Đứng trên mặt thành Trường Bình, Hạ Lan Yến đôi môi dẩu cao, gương mặt hiện rõ vẻ ảo não khôn cùng. Nàng đã thua, thua trắng trong cuộc đánh cuộc với Cao Viễn.
Một đêm trôi qua, đại quân Tần vốn còn đang liều chết công sát vào ngày hôm qua, nay bỗng dưng lặng lẽ rút binh, lui về đại doanh, không hề có chút dấu hiệu nào của việc sẽ tái khởi binh đao. Trước mắt, trên chiến trường đầy rẫy tử khí và đau thương, chỉ còn lại quân Triệu đang tất bật dọn dẹp tàn cục.
Tuyến phòng thủ thứ nhất vốn đã bị đột phá hoàn toàn, chiến hào lấp đầy xác pháo, tường ngăn nát vụn, những pháo đài kiên cố giờ chỉ còn là một đống đổ nát. Toàn bộ công trình phòng ngự quân Triệu dốc sức gây dựng đã tan thành mây khói. Tuy nhiên, theo đà rút lui của quân Tần, binh sĩ nước Triệu đã bắt đầu tái lập trận địa. Dù lúc này chỉ là những chướng ngại vật thô sơ, nhưng chỉ cần cho quân Triệu vài ngày, nơi đây nhất định sẽ hồi sinh, lại trở thành một tấm bình phong vững chãi.
"Thật không có đạo lý chút nào!" Không chỉ Hạ Lan Yến kinh ngạc, mà cả Triệu Hi Liệt, Lý Minh Tuấn và các tướng lĩnh khác cũng không thể thấu hiểu. Bọn họ vốn đã chuẩn bị tinh thần để đón nhận những đợt cuồng phong bão táp mãnh liệt hơn từ quân Tần trong ngày hôm nay, vậy mà chẳng có một điềm báo trước, người Tần lại đột ngột đình chỉ tiến công. "Đại vương làm sao dự đoán được quân Tần sẽ ngưng chiến?" Triệu Hi Liệt vừa mới nghe phong phanh về vụ đánh cuộc giữa Hạ Lan Yến và Cao Viễn, không nén nổi tò mò mà lên tiếng hỏi.
Cao Viễn khẽ nở nụ cười, nhàn nhạt đáp: "Là ta đoán thôi. Quân Tần dừng bước, chính là cơ hội nghìn vàng để chúng ta nghỉ ngơi hồi sức. Hãy mau chóng khôi phục trận địa, điều chỉnh lại bố phòng đi."
Nhìn bóng dáng Cao Viễn kéo theo một Hạ Lan Yến vẫn còn hậm hực rời đi, vẻ nghi hoặc trong mắt Triệu Hi Liệt càng thêm đậm đặc. Đoán ư? Tuyệt đối không phải. Là một bậc quốc chủ, Cao Viễn sao có thể tùy tiện dùng từ "đoán" để quyết định hành quân đại sự. Chắc chắn trong chuyện này còn có những ẩn tình mà ông ta không được biết, nhưng đó cũng chẳng phải là điều ông cần bận tâm lúc này.
Sau những ngày tấn công hung hãn, sức chiến đấu can trường của quân Tần đã gây ra thương vong thảm khốc cho quân Triệu ở tuyến đầu. Đội quân thủ thành của Triệu Triệt tổn thất hơn phân nửa, cơ hồ đã mất đi sức chiến đấu, buộc phải lui về hậu phương chỉnh đốn. Bộ tộc của Lý Minh Tuấn được lệnh trám vào chỗ trống, sẵn sàng đối phó với đợt tấn công thứ hai có thể ập đến bất cứ lúc nào.
Không chỉ các tướng lĩnh quân Triệu mờ mịt, mà ngay cả những viên hổ tướng dưới trướng Lộ Siêu cũng không tài nào lý giải nổi quân lệnh tạm dừng tấn công của vị Đại tướng quân này.
