tàn quân may mắn thoát nạn chạy vào Thương Nhĩ Sơn, hội quân cùng toán binh bại trận của các huyện lân cận để cùng triều đình đối kháng.
Ban đầu, mỗi toán quân đều có thủ lĩnh riêng, chẳng ai phục ai. Thế nhưng từ khi có một nhóm người lạ mặt lên núi vào năm ngoái, bằng thủ đoạn cứng rắn, họ đã thâu tóm toàn bộ các cánh quân nông dân, chỉnh đốn thành một khối thống nhất. Thủ lĩnh hiện giờ của Thương Nhĩ Sơn là Ngưu Đằng. Gã đại hán được Hà Dũng gọi là Cường ca chính là một trong vài mươi tâm phúc theo Ngưu Đằng lên núi, tên gọi Uông Mạnh. Hắn thân hình lẫm liệt như hộ pháp, sức chiến đấu kinh hồn, hiện giữ chức Phó đội trưởng Đội thứ ba, nắm quyền huấn luyện và chinh chiến. Hà Dũng tuy mang danh Đội trưởng, nhưng thực chất chỉ là cái bóng trên danh nghĩa.
Dù bị mất quyền lực, nhưng trước Uông Mạnh, Hà Dũng không dám nửa lời oán thán. Gã đại hán ấy luôn toát ra một luồng sát khí âm lãnh khiến người khác phải rùng mình. Đáng nể hơn cả, hắn còn thông thạo chữ nghĩa – một thứ phục sức xa xỉ, hiếm có ở vùng Thục Quận này.
Dưới sự thống lĩnh của Ngưu Đằng, nghĩa quân Thương Nhĩ Sơn đã lột xác hoàn toàn. Trong mắt Hà Dũng, họ không còn là đám tàn quân ô hợp, gào thét cậy sức hèn như trước, mà đã ra dáng một đội hùng binh thiện chiến.
Suốt hai năm qua, Thục Quận liên tiếp xảy ra bạo loạn. Hà Dũng từng tự tay tổ chức cuộc khởi nghĩa ở huyện Tử Dương, khí thế lúc đầu hừng hực như thác đổ. Thế nhưng, điểm yếu chí mạng của đám dân cày là chỉ đánh được trận thuận buồm xuôi gió. Khi quan quân bình tĩnh lại, phối hợp cùng hương binh địa chủ phản công, nghĩa quân lập tức rơi vào thế bí. Chỉ cần chính quy quân của triều đình áp sát, đám đông ô hợp kia liền tan tác như chim muông, kẻ chết, kẻ đầu hàng, kẻ trốn về vườn cũ, chỉ còn hạng ngoan cố như Hà Dũng mới dạt vào rừng sâu. Cuộc khởi nghĩa từng oanh liệt một thời, trong chớp mắt đã tan thành mây khói.
Dọc theo con đường mòn gập ghềnh vào sâu trong núi, hai người vốn định xuống núi thám thính tình hình, không ngờ lại gặp Ôn Nghĩa. Tin tức khai thác được tuy giúp họ thoát khỏi một chuyến mạo hiểm, nhưng lại khiến lòng Hà Dũng nặng trĩu.
Nếu quan phủ thực sự chia ruộng cho dân, Hà Dũng hiểu rõ hơn ai hết cái gốc rễ ấy. Với dân cày, mảnh đất là mạng sống. Có đất, có cơm ăn, họ sẽ an phận thủ thường. Khi đó, nghĩa quân lấy đâu ra người mà chiêu binh mãi mã? Thế cục "bỉ thử tiêu trưởng", sớm muộn gì Thương Nhĩ Sơn dẫu hiểm trở cũng khó lòng trụ vững.
Băng qua hẻm Gấu Đen, trước mắt họ bỗng bừng sáng. Hai ngọn Cổ Thành Sơn sừng sững như kình thiên trụ mọc lên giữa sóng biếc ngàn trùng. Vách đá dựng đứng, đỉnh núi bằng phẳng, chính là đại bản doanh của nghĩa quân Thương Nhĩ Sơn.
