Ngay từ khởi điểm, mục tiêu then chốt trong kế hoạch của Cổ Lệ chính là nhắm vào đoàn kỵ binh của Giang Chấn. Sau khi đánh tan cánh quân của Tưởng Phương Lâm, Cổ Lệ không hề ham chiến mở rộng chiến quả mà lập tức chuyển hướng công kích viện binh của Kha Văn. Tin tức truyền đến tai Giang Chấn, lão vừa kinh hãi vừa phẫn nộ, không kịp suy xét sâu xa đã vội vã dẫn quân đi cứu viện. Lẽ thường, bốn cánh kỵ binh của Tần quốc nếu tách rời, hễ chạm trán kỵ quân Hán đều cầm chắc phần bại. Mà vạn không ngờ tới, cánh quân của A Cố Hoài Ân đã sớm mai phục sẵn trên đường, chờ đợi mồi ngon dâng tận miệng.
Cổ Lệ nắm chắc A Cố Hoài Ân nhất định sẽ tận tâm tận lực tham gia cuộc phục kích này. Bởi lẽ, việc đánh bại quân chủ lực của Giang Chấn là một đại công lao, mà gã họ A Cố kia kể từ khi đầu quân cho Hán, trong lòng luôn canh cánh một niềm niệm tưởng duy nhất: lập công, lập đại công để rạng danh xứ sở. Huống hồ, A Cố Hoài Ân vốn là hạng người âm hiểm, thâm độc. Nếu là chính diện đối đầu, công thành chiến đấu, có lẽ Cổ Lệ còn coi thường gã đôi phần, nhưng nếu nói đến những mưu hèn kế bẩn, gã đích thị là một bậc cao thủ trong nghề.
A Cố Hoài Ân quả thực danh bất hư truyền về sự hiểm độc. Trên độc đạo mà Giang Chấn buộc phải đi qua, gã lợi dụng dây kẽm mảnh, giăng rộng một trận đồ "cản mã" ẩn dưới lớp tuyết dày. Loại dây kẽm này đã qua xử lý đặc biệt, chỉ mảnh bằng phân nửa sợi dây thông thường nhưng độ dẻo dai thì kinh người. Đừng nói là trong đêm tối mịt mùng, ngay cả giữa thanh thiên bạch nhật, nếu không nhìn kỹ cũng khó lòng phát hiện ra tử thần đang rình rập dưới chân.
Kỵ binh của Giang Chấn đang đà lao tới, hoàn toàn không kịp đề phòng liền dẫm phải cạm bẫy. Tiền quân ngã ngựa liên hồi, cảnh tượng vô cùng thê thảm. Hậu đội hoảng loạn, chỉ còn biết thúc ngựa lách sang hai bên né tránh, nhưng nào ngờ ở những nơi xa hơn, A Cố Hoài Ân cũng đã bố trí sẵn những chiếc bẫy chết chóc ấy.
Đúng lúc quân mã của Giang Chấn đang rối loạn cực độ, năm ngàn kỵ binh Đông Hồ của A Cố Hoài Ân đồng loạt reo hò, như triều dâng thác đổ xông thẳng vào trận địa. Đường trước đã đứt, loại dây cản ngựa này không giống như khí giới thông thường, không phải cứ làm vấp ngã một lượt là mất đi tác dụng. Những sợi kẽm được đóng sâu vào lòng đất bằng cọc sắt, đối với những chiến mã đang phi nước đại, chúng chẳng khác nào đao thép chém bùn, dễ dàng phạt đứt móng ngựa. Ngựa đau khuỵu xuống, đội hình tan tác, mà những sợi "chỉ tử thần" ấy vẫn trơ trơ bất động, tiếp tục hành hình những kẻ đến sau.
Quân của Giang Chấn chẳng rõ nội tình, lầm tưởng rằng cạm bẫy chỉ đặt ở phía đầu. Thấy quân địch áp sát từ phía sau, họ điên cuồng thúc ngựa tiến về phía trước hòng kéo dãn khoảng cách để phản công. Phản ứng của kỵ binh Tần quân không hề chậm, nhưng chính sự nhanh nhạy ấy lại là lưỡi hái đoạt mạng bọn họ. Từng lớp người ngựa cứ thế ngã rạp ngay trên xác đồng đội, chồng chất lên nhau.
Đội hình hỗn loạn, tốc độ tiêu biến, khoảng cách không còn, A Cố Hoài Ân đâu dễ bỏ qua cơ hội ngàn năm có một này. Từ khoảng cách hai trăm bộ, những gã thiện xạ với lực cánh tay kinh người đã bắt đầu giương cung lắp tiễn. Khi đôi bên chỉ còn cách nhau trăm rưỡi bộ, tên đã bay như mưa rào, phủ đầu lên quân Tần.
Chỉ trong chớp mắt, tiếng la hét dậy đất, người ngã ngựa đổ, quân Tần tổn thất thảm trọng vô cùng. Kỵ binh Đông Hồ chia làm ba mũi, bao vây quân Tần như đèn kéo quân, thi triển tuyệt kỹ "tẩu xạ" đến mức thượng thừa, khiến quân địch không có lấy một khe hở để hít thở.
