"Lão An, lại đây, hai ta phải uống một chén cho thật sảng khoái!"
Màn đêm buông xuống, Dĩnh Thành sớm đã chìm vào tịch mịch. Chỉ có vài nơi hiếm hoi đèn dầu còn le lói. Dẫu Dĩnh Thành so với Kế Thành có phần rộng lớn và phồn hoa hơn, nhưng cảnh đêm lại chẳng thể nào bì kịp. Bởi lẽ Kế Thành không có lệnh cấm túc, phố thị về đêm vẫn tấp nập giao thương, đèn hoa rực rỡ.
Khép chặt cánh cửa, Quách Hàm nhìn người đối diện, nụ cười rạng rỡ hiện rõ trên gương mặt. Kẻ được lão gọi là lão An chính là chủ nhân của khách điếm này, nhưng thân phận thực sự lại là một quân cờ ngầm của Quốc An Cục mai phục tại đất Sở.
"Mấy năm nếm mật nằm vùng, cuối cùng cũng đến ngày hái quả. Hôm nay lão phu rất đỗi vui mừng. Lão An, chúng ta nhất định phải uống đến không say không về!" Quách Hàm hào hứng nói.
An Kiệt cười đáp: "Ông có thể say khướt rồi ngày mai đánh một giấc đến tận trưa, nhưng ta còn phải dậy sớm lo liệu việc kinh doanh. Thôi thì ông cứ tận hứng, ta xin tùy ý, được chứ?"
Quách Hàm đặt chén rượu xuống, nhìn sâu vào mắt bạn cũ: "Lão An, đã bao nhiêu năm rồi ông chưa được say một trận túy lúy?"
Nụ cười trên môi An Kiệt chợt tắt lịm. Lão chau mày ngẫm nghĩ một hồi lâu rồi mới trầm giọng: "Chắc là từ bảy năm trước, cái ngày chuẩn bị lên đường ấy. Thủ trưởng đã cùng ta uống một trận ra trò, sáng hôm sau khởi hành đầu đau như búa bổ."
"Thật là cực khổ cho các ông quá." Quách Hàm bùi ngùi đồng cảm. Cùng là phận mật thám, nhưng lão được đường hoàng đi lại dưới ánh mặt trời, kết giao với quan lại quyền quý, hưởng thụ cao lương mỹ tửu. Còn An Kiệt và những người như lão, vĩnh viễn phải ẩn mình trong bóng tối, không thể lộ diện.
An Kiệt cười nhạt: "Ly hương bảy năm, nói khổ về vật chất thì không hẳn, nhưng cái tâm này mới thực là khổ. Nào có dám uống rượu, chỉ sợ lúc say lại thốt ra những lời không nên nói. Lúc nào cũng phải cẩn trọng từng li từng tí. Hai năm trước còn đỡ, mấy năm nay Đại Hán ta quật khởi mạnh mẽ, tổ chức Quỷ Ảnh của nước Sở cũng bắt đầu lùng sục gắt gao, đám nhân viên Quốc An Cục chúng ta càng lúc càng khó hành sự."
"Đã bảy năm rồi, ông chưa từng xin được triệu hồi sao?" Quách Hàm hỏi.
"Khó khăn lắm mới gầy dựng được cơ nghiệp này, ông cũng thấy đấy. Khách sạn này của ta tại Dĩnh Thành cũng thuộc hàng danh tiếng, làm sao dứt áo ra đi được? Cho dù ta muốn đi, cấp trên cũng chẳng đời nào chuẩn thuận. Có lẽ phải đợi đến ngày đại quân Hán quốc đạp bằng thành trì này, ta mới được bước ra ánh sáng!" An Kiệt thở dài não nuột.
"Có công mài sắt có ngày nên kim. Ít nhất hiện tại ông cũng đã mang hàm Thiếu tướng, so với ta vẫn oai phong hơn nhiều." Quách Hàm cười, nâng chén chúc mừng.
"Chỉ hy vọng lão thân này còn mạng để khoác lên mình bộ lễ phục uy nghi đó. Thôi, không nhắc chuyện cũ nữa, lão Quách, cạn chén!" An Kiệt ngửa cổ uống cạn, khí thế hào sảng.
