Đêm buông xuống, quận thành Dĩnh Xuyên đèn đuốc sáng rực như vạn ngôi sao sa. Đàn Phong đứng trên mặt thành, dõi mắt theo những dải sáng kéo dài từ dưới chân ra tận phía chân trời thăm thẳm.
"Nhìn thấy chăng? Nơi đó chính là thành Dĩnh Thủy." Đàn Phong giơ tay chỉ về phía xa, nơi một vầng sáng rực rỡ vươn cao giữa màn đêm u tịch, lấn át hẳn những đốm lửa leo lét xung quanh.
"Thật khó lòng tưởng tượng, nơi đây lại là tiền tuyến rực lửa của hai quân giằng co." Triệu tiên sinh khẽ lắc đầu, cảm thán: "Kẻ nào mới đến, chắc hẳn sẽ lầm tưởng đây là chốn phồn hoa đô hội."
Đàn Phong bật cười, giọng trầm xuống: "Xưa kia, vùng này vốn là hoang sơn dã lĩnh, là chốn sa trường đối trận không thể thích hợp hơn. Nhưng giờ đây, chiến địa năm nào lại trở thành phiên chợ tấp nập. Dải lụa đen thẳm kia chính là sông Dĩnh Thủy, bên này sông là ta, bên kia sông là họ."
Triệu tiên sinh quay sang nhìn nghiêng khuôn mặt góc cạnh của Đàn Phong, trầm ngâm nói: "Ví phỏng bắc thêm một nhịp cầu trên sông, hai thành coi như đã nhập làm một rồi."
Đàn Phong cười vang: "Tiên sinh nói chẳng sai, quả thực có thương nhân Hán quốc tìm đến ta, xin được tự bỏ vốn dựng cầu. Ngài có đoán được vì sao hắn lại làm thế không?"
"Còn phải hỏi sao?" Triệu tiên sinh cũng mỉm cười, "Kẻ đó hẳn có vòi vĩnh từ Hán quốc. Bắc cầu cốt để ngày sau binh đao nổ ra, quân họ dễ bề tràn sang mà thôi."
"Nhầm to!" Đàn Phong lắc đầu, "Một khi binh đao thực sự khai mở, có một nhịp cầu hay không liệu có khác gì chăng? Triệu tiên sinh, ngài không phải người trong quân ngũ, e rằng chưa tường tận sự đời chiến trận."
"Ồ, vậy gã thương nhân kia mưu cầu điều gì? Dựng một cây cầu tốn kém không biết bao nhiêu tiền của, lẽ nào hắn muốn làm đại thiện nhân?" Triệu tiên sinh kinh ngạc hỏi.
"Gã chẳng màng làm việc thiện, gã chỉ màng lợi lộc!" Đàn Phong lạnh lùng nói, "Hắn cam đoan nếu ta gật đầu, một cây cầu bê tông cốt thép giá năm mươi vạn lượng bạc sẽ mọc lên ngay lập tức."
Nghe đến con số đó, Triệu tiên sinh không khỏi thất sắc: "Đắt đỏ đến thế sao?"
"Phải, thép quý vốn chẳng hề rẻ."
"Đầu tư lớn như vậy, hắn thu lợi từ đâu? Thu tiền mãi lộ sao? Theo kiểu 'núi này ta mở, cây này ta trồng, muốn qua đường này phải để lại lộ phí' chăng?" Triệu tiên sinh nói đùa.
Đàn Phong mỉm cười gật đầu: "Tiên sinh nói trúng phóc. Hắn muốn đặt trạm thu phí ở hai đầu cầu. Tiên sinh có biết mỗi ngày có bao nhiêu xe ngựa, bao nhiêu người qua lại hai bờ chăng? Những số liệu gã đưa ra khiến ta cũng phải kinh hãi. Thương nhân Hán quốc vì tiền mà chẳng từ thủ đoạn, hắn dám nằm phục bên bờ Dĩnh Thủy cả tháng trời chỉ để đếm từng đầu người, từng chuyến hàng. Theo gã tính toán, chỉ cần hai năm là thu hồi vốn, sau đó là lợi nhuận ròng. Hắn còn hứa chia cho ta hai thành lợi tức, và ta tin phía quân Hán cũng nhận được con số tương tự."
