Thấm thoắt mấy tháng trôi qua, tiết trời đã sang độ tháng mười kim thu. Đối với Đại Hán vương quốc mà nói, năm nay là một năm thái bình thịnh trị, binh khí gác kho, ngựa thả Nam Sơn. Kể từ ngày Phù Phong lập quân đến nay, chưa có năm nào lại yên bình đến thế, một cuộc binh đao cũng không hề bùng phát. Trong năm nay, có hai sự kiện khiến lòng người phấn chấn nhất: một là đại lộ giao thông huyết mạch nối liền Liêu Đông và Ngư Dương chính thức thông suốt, đánh dấu hai mạch đạo chính của Đại Hán đã hoàn thành; hai là mưa thuận gió hòa, khắp lãnh thổ bao la của vương quốc đều vang khúc ca khải hoàn về một mùa màng bội thu.
Thế nhưng, vui mừng trước vụ mùa đại thắng chưa được bao lâu, một nan đề lớn đã bày ra trước mắt triều đình. "Cốc rẻ hại nông", lúa gạo đầy kho tất yếu dẫn đến giá cả sụt giảm thê thảm, mà chịu thiệt thòi nặng nề nhất chính là tầng lớp lê dân nơi đáy cùng xã hội.
"Được mùa thêm ba năm đấu!" - Lòng Cao Viễn bỗng nhớ lại một áng văn chương nổi danh ở kiếp trước.
"Lão Nghiêm, Chính Sự đường lập tức soạn thảo phương án, nhất định phải ấn định mức giá bảo hộ thấp nhất. Thương nhân thu mua lương thực tuyệt đối không được thấp hơn mức này." Nhìn Nghiêm Thánh Hạo trước mặt, Cao Viễn dứt khoát hạ lệnh. Hiện tại, Thủ phụ cơ bản đã ở trạng thái nửa hưu dưỡng, mọi vận hành thường nhật của Chính Sự đường đều do Nghiêm Thánh Hạo một tay cáng đáng.
"Nhưng thưa Vương thượng, Đại Hán ta từ trước đến nay vốn không can thiệp vào việc giao thương của thương nhân. Thuận mua vừa bán, vật hiếm thì quý, vật nhiều thì rẻ, đó là quy luật xưa nay. Nếu cưỡng ép họ thu mua với giá cao hơn thị trường, thương nhân sao có thể cam lòng? Làm vậy chẳng khác nào bắt họ chịu lỗ, lại còn trái với pháp lệnh tự do mậu dịch mà ngài vừa ký phát năm ngoái." Nghiêm Thánh Hạo lộ vẻ khó xử.
Cao Viễn phất tay, đoạn tuyệt nói: "Cứ ấn định giá bảo hộ thấp nhất, các thương nhân cứ thu mua theo giá đó, phần chênh lệch sẽ do triều đình bù đắp. Không thể để bá tính chịu cảnh được mùa mà lại khốn khó hơn cả năm thất bát."
"Vương thượng, đây là một khoản ngân sách khổng lồ đấy!" Nghiêm Thánh Hạo kinh hãi. "Năm nay cả vương quốc đều trúng mùa lớn, nếu triều đình bù lỗ, e rằng Vương Võ ở Bộ Tài chính lại nhảy dựng lên cho xem."
"Nhảy dựng lên thì đã sao? Phải tìm ra cách! Lão Nghiêm, hãy dỡ bỏ lệnh hạn chế lương thực đối với Tần quốc. Lượng lúa gạo tích trữ trong kho có thể đem bán cho người Tần. Năm nay Tần quốc chẳng phải đang mất mùa sao? Trong nước chúng đang loạn lạc, lương thảo khan hiếm tột cùng, chỉ cần ta gật đầu, chúng nhất định sẽ dốc túi mà mua."
"Khó khăn lắm mới khiến Tần quốc lâm vào đại loạn, nay lại bán lương thực cho chúng, chẳng phải là tiếp thêm hơi tàn cho chúng chống chọi hay sao?" Nghiêm Thánh Hạo có phần bất mãn. "Nếu thật như vậy, thà để Vương Võ nhảy dựng lên, tổn thất này chúng ta tự gánh vác còn hơn."
Cao Viễn khẽ cười: "So với việc để bá tính nước nhà sống sung túc và bình ổn giá lương thực nội địa, thì việc để người Tần kéo dài hơi tàn thêm một chút có sá gì? Lão Nghiêm, lương thực có thể bán, nhưng chỉ được bán cho Lộ Siêu."
Đôi mắt Nghiêm Thánh Hạo chợt sáng lên: "Bán cho Lộ Siêu... Hắn nắm giữ đại lượng lương thảo, triều đình Tần tất sẽ tìm hắn điều lương. Lộ Siêu không giao, quan hệ giữa họ sẽ càng thêm rạn nứt."
