Tại huyện phủ Tử Dương, phía sau hậu đường, Huyện lệnh Quách Khánh đang mở tiệc linh đình, chiêu đãi Khâm sai Đại sứ Lỗ Đại Phương – người được triều đình phái xuống để đốc thúc công cuộc cải cách địa phương. Ngồi cùng bàn tiếp đón tuy không đông, nhưng hết thảy đều là hạng tai to mặt lớn ở vùng Tử Dương này.
Nhắc đến Lỗ Đại Phương, y vốn có duyên nợ sâu nặng với mảnh đất này, bởi y chính là người bản huyện, cũng là kẻ duy nhất trong vùng đang giữ trọng trách trên triều đình. Trớ trêu thay, Lỗ Đại Phương vốn thuộc lứa quan viên đầu tiên trúng tuyển sau cuộc cải cách quan chế của Lý Nho, từng là kẻ hăng hái ủng hộ học phái này nhất. Vậy mà khi Lý Nho thất thế, chính y lại là kẻ đầu tiên trở cờ, quay lưng lại với sư môn để cầu vinh hiển.
Tân Thủ phụ Phạm Tuy tuy khinh bỉ hạng người tiết tháo như vậy, nhưng vì đại cục vẫn phải bấm bụng mà trọng dụng. Âu cũng là kế "mua xương ngựa nghìn vàng" để phân hóa, lôi kéo và làm tan rã vây cánh của Lý Nho, thu nạp nhân mã về dưới trướng mình. Bất luận kẻ đó có đức hay không, hễ dùng được là dùng.
Lỗ Đại Phương thay thầy đổi chủ, chẳng những không bị giáng chức mà còn thăng lên một cấp. Lần này y đường bệ về quận Thục với danh nghĩa Khâm sai giám sát cải cách, thăng quan tiến chức, tất nhiên phải áo gấm về làng, khoe khoang thành tựu trước mặt bà con lối xóm, bằng không chẳng phải là "áo gấm đi đêm" hay sao? Chỉ vừa dừng chân ở quận lỵ vài ngày, y đã chọn ngay Tử Dương làm trạm dừng chân đầu tiên.
Thực ra ở huyện Tử Dương còn có một nhân vật lẫy lừng, là niềm kiêu hãnh của cả vùng. Đó chính là nguyên Chỉ huy sứ Hắc Băng Đài đã cáo lão hồi hương – Quan Nội Hầu Chung Ly lão thái gia. Thế nhưng "nhất triều thiên tử nhất triều thần", lão thái gia nay đã trí sĩ, sống khép kín, cửa đóng then cài không màng thế sự. Tết năm ngoái, ngay cả các vị đại nhân trong huyện đến chúc Tết cũng phải ăn canh cửa mà về. Hễ là người trong quan trường, lão thái gia tuyệt không tiếp kiến.
Lão thái gia có thể giữ thể diện thanh cao, nhưng con cháu Chung gia thì không thể. Dẫu sao cũng sống trên mảnh đất này, lão thái gia đã thoái ẩn, uy thế không còn như xưa, muốn sống yên ổn thì phải giữ mối thâm giao với quan phụ mẫu. Vì lẽ đó, tại buổi yến tiệc hôm nay, đích thân trưởng nam Chung phủ là Chung Khuê đã nhận lời mời của Quách Huyện lệnh đến nghênh tiếp Lỗ Khâm sai.
Cảnh tượng trong hậu đường trái ngược hoàn toàn với vẻ tiêu điều xơ xác của huyện Tử Dương bên ngoài. Nơi đây sênh ca múa hát, linh đình đủ món trân tu mỹ vị. Đúng là "cửa son rượu thịt ôi, ngoài đường xương chết buốt", không sai chút nào.
Quách Khánh và Chung Khuê thay nhau mời rượu Lỗ Đại Phương. Cuộc cải cách lần này từ trên xuống dưới đều hừng hực khí thế, khiến lòng hai người không khỏi thấp thỏm lo âu. Theo tin tức thám thính được, chính sách mới đối với hạng phú gia địch quốc như họ cực kỳ bất lợi. Thanh tra quan lại thì chẳng đáng sợ, nhưng "Quân điền lệnh" mới thực sự khiến họ kinh hồn bạt vía. Cả Quách gia lẫn Chung gia đều là hào phú địa phương, nhà nào mà chẳng có hàng vạn mẫu ruộng đất?
"Lỗ đại nhân, rốt cuộc triều đình định liệu ra sao? Nói cho cùng, chúng ta đều là rường cột của quốc gia, nhưng Phạm Thủ phụ làm vậy, chẳng phải là muốn triệt đường sống của chúng ta sao?" Chung Khuê nâng chén rượu, mượn chút hơi men mà nhìn thẳng vào Lỗ Đại Phương dò hỏi.