Giang Chấn sau phút kinh hoàng cũng kịp định thần lại. Với tư cách là một thống binh đại tướng, lão hiểu rằng mình đã trúng kế "xao sơn chấn hổ", và mục tiêu thực sự của quân Hán ngay từ đầu chính là cái đầu của lão. "Dập tắt toàn bộ đuốc! Mau!" Lão gầm lên ra lệnh. Những bó đuốc rực sáng chẳng khác nào bia ngắm sống giữa đêm đen.
Vạn điểm lửa bị vùi lấp vào tuyết lạnh, trong phút chốc, trời đất chìm vào màn đêm đặc quánh, giơ tay không thấy năm ngón. Phản ứng nhạy bén này đã cứu mạng lão và đám tàn quân. Trong cảnh tối lửa tắt đèn, đôi bên khó phân địch ta trừ phi mặt đối mặt. Giang Chấn chớp lấy cơ hội ngàn vàng, dẫn đại bộ phận kỵ binh liều chết phá vòng vây của A Cố Hoài Ân thoát ra ngoài.
Trận chiến này diễn ra chớp nhoáng hơn cả cuộc tập kích của Cổ Lệ trước đó, nhưng thương vong để lại thì lớn hơn gấp bội. Khi ánh bình minh uể oải hiện lên, Giang Chấn cùng Tưởng Phương Lâm và Kha Văn hội quân với cánh tả quân. Nhìn nhau, ai nấy đều xót xa, khóc không thành tiếng. Tưởng Phương Lâm bị tấn công đầu tiên nhưng tổn thất lại nhẹ nhất, hừng đông còn thu nạp được hơn ba ngàn bại binh. Kha Văn kịch chiến với Cổ Lệ, hao tổn vài trăm kỵ binh rồi cũng thoát thân do đối phương không truy kích. Đáng thương nhất chính là trung quân của Giang Chấn, sáu ngàn tinh binh qua tay A Cố Hoài Ân chỉ còn lại chưa đầy phân nửa.
Sắc mặt Giang Chấn trắng bệch như tuyết đọng dưới chân. Nhìn đám thuộc hạ hồn xiêu phách lạc, lão chán nản phất tay: "Lui binh thôi! Trong thời gian ngắn tới, chúng ta không còn sức để giao tranh nữa rồi." Trận chiến đêm qua không chỉ tước đi nhân mạng, mà còn thiêu rụi cả ba tòa đại doanh cùng toàn bộ lương thảo nhu yếu. Chút vật tư của tả quân chẳng khác nào muối bỏ bể. "Nợ này còn đó, chúng ta nhất định sẽ còn gặp lại." Giang Chấn ngoái đầu nhìn bãi chiến trường đầy nhục nhã, nghiến răng thề độc: "Trường Bình kiến!"
Đại doanh của Giang Chấn giờ đây đã thành chiến lợi phẩm của Cổ Lệ và A Cố Hoài Ân. Ngoại trừ lương thực, những thứ khác trong mắt họ chỉ là mớ vướng víu. Một mồi lửa bùng lên, tất thảy hóa thành tro bụi, chẳng để lại cho người Tần nửa điểm hy vọng. Ánh lửa bập bùng soi rõ gương mặt của hơn một ngàn hàng binh Tần quân. Nhìn những chiến binh dị tộc với diện mạo khác hẳn người Trung Nguyên, trong lòng mỗi người Tần đều dâng lên nỗi sợ hãi tột cùng.
Năm xưa chinh chiến với Hung Nô, quân Tần ít khi để lại người sống. Nay rơi vào tay đối phương, liệu họ còn có đường sống chăng? "Tru sát toàn bộ, không chừa một tên!" Quả nhiên, từ sau chiếc mặt nạ đồng xanh lạnh lẽo, thanh âm của Cổ Lệ vang lên như phán quyết của tử thần.
"Khoan đã!" A Cố Hoài Ân đưa tay ngăn cản Đa Cát đang định thi hành mệnh lệnh. Gã thoáng rùng mình khi chạm phải ánh mắt lạnh thấu xương của Cổ Lệ. Người đàn bà điên này đúng là mang huyết hải thâm thù với người Tần như lời đồn đại. "Cổ sư trưởng, Đại vương có lệnh nghiêm cấm sát hại tù binh." Gã nhắc nhở.
"Nơi này làm gì có tù binh?" Cổ Lệ lạnh lùng đáp trả. Trong mắt nàng, người Tần đều là lũ súc sinh cần phải tận diệt.
A Cố Hoài Ân lắc đầu: "Cổ sư trưởng, mặc kệ bà nghĩ gì, hễ có ta ở đây, bà không thể làm vậy. Bằng không, Đại vương truy cứu xuống, ta cũng khó lòng thoát tội."
Cổ Lệ cười nhạt: "Không giết? Vậy ông tự đi mà áp giải bọn chúng, ta không rảnh rỗi hầu hạ."
