Năm ấy, Vương Tiễn lâm vào bước đường cùng, buộc phải lánh thân vào chốn đại mạc mênh mông. Cuộc kỳ ngộ của hắn vốn nằm ngoài dự liệu của Từ Á Hoa, nhưng việc liệu Vương Tiễn có thực tâm liên thủ khi bị dồn vào chân tường hay không, lão vẫn còn chút hoài nghi trong dạ.
"Thưa Đại tướng quân, Vương Tiễn liệu có thực sự để Ngài sai khiến? Hắn ở nơi đóng cửa bảo nhau ấy vốn đã là một phương thổ vương, tự tác tự oai, hà tất phải dấn thân vào vũng bùn Trung Nguyên đầy rẫy thị phi này cho thêm phần phiền toái?" Từ Á Hoa trầm giọng hỏi.
"Hỏi hay lắm!" Lộ Siêu chắp tay cười lớn: "Lúc mới tìm thấy Vương Tiễn, ta cũng đầy rẫy nghi hoặc. Nhưng hắn lại đáp ứng vô cùng dứt khoát, khiến ta không khỏi kinh ngạc. Mãi đến gần đây, khi tâm phúc đi thám thính trở về, ta mới thấu hiểu ngọn ngành bên trong."
"Không rõ lý do gì có thể khiến Vương Tiễn sảng khoái đến vậy?" Từ Á Hoa hiếu kỳ. Lão thầm nghĩ, nếu là mình, khó khăn lắm mới thoát khỏi vũng bùn lầy lội này, quyết chẳng dại gì mà dây máu ăn phần thêm nữa.
"Vùng đất Vương Tiễn chiếm cứ vốn là nơi tiểu quốc san sát, chúng cấu xé lẫn nhau, nay hưng mai vong chỉ trong chớp mắt. Chính vì hỗn loạn tưng bừng nên nơi đó tuy đất đai phì nhiêu nhưng muôn dân lầm than, nghèo khó vô cùng. Nhưng từ khi Vương Tiễn xuất hiện, cục diện đã hoàn toàn xoay chuyển. Hắn dùng võ lực trấn áp lũ thảo khấu chiếm núi làm vua, thu phục toàn bộ vùng ấy vào tay mình. Hắn áp dụng điển chế Đại Tần, thiết lập nên vương triều riêng biệt. Chỉ trong đoản quang ngắn ngủi, vùng đất ấy đã bừng lên sức sống mãnh liệt. Ngươi có biết hiện giờ Vương Tiễn thống lĩnh bao nhiêu binh mã không?" Lộ Siêu nheo mắt hỏi.
"Theo lời Ngài trước đó, sau khi bình định các tiểu quốc, trong tay hắn chỉ còn lại năm ngàn bộ chúng." Từ Á Hoa đáp.
"Đúng vậy, nhưng chỉ với năm ngàn tinh binh ấy, hắn đã gầy dựng nên một đạo quân hùng hậu lên đến năm vạn người. Chi đội ngũ này hoàn toàn mô phỏng quy chế Tần quân, dưới sự rèn luyện khắc nghiệt của Vương Tiễn đã sơ bộ lộ ra nanh vuốt chiến đấu." Lộ Siêu tiếp lời: "Vương Tiễn vốn dĩ là mãnh tướng kiệt xuất nhất trong thế hệ trẻ của Đại Tần ta."
"Nếu thực lực hắn cường đại như vậy, lý gì lại phải quay về chốn này?" Từ Á Hoa vẫn không sao hiểu nổi lựa chọn của Vương Tiễn.
Lộ Siêu ha hả cười dài: "Họa phúc khôn lường, ấy là đạo lý thiên cổ không đổi. Vùng đất đó có một lân bang vô cùng cường thịnh, nghe danh Đại Thực. Khi xưa nơi này loạn lạc, kẻ hàng xóm ấy chẳng thèm ngó ngàng. Nhưng nay Vương Tiễn thống nhất một phương, binh cường mã tráng, khiến chúng bắt đầu kiêng dè. Chúng cảm thấy vị lân bang mới này đang đe dọa đến mình, bởi vậy hiện giờ Vương Tiễn cũng chẳng dễ chịu gì cho cam."
Từ Á Hoa bật cười: "Thế lực lân bang ấy mạnh đến nhường nào? Vương Tiễn nắm trong tay mấy vạn binh mã mà vẫn phải kiêng sợ sao?"
"Nghe đâu tên gọi Đại Thực." Lộ Siêu cười đáp: "Ta cũng mới nghe danh lần đầu, nhưng kẻ có thể khiến Vương Tiễn đau đầu chắc chắn không phải hạng xoàng. Vương Tiễn đã giao phong vài trận, khởi đầu tuy thắng nhưng càng đánh đối phương càng cảnh giác, binh lực điều đến càng lúc càng đông. Đáng sợ hơn, đám người Đại Thực này sùng bái một loại tôn giáo vô cùng cuồng nhiệt, ngay trong cương vực của Vương Tiễn, giáo phái ấy cũng đang ngấm ngầm bành trướng. Vương Tiễn hiện giờ vừa phải đối phó cường địch bên ngoài, vừa phải đề phòng nội loạn bên trong."