Lỗ Đại Phương nào dám xem nhẹ vị công tử họ Chung này. Chung lão thái gia tuy đã lui về, nhưng "hổ chết vẫn còn uy", đừng thấy lão nhân gia cửa đóng then cài mà lầm, nếu thực sự động chạm đến, e là cái ghế Khâm sai của y cũng chẳng giữ nổi.
"Chung công tử, chuyện này lão thái gia có ý kiến gì không?" Y cười tủm tỉm hỏi: "Lúc rời Hàm Dương, Phạm Thủ phụ còn dặn đi dặn lại là nhất định phải bàn bạc kỹ lưỡng với Chung Hầu gia. Ta đang định chọn ngày lành để đến bái phỏng lão nhân gia đây!"
"Lỗ đại nhân thật có tâm. Nhưng ngài đừng phí công, gia phụ vốn chẳng thích lộ diện, nay lại càng không muốn tiếp khách, ngài có đến cũng chẳng gặp được đâu." Chung Khuê xua tay liên tục.
Lỗ Đại Phương cười nhạt: "Lão Hầu gia quả là bậc cao nhân đức độ. Vậy hiện nay mọi việc trong Chung phủ đều do Đại lang định đoạt sao?"
"Đúng vậy, gia phụ nay đã buông tay không màng sự đời nữa rồi." Chung Khuê gật đầu.
"Đại lang anh tư tài mạo song toàn, hèn chi lão thái gia yên tâm giao phó. Chỉ tiếc Đại lang không ra làm quan, bằng không nhất định sẽ là bậc công thần rường cột của triều đình!" Lỗ Đại Phương tiếp tục buông lời tâng bốc.
Nhắc đến chuyện này, Chung Khuê không khỏi phiền muộn. Không phải y không muốn làm quan, mà là Chung Ly nhất quyết không cho y dấn thân vào chốn quan trường. Trong lòng y vốn đã có chút oán trách gia phụ, nếu y được làm quan, việc gì phải khúm núm trước mặt Lỗ Đại Phương thế này? Chung gia hiện tại còn lão thái gia chống đỡ thì không ai dám đụng đến, nhưng một mai lão trăm tuổi già yếu, không còn chỗ dựa, e là gia nghiệp khổng lồ này sẽ biến thành miếng mồi ngon cho thiên hạ xâu xé.
"Chuyện đó không nhắc đến nữa." Chung Khuê chán nản: "Lỗ đại nhân, chúng ta hãy bàn vào việc chính. Ngài là người một nhà, Lỗ gia cũng là danh môn ở Tử Dương này, ta không vòng vo nữa. Cái 'Quân điền lệnh' kia nếu thực thi, chẳng phải biến chúng ta thành kẻ trắng tay sao? Phạm Thủ phụ cải cách nội chính, chúng ta ủng hộ, nhưng cách làm này thì tuyệt đối không thể tán thành."
"Đây là ý của lão thái gia sao?" Lỗ Đại Phương xoay chén rượu, nhìn chằm chằm vào Chung Khuê.
Chung Khuê do dự một chút rồi lắc đầu: "Không, gia phụ không quản sự, đây là ý của ta."
Huyện lệnh Quách Khánh tiếp lời: "Lỗ đại nhân, nếu theo đúng lệnh chia ruộng, những đại gia tộc như chúng ta tổn thất không thể đong đếm. Ở Tử Dương, mỗi mẫu ruộng có giá thị trường khoảng hai mươi lạng bạc, nhưng triều đình thu mua chỉ trả mười lạng, mất trắng một nửa. Sau đó lại bán lại cho bọn cùng đinh với giá tám lạng, khoản thâm hụt triều đình bù hai phần, quận bù ba phần, năm phần còn lại bắt địa phương tự gánh. Đừng nói đến việc chúng ta thiệt thòi, ngay cả khoản bù lỗ kia, địa phương cũng đào đâu ra?"
Lỗ Đại Phương mỉm cười thầm nhủ. Giá đất Tử Dương có cao đến mấy cũng chẳng quá mười lạng một mẫu, mà phải là ruộng màu mỡ nhất. Vị Quách Huyện lệnh này dám hét giá gấp đôi, thật chẳng biết ngượng mồm. Tuy nhiên y không vạch trần, vì bản thân Lỗ gia cũng là hào tộc ở vùng này.
"Chính là cái lý đó. Triều đình muốn ban ơn cho lũ bùn đất kia thì mặc kệ, nhưng cớ sao lại bắt chúng ta xuất tiền? Đây chẳng phải là muốn chúng ta tan nhà nát cửa sao?" Chung Khuê bực bội nói.
"Công văn triều đình tuy ghi mười lạng, nhưng vẫn có điều khoản linh động tùy theo thực tế địa phương mà!" Lỗ Đại Phương cười đầy ẩn ý: "Nhưng cái giá hai mươi lạng của Quách đại nhân thì không ổn, tầm mười bốn mười lăm lạng thì còn có thể châm chước được."