"Năm mươi vạn lượng, hai năm thu hồi vốn... Nếu dùng kỹ thuật xây cầu bê tông cốt thép mới nhất của Hán quốc, cây cầu ấy có thể trụ vững mấy mươi năm. Đúng là một vốn vạn lời. Rủi ro duy nhất là chiến tranh, nhưng nếu giữ được thế cục này vài năm, hắn đã lãi lớn. Người Hán quả thực là những bậc thầy buôn bán." Triệu tiên sinh nhận xét.
"Lúc đó ta quả thực đã động lòng. Nhịp cầu ấy chẳng ảnh hưởng mấy đến đại cục quân sự, nhưng hai thành lợi nhuận là một con số khổng lồ. Tuy nhiên, suy đi tính lại, ta vẫn phải khước từ." Đàn Phong thở dài.
"Vì lẽ gì? Chẳng phải là việc đôi bên cùng có lợi sao?" Triệu tiên sinh không hiểu hỏi lại.
"Triệu tiên sinh, lẽ nào điều này lại làm khó được ngài?" Đàn Phong cười đầy ẩn ý.
Triệu tiên sinh trầm mặc giây lát rồi chợt hiểu: "Ta rõ rồi. Vì căn nguyên chính trị. Không có cầu, ngài còn đứng vững trước áp lực từ Hàm Dương. Nhưng có cầu rồi, những lời gièm pha từ triều đình sẽ đè nát ngài mất."
"Đúng vậy! Có những việc không thể chỉ nhìn vào cái lợi trước mắt." Đàn Phong tiếc nuối lắc đầu, "Đáng tiếc, nếu có số bạc ấy, ta đã có thể rèn thêm được một đội tinh binh."
Triệu tiên sinh im lặng hồi lâu, đột nhiên lên tiếng: "Đàn tướng quân, liệu có thể giới thiệu vị thương gia đó cho ta chăng?"
"Ồ?"
Triệu tiên sinh cười nói: "Lợi nhuận cao như thế, lại là mối làm ăn tốt, tại sao không làm? Đại Sở ta non cao thác ghềnh, với vị thương nhân kia mà nói, đó chẳng phải là mảnh đất màu mỡ để thi thố tài năng sao?"
Đàn Phong bật cười, lắc đầu bảo: "Triệu tiên sinh đúng là 'ý tại ngôn ngoại'. Cái ngài nhắm tới chính là kỹ thuật đúc cầu của hắn."
"Kỹ thuật là thứ tiền không mua được, nhưng kiếm tiền cũng quan trọng lắm chứ. Cá và tay gấu nếu có thể nắm cả hai, chẳng phải là mỹ mãn sao?"
"Được thôi, vị thương nhân kia vẫn còn ở Dĩnh Xuyên chưa chịu bỏ cuộc, cứ vài ngày lại đến quấy rầy ta. Ngài mang gã đi được thì coi như giúp ta một đại ân." Đàn Phong cười, nhưng vẻ mặt bỗng nghiêm nghị: "Nhưng có mang đi được hay không còn tùy ở ngài. Hắn là người Hán, ta phải dặn trước, tuyệt đối không được dùng vũ lực. Gã có danh tiếng không nhỏ ở Hán quốc, mà người Hán vốn nổi tiếng bao che. Nếu một kẻ như vậy mất tích ở đây, phiền phức sẽ khôn lường. Ngài có biết ai đang trấn thủ phía bên kia sông không?"
"Chuyện này đương nhiên phải thuận mua vừa bán. Nhưng rốt cuộc phía đối diện là vị thần thánh nào?"
"Trước đây là đại doanh của Hứa Nguyên, thống lĩnh dã chiến quân phương Bắc. Nhưng giờ đây, phía đối diện chỉ còn hơn vạn binh sĩ dưới quyền một Sư trưởng trẻ tuổi, nhưng danh tiếng lẫy lừng — Diệp Phong."