Khi Từ Á Hoa bước vào trung quân đại trướng của Lộ Siêu, sắc mặt ông ta vô cùng khó coi. Mũi tiến công tiền tuyến do một tay ông thống lĩnh, đánh đổi bằng biết bao máu xương binh sĩ mới giành được chút lợi thế, vậy mà chỉ vì một đạo mật lệnh từ trung quân, tất cả đều hóa thành hư không. Ông có thể hình dung được, khi quân Tần rút đi, ngày sau quay lại Trường Bình sẽ phải đối mặt với một hệ thống phòng ngự hoàn thiện hơn, và khi đó, máu của con dân nước Tần sẽ còn chảy nhiều hơn nữa.
"Đại tướng quân, rốt cuộc là vì lẽ gì?" Từ Á Hoa không giấu nổi nộ khí trong lời nói. Đạo quân lệnh này hoàn toàn đi ngược lại tố chất cơ bản nhất của một người chỉ huy quân sự. Mà Lộ Siêu vốn là bậc danh tướng, tuyệt đối không thể phạm sai lầm sơ đẳng như vậy. Chắc chắn, phía sau bức màn này còn có mưu đồ khác.
"Ngồi đi!" Lộ Siêu bất động thanh sắc, chỉ tay vào chiếc ghế trước mặt, ra hiệu cho Từ Á Hoa bình tâm. "Chinh chiến với quân Triệu mấy ngày qua, tướng quân cảm thấy thế nào?"
"Sức chiến đấu của quân Triệu cũng thường thôi, nhưng bọn chúng có quân Hán viện trợ. Ưu thế từ những vũ khí tầm xa của Hán quân quá lớn, khiến thương vong của chúng ta vô cùng nặng nề." Từ Á Hoa trầm giọng đáp.
"Đúng vậy, tổn thất của ta quả thực không nhỏ, mà đây mới chỉ là tuyến phòng thủ đầu tiên. Càng tiến gần Trường Bình, sự kháng cự sẽ càng quyết liệt hơn. Từ tướng quân, ngươi đã từng tính toán xem, nếu cứ theo đà thương vong này, để hạ được Trường Bình, ta phải thí bao nhiêu mạng người không?" Lộ Siêu hỏi ngược lại.
"Việc này..." Từ Á Hoa ngẩn người, quả thực ông chưa nghĩ tới.
"Ta đã tính rồi, ít nhất là từ hai vạn đến ba vạn người. Đó là còn chưa tính đến trường hợp đại quân Hán quốc chính thức tham chiến. Để tiêu diệt toàn bộ quân Triệu, cái giá phải trả quá đắt." Lộ Siêu khẽ mỉm cười, ánh mắt thâm trầm: "Ngươi có cam lòng trả cái giá ấy không?"
Từ Á Hoa sững sờ: "Đại tướng quân, nếu đã như vậy, mục đích xuất binh lần này của chúng ta là gì?" Qua giọng điệu của Lộ Siêu, ông nhận ra ý đồ của vị tướng này đã hoàn toàn thay đổi so với lúc mới khởi binh.
"Nếu như ngày đó, Cao Viễn uống cạn chén rượu độc kia thì tốt biết mấy!" Lộ Siêu không giấu nổi vẻ tiếc nuối, "Tiếc thay, kẻ võ phu ấy giờ đây đã trở nên gian giảo, xảo quyệt khôn lường."
Nghe tiếng thở dài của Lộ Siêu, Từ Á Hoa thầm nghĩ nếu Cao Viễn dễ dàng bị giết như vậy thì thật nực cười. Lúc trước ông đã hết lời phản đối, nhưng Lộ Siêu lại dùng sự cực đoan của mình để áp đặt một kế hoạch thiếu khả thi lên đối thủ. Kết quả, đại bại trở về, chỉ chuốc thêm trò cười cho thiên hạ.
"Mục đích ư? Tự nhiên là có." Lộ Siêu cười nhạt, rồi đột ngột chuyển chủ đề: "Thủ phụ Phạm Tuy của chúng ta sắp đến Hàm Cốc Quan rồi, ông ta lấy danh nghĩa là đến úy lạo quân sĩ."
Từ Á Hoa nhíu mày khi nghe thấy cái tên này.
"Đi cùng ông ta còn có Minh Đài."