Nghe vậy, Quách Khánh nhẩm tính trong lòng. Nhà y có hơn vạn mẫu ruộng, chỉ cần chênh lệch bốn năm lạng mỗi mẫu là đã có bốn năm vạn lạng bạc bỏ túi. Sau khi lo lót cho vị Khâm sai này và cửa sau cấp trên, y vẫn còn dư dả dăm ba vạn lạng như chơi.
"Lỗ đại nhân, ruộng đất là mạng sống của chúng ta. Năm ngoái khi có biến loạn, nếu không nhờ mấy nhà Lỗ, Chung chúng ta xuất tiền của tổ chức hương binh chống trả, Tử Dương đã sớm rơi vào tay lũ giặc cỏ rồi. Nay làm thế này, đám cùng đinh đều có ruộng riêng, sau này có việc, chúng ta lấy đâu ra người mà sai bảo? Lấy gì mà nuôi trang đinh?" Chung Khuê không để mắt đến mấy vạn lạng bạc kia, y nhìn xa hơn: "Ruộng đất ở trong tay ta là cơ nghiệp vạn đời, nay triều đình thu hồi, bạc tiền rồi cũng miệng ăn núi lở. Tính thế nào cũng là đại họa. Lỗ đại nhân, ngài chưa từng nghĩ đến sao?"
Lỗ Đại Phương ho nhẹ vài tiếng. Y đã nắm thóp được hai vị này. Ban đầu y ngại lão thái gia ngồi trấn trong nhà sẽ gây khó dễ, nay thấy lão không màng thế sự, còn vị Chung đại lang này lại cùng một giuộc với mình, tâm tình liền buông lỏng.
"Chuyện này, nói khó cũng chẳng khó." Y liếc mắt nhìn đám vũ kỹ đang uốn éo dưới sảnh. Quách Khánh hiểu ý ngay, phất tay đuổi hết xuống, gian phòng lập tức tĩnh lặng như tờ.
"Quách đại nhân, Chung công tử, chúng ta đều là người một nhà, ta cũng chẳng vòng vo làm gì. Cuộc cải cách này của Phạm Thủ phụ, đối với chúng ta thực ra lại là một cơ hội phát tài lớn!" Y cười hắc hắc: "Cái huyền cơ bên trong, hai vị lẽ nào chưa nhìn thấu?"
Hai người liếc nhau: "Xin đại nhân chỉ giáo."
"Quách đại nhân, số mẫu ruộng ngài báo lên quận hàng năm là cố định đúng không? Ta chẳng cần hỏi cũng biết trong đó có không ít 'nước béo', chắc chắn có vô số mảnh ruộng chưa được kê khai?"
Quách Khánh gượng cười, không đáp lời.
"Triều đình chỉ chú trọng vào số ruộng trên sổ sách. Nhưng những mảnh ruộng đó ở đâu, là ruộng tốt hay đất cằn, chẳng phải đều do một tay Quách đại nhân định đoạt sao?"
Mắt Quách Khánh sáng rực. Ý đồ của Lỗ Đại Phương đã quá rõ ràng: có thể đem đất hoang, đất xấu phù phép thành ruộng tốt. Những loại đất này giá vốn chưa tới một hai lạng, nhưng bán đi với giá mười lạng thì đúng là một vốn bốn lời, túi tham thu lại chẳng mấy chốc mà đầy.
"Còn về Quân điền lệnh," Lỗ Đại Phương hạ thấp giọng: "Nhà các vị ruộng nhiều vô kể, triều đình lại cấm thôn tính ruộng đất, nhưng chuyện đó có gì khó? Cứ đem ruộng đất đứng tên dưới danh nghĩa đám tá điền trong nhà, chẳng phải là xong chuyện sao?"
"Hay cho chiêu này! Chẳng qua chỉ là đối phó với cấp trên mà thôi. Đã có Lỗ đại nhân vạch đường, chúng ta còn sợ gì nữa?" Chung Khuê mừng rỡ.
"Ta nghe nói năm ngoái Tử Dương có loạn, người chết hàng vạn, ruộng tốt bỏ hoang vô chủ không ít?" Lỗ Đại Phương hỏi.
"Chuyện này..." Quách Khánh hơi lúng túng. Người chết vạn người là thật, nhưng số ruộng đó giờ đều đã có chủ, đương nhiên là nằm gọn trong tay các hào tộc ngồi đây.
"Đừng xóa tên những người đã chết đó trong sổ hộ tịch, cứ đem ruộng đất gán vào danh nghĩa của họ. Hai vị xem, điền sản của các vị không những không giảm mà còn tăng thêm bội phần đấy." Lỗ Đại Phương cười đầy gian trá.