"Đã ốc không mang nổi mình ốc, sao còn tâm trí giúp ta?"
"Chính vì khốn đốn nên hắn mới cần đến chúng ta. Đặc sứ của ta cho biết, Vương Tiễn vô cùng kiêng dè gã hàng xóm mạnh bạo này, tại biên cảnh chỉ dám thủ hiểm không dám công. Hắn cần hậu thuẫn, cần viện trợ, và Đại Tần tự nhiên là lựa chọn duy nhất của hắn."
Từ Á Hoa trầm tư hồi lâu: "Hóa ra là vậy. Vương Tiêu thác mệnh dưới tay quân Hán, thù giết cha này Vương Tiễn tất phải báo. Nhưng Đại tướng quân, Ngài có từng nghĩ tại sao hắn lại chọn liên thủ với chúng ta mà không phải triều đình? Hai cha con họ vốn là công thần của Tần quốc, mà việc chúng ta sắp làm lại là..."
"Lòng hận thù của Vương Tiễn đối với Tần vương, chỉ e còn sâu nặng hơn cả nỗi oán hận dành cho Cao Viễn." Lộ Siêu cười nhạt: "Vương Tiêu vốn là trung thần lương tướng, nhưng đến lúc lâm chung vẫn phải gánh trên vai muôn vàn tiếng xấu. Những nỗi hàm oan ấy đều là vì Đại Tần mà gánh vác, nhưng triều đình lại chẳng cho ông ta một sự đãi ngộ xứng đáng, đơn giản vì có những hắc oa triều đình không muốn tự mình gánh lấy."
"Thứ nhất!" Lộ Siêu giơ một ngón tay: "Vụ sát hại tù binh tại Hoắc Lan Sơn. Năm đó vì cấp tốc về Hàm Cốc Quan cứu giá, Vương Tiêu đã một tay đồ sát mấy vạn tù binh, chịu điều tiếng muôn đời. Dù ông ta lập công lớn cứu viện, nhưng khi luận công ban thưởng lại chẳng có phần."
"Thứ hai, cũng là chuyện khiến cha con họ đau lòng nhất: Sự biến Kinh Như Phong." Lộ Siêu thở dài: "Năm đó để Kinh Như Phong chiếm được lòng tin của người Triệu, triều đình đã nhẫn tâm biến thuộc hạ của Vương Tiêu thành vật tế thần. Mật báo tác chiến tại Hàm Cốc Quan bị rò rỉ, khiến Vương Tiêu bại trận nhục nhã, hai vạn trung hồn Tần quân vùi thây nơi quan ngoại. Vương Tiêu vì thế mà bị bãi chức, sống thanh đạm tại Hàm Dương nhiều năm. Trận thua ấy với ông ta là một nỗi nhục khôn tả, phải gánh chịu muôn vàn lời phỉ nhổ. Sau này khi chân tướng rõ ràng, triều đình vì giữ thể diện, quyết không thừa nhận việc đem hai vạn binh sĩ làm mồi nhử, nên nỗi oan ấy Vương Tiêu vẫn phải cắn răng mà gánh. Đối với một vị tướng quân, nỗi nhục này sao có thể cam tâm?"
Sắc mặt Từ Á Hoa vô cùng khó coi. Chuyện về Kinh Như Phong, lão cũng là lần đầu được nghe. Trận chiến Quan Trung năm ấy người Tần thắng kỳ quặc, người Triệu thua cổ quái, hóa ra lại ẩn chứa bí mật động trời như vậy. Ai có thể ngờ, đại tướng của quân Triệu lại chính là mật thám của Tần nhân.
"Chuyện của Kinh Như Phong, số người biết chỉ đếm trên đầu ngón tay." Lộ Siêu nói: "Ngươi không rõ cũng là lẽ thường, bởi khi đó Mông Điềm tướng quân còn đang bị tiên vương nghi kỵ."
"Nói như vậy, việc Vương Tiễn hợp tác với chúng ta hoàn toàn có thể hiểu được." Từ Á Hoa gật đầu: "Như thế mạt tướng mới yên tâm."