Nhắc đến vị tân chỉ huy của Hắc Băng Thai, Từ Á Hoa mới thực sự kinh hãi: "Thủ phụ đến uỷ lạo thì không nói làm gì, nhưng Minh Đài kia tìm tới đây có ý đồ gì? Đại tướng quân, chẳng lẽ..."
Lộ Siêu xua tay: "Đừng nghĩ nhiều. Thủ phụ đã tới Hàm Cốc Quan, ta phải về nghênh đón một chuyến. Sau khi ta đi, nơi này giao lại cho ngươi toàn quyền chỉ huy. Tuy nhiên, việc ngươi cần làm không phải là tấn công, mà là một việc khác."
Nói đoạn, Lộ Siêu rút từ dưới gầm bàn ra một bản đồ vẽ tay: "Lấy Lô Tân làm trọng điểm, bắt đầu xây dựng một tuyến phòng thủ mới."
Từ Á Hoa trải bản vẽ ra, một cảm giác quen thuộc ập đến: "Đây là...?"
"Đây là bản đồ hệ thống phòng ngự của quân Hán. Chúng ta đã tốn không ít công sức mới đoạt được. Đây là quy chuẩn chung của quân Hán, mỗi vị tướng của họ sẽ căn cứ vào đó mà biến hóa theo phong cách riêng. Những ngày qua, thứ chúng ta đang húc đầu vào chính là hệ thống cứ điểm kiên cố được xây dựng từ khuôn mẫu này."
"Đã có thứ này trong tay, việc tấn công chẳng phải sẽ dễ như trở bàn tay sao?" Từ Á Hoa mừng rỡ, nhưng lại thoáng thắc mắc tại sao Lộ Siêu không đưa ra sớm hơn.
"Biết là một chuyện, nhưng đánh thắng được hay không lại là chuyện khác." Lộ Siêu lắc đầu, "Hệ thống ở Trường Bình tuy thoát thai từ bản vẽ này nhưng biến hóa khôn lường. Nên nhớ, toàn bộ hệ thống này là do một tay Cao Viễn thiết lập. Nếu ngươi chỉ rập khuôn theo bản vẽ mà tiến công, e rằng sẽ rước lấy thảm bại." Ánh mắt ông ta hướng về phía Trường Bình, đối với kẻ địch ở phía bên kia, trong lòng Lộ Siêu vẫn luôn có một sự kiêng dè khó tả.
"Tại sao chúng ta lại phải xây dựng cứ điểm như vậy?" Từ Á Hoa vẫn chưa thông.
"Bởi vì rất nhanh thôi, chúng ta sẽ từ thế công chuyển sang thế thủ." Lộ Siêu trầm giọng: "Mấy ngày qua ta đã nhìn thấu, cái giá để chiếm Trường Bình là quá lớn, chúng ta không gánh nổi. Viện binh của Hán quốc cũng sắp tới nơi rồi. Vì vậy, ta muốn lấy Lô Tân làm lõi, lấy Hàm Cốc Quan làm đại bản doanh, xây dựng một hệ thống cứ điểm tại Tấn Dương, chặn đứng kẻ địch ngay ngoài cửa ngõ quốc gia."
"Một cuộc chiến trường kỳ sao?" Từ Á Hoa biến sắc.
"Hãy chuẩn bị cho điều đó đi." Lộ Siêu gật đầu.
"Nhưng... vì sao lại phải làm đến mức này?" Từ Á Hoa vẫn chưa thể hiểu nổi căn nguyên.
"Vì sao ư?" Lộ Siêu trầm ngâm một lúc, "Từ tướng quân, ngươi vốn là bộ hạ cũ của Mông Điềm lão tướng quân, là một quân nhân thuần túy, lấy việc phục tòng mệnh lệnh làm thiên chức. Có những chuyện ta không muốn ngươi phải bận tâm, nhưng ngươi hãy nhớ rõ một điều: những gì ta làm đều là vì đại cục, và cũng là vì tiền đồ của chính ngươi. Chiến tranh suy cho cùng là để phục vụ chính trị. Mà một khi đã dính đến chính trị, kẻ thù không chỉ ở bên ngoài, mà những đòn hiểm từ nội bộ đôi khi còn đáng sợ hơn vạn lần. Mông lão tướng quân đã tạ thế như thế nào, chắc hẳn trong lòng ngươi rõ hơn ai hết. Những năm qua, bao nhiêu tướng lĩnh thân tín bị thanh trừng, ngươi cũng thấy rồi đấy."