"Ông chắc chắn sẽ chờ được ngày đó. Biết đâu vài năm nữa khi đại quân ta tiến vào, quân hàm trên vai ông lại tăng thêm một bậc ấy chứ!" Quách Hàm cười ha hả, tay rót đầy rượu cho bạn, rồi hỏi: "Ông đã thuyết phục được Phạm Chuyết rồi sao?"
"Đương nhiên. Không chỉ khiến hắn thay ta thuyết phục Hoàng Hiết bãi bỏ kế hoạch xuất binh đánh Hán, mà còn thuận lợi giảm giá tơ lụa xuống hai thành. Ta còn đem kỹ nghệ ươm tơ dệt gấm mới nhất ra nhử, hắn đắc ý vô cùng." Quách Hàm đắc thắng: "Trên đời này, chẳng có kẻ nào dễ đối phó hơn những hạng người thấy tiền sáng mắt."
"Ông đúng là gừng càng già càng cay, nhân tiện còn làm luôn một mẻ lớn." An Kiệt cười khổ: "Chẳng bù cho chúng ta, chỉ kiếm được mấy đồng tiền mồ hôi nước mắt."
"Ông nghĩ đây đơn thuần chỉ là một vụ làm ăn sao?" Quách Hàm nheo mắt cười đầy ẩn ý.
"Ý ông là sao?" An Kiệt giật mình, rồi lại lắc đầu: "Thôi, đó không phải việc ta nên hỏi."
Quách Hàm xua tay: "Không không, lần này cấp trên đã mật lệnh cho ta tiết lộ kế hoạch cho ông biết, bởi vì những việc tiếp theo cần ông đứng ra tiếp quản."
An Kiệt hít một hơi thật sâu, chăm chú lắng nghe.
"Đại Hán ta xưa nay phong tỏa kỹ thuật cực kỳ nghiêm ngặt, nhưng tại sao lần này lại sảng khoái đem kỹ nghệ tuyệt mật này xuất khẩu sang nước Sở? Ông có từng thắc mắc không?"
"Đó cũng chính là điều ta không thể thông suốt."
"Hai kỹ nghệ này thực chất đã được nghiên cứu xong từ hai năm trước, chuyên dùng để nhắm vào nước Sở. Suốt hai năm qua, ta vẫn phong tỏa tin tức, chờ đợi thời cơ chín muồi. Và giờ đây, thiên thời đã đến."
An Kiệt lắc đầu: "Ông càng nói ta càng hồ đồ."
Quách Hàm ngửa mặt nhìn lên xà nhà, ký ức ùa về: "Kế hoạch này do đích thân Đại vương cùng các vị nghị chính và Tào bộ trưởng định ra. Ta chính là lứa mật báo đầu tiên tham gia. Khi đó, ta mới chỉ là một tiểu chủ tiệm tơ lụa, mỗi ngày kiếm được một lượng bạc đã cười đến không khép được miệng."
"Còn giờ đây ông đã là kẻ tiền hô hậu ủng, vàng bạc đầy kho!"
"Đó là của quốc gia, không phải của ta." Quách Hàm nhấp một ngụm rượu: "Muốn nhất thống Trung Nguyên, kẻ khó đối phó nhất không phải Đại Tần mà chính là nước Sở. Đại vương đã nhận định: Tần quốc hiếu chiến, chỉ cần vài trận đánh lớn là có thể phân định thắng bại. Nhưng Sở quốc địa linh nhân kiệt, cương vực rộng lớn, dân chúng tuy giàu nghèo khác biệt nhưng chưa đến mức đứt bữa, mâu thuẫn xã hội không lớn. Một quốc gia có kết cấu ổn định như vậy, muốn đánh bại từ bên ngoài là rất khó. Thế nên, kế hoạch này nhắm thẳng vào vùng Hồ Quảng trù phú nhất của nước Sở, mục đích là khiến nơi này đại loạn."
An Kiệt trợn tròn mắt: "Ta không hiểu, tơ lụa thì liên quan gì đến việc gây loạn một vùng?"