"Vương Tiễn nay đã là bá chủ một phương, lẽ tất nhiên không chịu quỳ gối trước kẻ khác. Nhưng hắn phải lo cho tương lai, bởi cường địch kia không phải mình hắn có thể chống chọi. Hắn cần một hậu thuẫn võ lực hùng mạnh, mà Tần quốc hiện tại đã suy tàn. Hắn cần một Đại Tần cường hãn như mười mấy năm về trước. Giúp ta, với hắn mà nói chẳng qua chỉ là một lần nữa vượt sa mạc, dàn quân tại Tích Thạch quận mà thôi. Hắn không cần trực tiếp huyết chiến với người Hán, chỉ cần kiềm chế đại quân của chúng. Khi một đạo quân đột ngột hiện ra như dưới đất chui lên, Cao Viễn biết điều binh từ đâu cứu viện? Đội quân tinh nhuệ nhất của chúng đang ở phương Tây Bắc, nơi đó chẳng còn lấy một quân chính quy nào! Cao Viễn vĩnh viễn không ngờ được rằng, phía sau đại mạc mênh mông vẫn còn một con đường thông thiên! Nếu Vương Tiễn có bản lĩnh xâu xé được miếng thịt nào từ chỗ Hạ Lan Hùng, đó là năng lực của hắn."
"Đại tướng quân liệu tính như thần, mạt tướng phục sát đất!" Từ Á Hoa cảm thán. Một Vương Tiễn tưởng như đã bị lãng quên, lại được Đại tướng quân dày công tìm kiếm và biến thành trợ lực hùng hậu. Đối đầu với tâm kế như vậy, Phạm Tuy sao có thể là đối thủ.
"Nào có chuyện liệu tính như thần, ta chỉ là cố gắng suy tính thấu đáo, tìm thêm bằng hữu giúp sức mà thôi. Đa tính giả thắng, quả tính giả bại. Chúng ta đang làm chuyện nghịch thiên, sao có thể không tận lực? Nhưng quan trọng nhất vẫn là tự thân chúng ta phải cứng cáp, bởi cuối cùng vẫn phải dùng nắm đấm mà nói chuyện. Từ tướng quân, việc binh nhung thống lĩnh sau này còn trông cậy cả vào ông."
Từ Á Hoa đứng phắt dậy, vòng tay hành lễ: "Mạt tướng nguyện đem hết toàn lực, tận trung với Đại tướng quân!"
Khi Từ Á Hoa rời đi, màn đêm đã phủ kín không gian. Lộ Siêu đích thân tiễn thuộc hạ ra khỏi phủ, nhìn theo bóng dáng nhân vật số hai trong quân rời đi, trong lòng nhẹ nhõm hẳn. Thu phục được Từ Á Hoa, quân đội nay đã thành một khối sắt thép, tâm bệnh bấy lâu của hắn cũng theo đó mà tan biến.
Tuyết rơi mỗi lúc một dày, Lộ Siêu ngửa mặt lên trời, mặc cho những bông tuyết lạnh buốt chạm vào da thịt. Hơi lạnh khiến đầu óc hắn tỉnh táo hơn sau nhiều giờ vây hãm trong thư phòng ấm áp. Hắn đưa tay vuốt mặt, nở một nụ cười kỳ quái: "Trận tuyết này, cứ rơi lớn thêm chút nữa đi!"
Năm nay tuyết rơi sớm và mạnh hơn mọi năm, e rằng nạn đói sẽ hoành hành khắp nơi. Với tình trạng triều đình hiện tại, việc cứu tế chỉ là hữu danh vô thực. Tiền bạc chắt bóp được, qua tay quan lại chẳng còn lại bao nhiêu, mùa xuân tới ắt sẽ có làn sóng dân chạy nạn khổng lồ. Hắn phải chuẩn bị lương thực ngay từ mùa đông này. Lưu dân chính là nguồn nhân lực rẻ mạt và những chiến sĩ liều mạng nhất. Họ chẳng cầu gì cao sang, chỉ cần một bát cơm là sẵn sàng dâng cái đầu này để làm việc.
Đang sải bước trở về, Câu Nghĩa bỗng hiện ra như u linh từ bóng tối: "Đại tướng quân, thương gia Quách Vân mà Ngài muốn gặp vừa đến Thư Cốc Quan. Thuộc hạ đã đưa hắn tới, Ngài có muốn gặp không?"
"Ồ, trùng hợp vậy sao?" Lộ Siêu dừng bước: "Đã đến thì phải gặp thôi. Kẻ thần thông quảng đại như hắn, sao có thể bỏ qua?"
"Tuân lệnh, thuộc hạ đi dẫn hắn tới ngay." Câu Nghĩa khom người rồi biến mất vào màn đêm.
Trở lại thư phòng, Lộ Siêu nhấc bút viết liên tiếp mấy phong công hàm. Nạn dân mùa xuân tới cần phải ứng phó sớm, ngoài lương thực còn cần nơi ăn chốn ở. Nay quân đội đang nhàn rỗi, vừa hay có thể điều động một bộ phận đi lo việc này, cũng là để đám binh sĩ tinh lực thừa thãi khỏi sinh chuyện trong doanh trại.
Trong tay có đất, có lương, có nhà, sợ gì dân chạy nạn không tìm đến? Năm xưa, chẳng phải Cao Viễn cũng đã khởi nghiệp như thế đó sao?