"Diệp Phong? Tiểu cửu tử của Cao Viễn?" Triệu tiên sinh kinh ngạc, "Kẻ đó tuổi đời còn trẻ như vậy mà đã cầm quân vạn người?"
"Hán quân không thiếu những tướng trẻ tài cao. Diệp Phong lên được vị trí này một phần nhờ quan hệ, nhưng cũng là kẻ có thực tài. Hơn nữa, hắn còn là 'người nhà' của Sở quốc các vị đấy!" Đàn Phong cười lớn.
"Người nhà?" Triệu tiên sinh ngẩn người, "Hắn xuất thân Diệp gia ở Lang Gia, có quan hệ gì với Đại Sở ta?"
"Đời này thì có rồi." Đàn Phong tiếp lời, "Thê tử của Diệp Phong họ Kiều, tên Dung Nương, chính là người Sở. Chuyện tình 'thiếu tướng quân ngàn dặm cứu giai nhân' nay đã thành thoại bản truyền tụng khắp Hán quốc!"
Triệu tiên sinh thấy Đàn Phong không giống như đang nói đùa, không khỏi lúng túng cười khan: "Quả thực có chuyện này sao? Đúng là chuyện lạ trên đời. Nhưng hạng công tử bột ấy mới làm ra chuyện phong hoa tuyết nguyệt như thế. Đổi lại là kẻ khác, chắc đã bị Cao Viễn chém đầu rồi. Lạ thay, chuyện mất mặt vương gia như thế mà Cao Viễn lại để thiên hạ đồn đại?"
Đàn Phong cười rồi lắc đầu. Vì người phụ nữ này, Hán quốc đã huy động cả tinh nhuệ của Quốc An cục, Cao Viễn đối với gã em vợ này quả thực cưng chiều hết mực. Nhìn sang bờ bên kia, những đốm lửa di động san sát của đèn lồng khiến lòng hắn bỗng trĩu nặng. Hán quốc không có lệnh cấm túc đêm, ngay cả ở biên thùy. Sự tự tin đó cho thấy khoảng cách quốc lực ngày một xa.
Phạm tướng quân ở triều đình đang nỗ lực biến pháp nhưng gặp vô vàn trở ngại, lại thêm loạn quân ở Thục quận khiến tình thế càng thêm nan giải. Đàn Phong đã dâng thư đề nghị Phạm Tuy phải dốc toàn lực dẹp loạn Thục quận, bởi hắn thấy thấp thoáng bóng dáng của người Hán nhúng tay vào. Cái chết của Chu Lương cùng mấy ngàn tướng sĩ tại khe núi cũng đầy uẩn khúc. Hắn biết tài năng của Chu Lương, tuyệt đối không thể sa vào tuyệt địa một cách vô lý như vậy.
Triệu tiên sinh nhận thấy tâm trạng Đàn Phong bỗng chốc trầm xuống, liền chắp tay: "Đàn tướng quân, hôm nay quấy rầy ngài đã lâu, ta cũng thấy mỏi mệt, xin phép được cáo từ về nghỉ."
"Tiên sinh ở dịch quán có quen chăng?"
"Kẻ bôn ba như ta, đâu cũng là nhà. Huống hồ dịch quán nơi này của ngài tốt hơn nhiều nơi khác." Triệu tiên sinh cười nói.
Trở về dịch quán, Triệu tiên sinh trăn trở không ngủ được. Những ngày ở Dĩnh Xuyên, ông đã kiểm chứng được tài năng của Đàn Phong. Người này là một kỳ tài nhưng cực khó chế ngự. Nói hắn trung thành với Tần quốc thì thái độ lại mập mờ, nói hắn phản nghịch thì những gì hắn làm lại hết lòng vì quốc gia. Một kẻ quá đỗi phức tạp. Nước Sở muốn chiêu mộ kẻ này cần phải cực kỳ thận trọng.
Viết xong phong thư này, ông lại hạ bút viết thêm một lá thư khác, kể về nhịp cầu trên sông Dĩnh Thủy.