"Lộ Siêu chắc chắn sẽ giao, nhưng hắn sẽ mượn cớ đó để đòi hỏi Tần đình những điều kiện trao đổi béo bở. Tuy kết quả có vẻ thuận lợi, nhưng lòng ngờ vực của Tần đình với hắn sẽ càng sâu đậm. Tần đình càng phòng bị, bước chân của Lộ Siêu sẽ càng nhanh hơn."
"Đáng tiếc là bên phía nước Sở cũng bội thu, bằng không đã có thể bán cho họ một ít. Năm nay thật kỳ lạ, Hán Sở đều trúng mùa, duy chỉ có Tần quốc gặp đại hạn, sản lượng sụt giảm nghiêm trọng. Thiên tai nhân họa cùng ập xuống một lúc, có lẽ là thiên ý cảnh báo, vận số của người Tần sắp tận rồi!" Nghiêm Thánh Hạo vuốt râu, đắc ý cười.
Cao Viễn mỉm cười: "Tần Sở tuy liên minh, nhưng tình cảnh người Tần hiện nay chắc hẳn đã khiến nước Sở hoàn toàn mất niềm tin. Một mai Tần quốc có biến, người Sở cũng chỉ nghĩ đến việc chia chác lợi lộc mà thôi."
"Vương thượng cao minh! Trước đây quân đội luôn muốn thảo phạt Tần quốc, nhưng thực lực của chúng vẫn còn. Nếu ta tấn công mà lâm vào thế giằng co, nước Sở ắt sẽ sinh lòng khác. Nay ta không động binh đao, chỉ cần dụng chút thủ đoạn, người Tần đã tự loạn. Đợi đến lúc chúng thối nát không thể cứu vãn, liên minh Tần Sở tự khắc tan rã." Nghiêm Thánh Hạo nói tiếp: "Theo ý Vương thượng, nội loạn ở Tần quốc nhất định sẽ bùng nổ chứ?"
"Nhất định. Hiện tại ta chỉ chưa đoán được Lộ Siêu ở Hàm Dương rốt cuộc đã bố trí những gì. Hắn chắc chắn có quân bài tẩy, nếu không ván cờ này hắn rất dễ trắng tay. Nhưng ta tin, một kẻ như Lộ Siêu một khi đã ra tay, ắt đã cài cắm ám tử. Kẻ này mới chính là đòn sát thủ nguy hiểm nhất, chỉ tiếc là giấu quá sâu. Cả Quốc an cục và Quân tình cục đều dốc sức điều tra nhưng vẫn chưa có kết quả."
"Vương thượng chẳng qua là muốn sớm biết rõ kẻ đó để giải tỏa nghi hoặc trong lòng thôi. Thực ra chuyện này cũng không ảnh hưởng đại cục, đến lúc Lộ Siêu khởi sự, chúng ta tự khắc sẽ rõ." Nghiêm Thánh Hạo cười nói.
"Chính là như vậy!" Cao Viễn cất tiếng cười sảng khoái. Đúng lúc đó, Hà Vệ Viễn bước vào cửa: "Vương thượng, thời cơ đã đến, xe ngựa bên ngoài đã sẵn sàng."
"Ừm." Cao Viễn gật đầu, quay sang Nghiêm Thánh Hạo: "Đi thôi, chúng ta cùng tới thăm Tưởng tiên sinh. Mấy ngày qua tiên sinh hơi nhuốm bệnh, thân thể không được khỏe, dù sao người cũng đã ngoài thất thập rồi."
Nghiêm Thánh Hạo thoáng sững sờ, trong lòng dâng lên một luồng sóng cuộn. Cao Viễn đưa ông đi gặp Tưởng Gia Quyền, hàm ý bên trong đã rõ như ban ngày. Từ đầu năm nay, sức khỏe của Thủ phụ Tưởng Gia Quyền ngày một sa sút, việc ở Chính Sự đường hầu như đều do Nghiêm Thánh Hạo chủ trì, nhưng trên danh nghĩa, Tưởng lão vẫn là Thủ phụ của Đại Hán vương triều. Chuyến đi hôm nay, e rằng chính là buổi bàn giao quyền lực giữa cũ và mới. Ông sắp trở thành Thủ phụ của vương quốc cường thịnh này, dưới một người mà trên vạn người.
Nghĩ đến đây, Nghiêm Thánh Hạo không khỏi hào hứng. Nhìn lại sự nghiệp chính trị của mình, quyết định sáng suốt nhất chính là năm xưa quy thuận Chinh Đông quân. Ông là vị quan đầu triều của địa phương đầu tiên quy phục Cao Viễn, và bao năm qua, Đại vương đã ban cho ông những hồi báo vô cùng hậu hĩnh. Giờ đây, ông cuối cùng đã chạm tới đỉnh cao của đời người.
Cỗ xe ngựa không mang theo bất kỳ huy hiệu nào, xung quanh là các vệ sĩ mặc thường phục, lặng lẽ lăn bánh rời khỏi cổng ngách hoàng cung, hướng về phía phủ đệ của Tưởng Gia Quyền.