Nơi đây sở dĩ khó công là nhờ địa thế hiểm yếu, hang động chằng chịt, động trong có động, lối đi lắt léo. Năm ngoái, quan quân từng đánh đến đây nhưng bị lối đánh thần xuất quỷ nhập của nghĩa quân làm cho thảm bại, tổn thất hơn ngàn người rồi phải tháo chạy, chuyển sang kế sách vây khốn, hòng triệt hạ nguồn tiếp tế.
Dẫu vậy, muốn vây chết nghĩa quân không phải chuyện dễ. Thương Nhĩ Sơn sản vật phong phú, không lo chết đói, nhưng muối, sắt, vải vóc lại bị quan phủ cấm đoán gắt gao. Đây chính là điểm yếu chí mạng khiến đời sống trong núi ngày càng lầm than.
Hai ngọn núi Cổ Thành cách nhau chừng ngàn trượng, khoảng giữa đã được khai khẩn để trồng trọt. Ngưu Đằng mang về một loại củ lạ, bảo rằng không kén đất, chẳng cần phân bón, cứ vùi xuống là có cái ăn. Hà Dũng dẫu nửa tin nửa ngờ, nhưng nhìn thủ lĩnh cùng thuộc hạ băm nhỏ củ gieo xuống đất, ông cũng chẳng ngăn cản, dù sao tình cảnh này cũng chẳng thể tồi tệ hơn được nữa.
Điều khốn khổ nhất vẫn là muối. Thiếu muối lâu ngày, quân sĩ rệu rã, bước đi chẳng vững nói gì đến xung trận. Thủ lĩnh Ngưu Đằng dù có tài ba cũng không cách nào kiếm đủ muối cho cả ngàn người khi quan quân canh phòng cẩn mật. Họ buộc phải tìm một con đường sống khác.
Dưới chân núi Cổ Thành, những nếp nhà gỗ mọc lên san sát, còn trên đỉnh núi mới là nơi dụng binh. Hai người băng qua cánh đồng xanh tốt, theo đường mòn leo thẳng lên đỉnh.
Ngưu Đằng – vị Trung tướng mật vụ của Quốc An Cục Đại Hán – đã ẩn mình ở Thục Quận hơn một năm trời. Sau nhiều lần đạo diễn các cuộc bạo loạn thất bại, thuộc hạ của hắn chỉ còn sót lại hơn năm mươi người. Nhưng giờ đây, tại Thương Nhĩ Sơn, hắn đã xây dựng được một cứ điểm vững chắc, thâu tóm quần hùng, uy trấn một phương sau đại thắng năm ngoái.
Uy tín đã lập, nhưng áp lực cơm áo gạo tiền cho ngàn miệng ăn đè nặng lên vai Ngưu Đằng. Hắn chia nghìn quân thành hai loại: chiến binh và dân phu. Bảy trăm tinh binh được huấn luyện theo thiết kỷ của quân đội Đại Hán, do những lão binh thiện chiến trực tiếp rèn cặp. Những kẻ già yếu, thương tật được đưa về hậu phương cày cấy, săn bắn để nuôi quân. Dưới bàn tay rèn giũa của những lão binh Đại Hán, đám nông dân cục mịch ngày nào giờ đã ra dáng những tay thợ chém giết thiện nghệ.
Nhờ trận thắng năm ngoái, họ thu thập được không ít binh khí, khôi giáp cũ. Ngưu Đằng cho thợ rèn nấu lại, đúc thành đao mới, thương mới. Vũ khí không thiếu, chỉ có cung nỏ là hiếm hoi, đành dùng gỗ rừng chế tác sơ sài, uy lực chẳng đáng là bao.
Đứng trên tảng đá lớn, nhìn quân sĩ diễn luyện trận thế ba người phối hợp công thủ, Ngưu Đằng khẽ mỉm cười hài lòng. Đội quân này như một chiếc đinh nhọn cắm thẳng vào tim kẻ thù. Hắn đang kiên nhẫn đợi chờ một thời cơ để xuất kích.