A Cố Hoài Ân trầm giọng: "Cổ sư trưởng, nay đã khác xưa. Đây không phải là đại thảo nguyên của bà năm ấy. Sát hại tù binh là phạm vào quân luật. Nếu bà thực sự làm vậy, phu quân bà là đại nghị viên cũng sẽ bị liên lụy. Đến lúc đó, dù Vương thượng có lòng bao che cũng không thể mở lời. Nếu bà muốn ở lại chiến trường để đòi nợ người Tần, thì trước hết phải giữ được bộ quân phục này đã. Ta dám cược rằng, nếu bà hạ thủ, Vương thượng nhất định sẽ tước quân hàm của bà. Chúng ta đánh bại Tần quốc chứ không phải muốn tiêu diệt dũng khí của họ. Hơn nữa, bà giết có xuể được hết không?"
Cổ Lệ im lặng hồi lâu, rồi quay sang Đa Cát: "Được, nể mặt A Cố sư trưởng, ta tha cho chúng một mạng. Nhưng tuyệt đối không thể mang theo, cũng không thể thả hổ về rừng. Truyền lệnh xuống, hơn một ngàn quân Tần này, mỗi tên đều phải chặt bỏ ngón tay cái bên phải, rồi để chúng tự sinh tự diệt."
Dứt lời, nàng nghênh ngang rời đi. A Cố Hoài Ân đứng ngẩn người một lát, thở dài: "Cách này tuy hay nhưng quả thực quá tàn độc. Những kẻ này, coi như đời binh nghiệp đã tàn." Mất đi ngón cái tay phải, chúng không bao giờ cầm chắc được binh khí, cũng không thể trở lại chiến trường làm địch thủ của quân Hán được nữa.
Hai cánh kỵ quân Hán hội quân, ruổi ngựa về phía cuối cánh đồng tuyết bao la. Trận đánh này đã hoàn toàn bẻ gãy ý chí của kỵ binh Tần quốc, khiến chúng không thể xuất hiện trong thời gian tới, mở ra con đường huyết mạch cho hậu cần quân Hán. Ngược lại, đối với đại quân Tần đang đánh Trường Bình, đây là một hiểm họa khôn lường. Lộ Siêu giờ đây phải vừa đánh vừa dè chừng sau lưng, lo sợ bóng ma kỵ binh này đột nhiên xuất hiện.
Phía sau họ, tiếng khóc than vang động cả một vùng. Hơn một ngàn binh sĩ Tần quốc đau đớn nhìn ngón tay cái đứt lìa rơi trên tuyết lạnh. Từ nay về sau, họ không chỉ mất đi thanh kiếm, mà ngay cả cán cuốc cũng khó lòng cầm vững. Nhưng so với những đồng đội đã hóa thành thây ma lạnh lẽo giữa đồng hoang, có lẽ họ vẫn còn là những kẻ may mắn.
Trong thành Trường Bình, Cao Viễn nhận được tin thắng trận liền ngửa mặt lên trời cười dài. Cổ Lệ đánh cho Giang Chấn phải rụt vòi, đã quét sạch chút lo âu cuối cùng trong lòng ông. Chỉ cần đường lui không ngại, lương thảo vận về đúng hạn, Trường Bình sẽ vững như bàn thạch. Ông có thể thản nhiên mà dây dưa với Lộ Siêu ở nơi này.
Triệu quân dọc theo Thái Bình Khê đến Nhạc Thiên Khê liên tiếp kháng cự, từng bước làm chậm bước tiến của quân Tần. Trong khi đó, Trường Bình mỗi ngày một đổi khác với tốc độ kinh người. Công sự ngoại vi mở rộng, những pháo đài kiên cố mọc lên, sẵn sàng trở thành những họng súng tử thần trong trận quyết chiến cuối cùng.
Ngày thứ mười tám kể từ khi Cao Viễn hạ lệnh, thương đội của "Trương béo" Trương Hội từ Đại Quận đã đưa chuyến hàng đầu tiên tới chân thành Trường Bình. Thấy lá đại kỳ của Hán quân tung bay trên mặt thành, Trương béo bủn rủn chân tay, lăn lông lốc từ trên xe xuống. Nếu không có gia nhân nhanh tay đỡ lấy, lão đã ngã sấp mặt. Chỉ trong mười tám ngày ngắn ngủi, gã béo này dường như sút đi một phần ba trọng lượng, trông lại có vẻ rắn rỏi hơn xưa.
"Ha ha ha! Lão tử đã đến trước kỳ hạn của Hứa tư lệnh, đây quả là một đại công!" Trương Hội hớn hở múa tay múa chân. Sau chuyến này, thương hội của lão chắc chắn sẽ danh chính ngôn thuận trở thành bậc nhất đại Hán. Cơ hội luôn dành cho những kẻ biết đợi chờ, và lão đã chuẩn bị cho ngày này từ nhiều năm trước. Nay miếng bánh ngon đã rơi xuống đầu, lão nhất định sẽ nuốt trọn không sót một mảnh nào.