Lộ Siêu dừng lại một chút, nói thẳng thừng: "Nói trắng ra, nếu ngươi không đứng dưới trướng của ta, kết cục tốt nhất của ngươi lúc này là về Hàm Dương làm một gã quan hưu trí hữu danh vô thực."
Từ Á Hoa rùng mình. Ông nhớ đến những binh đoàn cũ của Mông Điềm giờ đã bị xé lẻ, các tướng lĩnh cũ bị thanh trừ, thay vào đó là những quan viên từ Huyền Y Vệ và quân đội vương thất.
"Một vị tướng không có binh quyền trong tay thì chẳng là gì cả." Lộ Siêu đứng bật dậy, "Cứ theo lời ta mà làm. Ta sẽ lập tức lên đường về Hàm Cốc Quan. Trước khi có quân lệnh mới, ngươi hãy toàn tâm toàn ý lo cho công việc ở đây."
"Rõ, thưa Đại tướng quân." Từ Á Hoa đứng dậy, cúi đầu nhận lệnh.
"Trọng tâm là xây dựng Lô Tân, nhưng đối với Trường Bình, vẫn phải duy trì tấn công ở mức độ vừa phải. Cách vài ngày lại đánh một trận, còn đánh thế nào cho khéo, chắc không cần ta phải dạy ngươi chứ?" Lộ Siêu nở nụ cười đầy thâm ý.
"Thuộc hạ đã hiểu." Từ Á Hoa gật đầu. Sấm to mưa nhỏ, ông đã lờ mờ đoán ra dụng ý của Lộ Siêu. Trận chiến này đã trở thành một quân bài trong cuộc đấu đá chính trị của Đại tướng quân.
Trong lòng bỗng dâng lên một nỗi đau âm ỉ, Từ Á Hoa nhớ về những binh sĩ đã ngã xuống trước trận địa quân Triệu. Họ ra đi với niềm tin tất thắng, nào có hay biết những kẻ cầm cân nảy mực lại đang mưu tính những chuyện hoàn toàn khác. Nhưng nỗi đau ấy chỉ thoáng qua rồi vụt tắt, lời nhắc nhở về số phận các tướng lĩnh cũ của Lộ Siêu đã chạm đúng vào nỗi sợ hãi của ông. Là một trong số ít những tướng lĩnh cũ còn nắm đại quyền, ông hiểu mình đang đứng ở vị trí nhạy cảm thế nào.
Lộ Siêu cùng thân vệ doanh rời khỏi quân doanh, phi nước đại về hướng Hàm Cốc Quan. Từ Á Hoa đứng nhìn theo bóng lưng dần khuất xa, lòng càng thêm trĩu nặng. Đại Tần lúc này đang trong cơn phong ba bão táp, vậy mà cả Thủ phụ chấp chính lẫn Đại tướng quân nắm giữ binh quyền đều đang mưu tính tư lợi, phải chăng đây là điềm báo quốc gia sắp lâm nguy?
Phạm Tuy đến Hàm Cốc Quan vào lúc này là có ý đồ gì? Chỉ mong hai người bọn họ có thể đạt được một thỏa thuận chung, bằng không hậu quả thật khó lường. Hóa ra ngay từ trước khi xuất chinh, Đại tướng quân đã vạch sẵn mọi nước cờ. Trận chiến này chẳng qua là diễn cho triều đình xem, hoặc giả, Đại tướng quân muốn lôi kéo đại quân Hán quốc vào cuộc, tạo thế giằng co. Bởi chỉ khi chiến tranh còn tiếp diễn, vị thế của tướng lĩnh mới được đề cao, mới trở thành trụ cột của quốc gia, và khi đó, mọi chính sách mới phải xoay quanh quân đội và chiến tranh.
Từ Á Hoa khẽ rùng mình, quay người bước nhanh về phía đại doanh.