"Lão tiên sinh tuổi tác đã cao, lần lâm bệnh này khiến người quyết định lui về phía sau, tiến cử ngươi kế vị chức Thủ phụ. Hôm nay ta và ngươi cùng đi thăm người, cũng là dịp để hai bên giao lưu, trao đổi. Lão Nghiêm à, ta biết ngươi đã chuẩn bị tâm lý, đối với công việc sắp tới, ngươi có dự tính gì không?" Trong xe, Cao Viễn tựa lưng vào thành, mỉm cười hỏi.
Dù đã chuẩn bị từ trước, nhưng khi nghe chính miệng Vương thượng nói ra, cảm giác vẫn thật khác biệt. Nghiêm Thánh Hạo nén lòng hưng phấn, ngồi ngay ngắn lại: "Thần cho rằng, thế cục hiện nay nên lấy tĩnh chế động. Đại Hán ta đang trên đà phát triển rực rỡ, mọi thứ đều đang vận hành tốt đẹp. Vì vậy, sau khi nhậm chức, nhiệm vụ đầu tiên của thần là kế thừa và duy trì các chính sách hiện hành, chứ không nóng lòng lập công để chứng tỏ bản thân."
"Nói hay lắm!" Cao Viễn cười lớn: "Điều ta lo nhất chính là ngươi vội vàng thể hiện mình. Ngươi có suy nghĩ này, ta rất yên tâm."
Nghiêm Thánh Hạo mỉm cười gật đầu.
"Về việc bổ nhiệm chức Thủ phụ sau này, ta còn một vài ý tưởng, hôm nay sẽ cùng Tưởng tiên sinh đàm luận. Ngươi yên tâm, lần này không ai có thể cạnh tranh với ngươi, nhưng lần sau thì chưa chắc đâu. Ngươi cần chuẩn bị tâm lý cho tốt!"
"Lần sau?" Nghiêm Thánh Hạo có chút kinh nghi nhìn Cao Viễn, nhưng vị quân chủ đã nhắm mắt dưỡng thần.
Phủ đệ của Tưởng Gia Quyền không xa vương cung. So với những dinh thự xa hoa của quan viên tiền triều, phủ của quan lại nhà Hán đơn giản hơn nhiều. Là Thủ phụ một quốc gia, nhưng tư dinh của Tưởng Gia Quyền còn nhỏ hơn phủ của nhiều đại thương nhân, chỉ là một tiểu viện tam tiến tam xuất. Ngay cả vậy, với một lão nhân không con cái, sống đơn độc như ông, nơi này vẫn có phần quá rộng. Ngoài toán vệ sĩ được điều động đến, chỉ có vài gia nhân và vú già chăm sóc sinh hoạt thường nhật.
Tưởng Gia Quyền đứng tựa cửa ngách, khuôn mặt gầy gò có phần nhợt nhạt. Dù tiết trời thu vẫn còn vương chút hơi nóng, nhưng vị lão giả gầy yếu này lại tỏ ra sợ lạnh, đã khoác lên mình lớp áo thu dày cộm.
Cánh cửa "két" một tiếng mở ra, Hà Vệ Viễn bước vào trước, theo sau là Cao Viễn và Nghiêm Thánh Hạo. Thấy Tưởng Gia Quyền định bước xuống thềm đón tiếp, Cao Viễn vội bước tới đỡ lấy ông, trách khéo: "Tiên sinh vừa mới khỏi bệnh, sao lại ra ngoài gió máy thế này? Chẳng may bệnh cũ tái phát, đó chẳng phải là tội lỗi của Cao Viễn sao? Mau, mau vào phòng thôi."
"Lão phu đâu có yếu ớt đến thế?" Tưởng Gia Quyền cười đáp: "Chỉ là chút phong hàn nhẹ thôi, Vương thượng cứ quá lời. Cừu Đắc Bảo cứ bám trụ ở phủ lão phu đuổi không chịu đi, suốt ngày lảm nhảm bên tai, thật phiền chết đi được. Hôm nay lão phu mới tống khứ được hắn về đấy."
"Chớ nên chủ quan, tiên sinh tuổi cao, không còn như những năm trước nữa." Cao Viễn cười nói: "Tiên sinh cũng đừng trách Cừu Đắc Bảo, ta đã hạ tử lệnh, nếu tiên sinh chưa khỏe hẳn, hắn không được phép về nhà."
Tưởng Gia Quyền ha hả cười lớn: "Một nắm xương tàn, lại khiến Vương thượng phải nhọc lòng rồi."
Nghiêm Thánh Hạo tiến lên, cúi người vái sâu: "Thủ phụ đại nhân!"
"Thánh Hạo cũng đến rồi sao."
"Chúng ta vào trong thôi. Tưởng tiên sinh, hôm nay ta và lão Nghiêm sẽ dùng bữa tối tại chỗ người. Ba người chúng ta cần bàn bạc kỹ lưỡng, ta có vài ý kiến muốn trao đổi cùng hai vị." Cao Viễn mỉm cười dìu Tưởng Gia Quyền vào phòng.