Quách Hàm cười nham hiểm: "Quan hệ vô cùng lớn. Ông ở Dĩnh Thành, có thấy dạo này họ bắt đầu nhập khẩu gạo mì từ Đại Hán ta với số lượng cực lớn không?"
"Đúng là có chuyện đó, ta cứ ngỡ là do giá lương thực của ta rẻ."
"Sai rồi! Đó là vì sản lượng lương thực tại Hồ Quảng đã không còn đủ cung ứng. Ông có biết những mảnh ruộng màu mỡ nhất nơi đó giờ đang dùng để làm gì không? Tất cả đều đã phá lúa trồng dâu, nuôi tằm dệt lụa!"
Quách Hàm đắc ý tiếp lời: "Đại vương nhìn xa trông rộng, thực khiến kẻ khác bái phục. Ông nghĩ vì sao Đại vương lại cổ vũ dân chúng mặc áo tơ lụa?"
"Ta cứ ngỡ Người muốn bài trừ hủ tục, đề cao quyền bình đẳng."
"Ông lầm to rồi. Chúng ta cần nhập khẩu một lượng tơ lụa khổng lồ từ nước Sở, lại liên tục đẩy giá lên cao. Số bạc chúng ta bỏ ra và thu về từ việc này lớn đến mức ông không thể tưởng tượng nổi."
An Kiệt sốt ruột: "Vào thẳng trọng điểm đi!"
"Trọng điểm chính là đây! Vì lợi nhuận quá lớn, người Sở điên cuồng phá bỏ ruộng lúa để trồng dâu. Lương thực vì thế mà cạn kiệt. Đó là bước thứ nhất. Bước thứ hai, chúng ta sẽ ép giá tơ lụa xuống, bắt đầu nhập khẩu nhiều hơn nữa để người dân ta đều có áo tơ mặc, đồng thời xuất khẩu ra hải ngoại, khiến người Sở càng lún sâu vào việc phá ruộng trồng dâu."
"Nhưng như vậy thì chậm quá." An Kiệt có chút nản lòng.
"Thế nên mới có bước thứ ba: đưa máy móc mới vào. Ông có biết năng suất của máy dệt mới không? Một người làm bằng mười người trước đây! Điều này có nghĩa là gì?"
An Kiệt vốn là người kinh doanh, lập tức nhận ra vấn đề: "Chi phí nhân công sẽ giảm mạnh, lợi nhuận tăng cao."
"Đúng! Nhưng đó là đối với hạng người như Phạm Chuyết. Còn với hàng vạn dân nghèo sống bằng nghề dệt tay thì sao? Họ sẽ mất kế sinh nhai, bát cơm bị đập nát. Ông thử tính xem, vùng Hồ Quảng có bao nhiêu người sống nhờ nghề này? Hàng vạn người không có cơm ăn, ruộng vườn lại toàn dâu không có lúa, họ sẽ làm gì nếu không phải là tạo phản?"
"Loạn! Chắc chắn sẽ loạn!" An Kiệt rùng mình.
"Đúng thế, kẻ không có cơm ăn sẽ phẫn nộ. Một vài người thì là hành khất, nhưng hàng vạn người thì chính là mầm mống của đại loạn. Những đồng sự của ông sang đây từ nhiều năm trước, giờ đang nằm vùng ở đó để châm ngòi cho ngọn lửa này. Nước Sở không loạn, chúng ta sẽ giúp họ 'loạn' một chút."
"Người Sở không nhận ra sao?"
"Kế sách cao minh này, dù là Hoàng Hiết cũng khó lòng nhìn thấu. Đến khi hắn nhận ra thì đại cục đã định. Hơn nữa, những kẻ hám lợi như Phạm Chuyết sẽ chẳng vì dân chúng lầm than mà từ bỏ lợi nhuận đâu. Cách duy nhất chúng nghĩ tới sẽ là trấn áp, là giết gà dọa khỉ. Và đó chính là lúc nước Sở tự diệt vong." Quách Hàm nâng cao chén rượu, ánh mắt lóe lên tia sáng lạnh lùng.
